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Dimanche, des photos partagées avec le Spokesman-Review semblent montrer que les conducteurs des bus à impériale de la Spokane Transit Authority ont été déviés par le logiciel de navigation embarqué vers la rue Cedar avant que l'un d'eux ne percute un viaduc en centre-ville.
Environ trois heures et demie après l'accident, qui a fait sept blessés transportés à l'hôpital, la société a envoyé des messages d'avertissement aux autres conducteurs leur demandant de ne pas emprunter le détour par la rue Jefferson, où le viaduc est suffisamment haut pour le passage des bus à impériale.
« À compter de maintenant : N'UTILISEZ PLUS les cartes CAO pour la planification d'itinéraires jusqu'à nouvel ordre », prévient le message, comme le montrent les photos partagées avec le S-R.
Une heure plus tard, les responsables de la société ont décidé de retirer les bus à impériale du service le temps de l'enquête.
Lors d'entretiens mardi, les responsables de la Spokane Transit ont déclaré examiner d'éventuels problèmes techniques survenus dimanche, sans toutefois admettre qu'ils aient pu contribuer à l'accident.
« Je sais que, pour préserver l'intégrité de l'enquête, je ne peux pas spéculer à ce sujet », a déclaré Brandon Rapez-Betty, directeur des opérations.
M. Rapez-Betty a également refusé de préciser à quelle date la STA a pris connaissance des problèmes de son système de navigation sur cet itinéraire, ni pourquoi il lui a fallu plus de trois heures pour avertir les autres conducteurs de ne pas se fier au logiciel après l'accident. Interrogé sur la fréquence de ce type d'erreurs de navigation, M. Rapez-Betty a laissé entendre que les problèmes survenus dimanche n'étaient pas exceptionnels et en a minimisé la gravité, comparant les dysfonctionnements du système embarqué de l'agence à des erreurs qu'un conducteur lambda pourrait rencontrer avec Google Maps.
L'erreur de navigation et l'accident ont également coïncidé avec une modification de service trimestrielle, que les responsables de la STA ont qualifiée d'ajustements relativement mineurs des horaires.
Bien que les responsables de l'agence aient rapidement indiqué lundi que le conducteur travaillait pour la STA depuis quatre ans et demi et était actuellement en congé administratif, M. Rapez-Betty a refusé de dire mardi si le conducteur était nouveau sur cet itinéraire.
« L'expérience du conducteur fait l'objet de l'enquête, je ne peux donc pas me prononcer à ce sujet », a-t-il déclaré.
Le conducteur, qui aurait franchi un panneau de signalisation de hauteur insuffisante avant de percuter de plein fouet un autre, a été verbalisé pour conduite imprudente et, conformément au protocole standard après tout accident, a subi des tests de dépistage de drogues et d'alcool.
Chad Camandona, président de la section locale 1015 de l'Amalgamated Transit Union, le syndicat représentant les conducteurs de Spokane Transit, a refusé de commenter l'enquête en cours.
« Nous sommes au courant de certains éléments, mais pour l'instant, nous laissons l'enquête suivre son cours », a-t-il déclaré. « En tant que syndicat, nous soutenons notre conducteur et nous souhaitons le meilleur aux personnes blessées dans le bus. »
Le véhicule, d'environ 17 tonnes et d'une hauteur de 4,10 mètres, circulant sur une route limitée à 40 km/h, a percuté de plein fouet le viaduc ferroviaire d'environ 3,80 mètres de haut. La paroi supérieure, composée de plexiglas, de métal et de plastique, a été arrachée, et le véhicule a poursuivi sa course sur environ 1,80 mètre avant de s'immobiliser. Sur les dix personnes à bord – neuf passagers et le conducteur, dont l'identité n'a pas encore été révélée – sept ont été hospitalisées, mais aucune n'a été grièvement blessée.
Megan Hubbs, étudiante à l'Université d'Eastern Washington, a témoigné sur les réseaux sociaux et auprès des journalistes que des éclats de verre avaient projeté des débris sur les passagers du niveau supérieur et qu'elle avait été touchée au visage par un panneau de plafond lors de l'effondrement du toit. Un autre passager, James McShane, a été projeté contre un panneau de plexiglas lors de la collision. Il a perdu une dent, sa lèvre a été déchirée et son œil a été complètement fermé par un gonflement, a déclaré sa femme, Pam Davis, à KREM 2 News.
Les photos de l'accident semblent indiquer que le bus a subi davantage de dégâts que le viaduc de Cedar Street, bien que le panneau de signalisation et un feu clignotant aient été endommagés. Les autorités municipales ont rapidement remplacé le feu, et les responsables de BNSF Railway, qui gère le viaduc, n'ont pas répondu à notre demande de commentaires.
À impériale
L'annonce par la Spokane Transit Authority de son intention d'ajouter sept bus à impériale à sa flotte, pour un coût unitaire d'environ 1,4 million de dollars, dont 75 % étaient couverts par des subventions étatiques et fédérales, a suscité de nombreuses interrogations.
Les bus à impériale sont rares dans l'État de Washington. Sound Transit en possède 50, tous en service sur ses lignes des autoroutes interétatiques 405 et 5. Community Transit, dans le comté de Snohomish, partenaire de Sound Transit, s'est lancée dans l'exploitation de bus à impériale en 2011 et possède 46 de ces véhicules surélevés, également choisis spécifiquement pour les lignes express sur autoroute.
Les porte-parole des deux agences ont signalé qu'aucun accident n'avait été recensé durant cette période sur un pont à faible hauteur libre.
La Spokane Transit Authority est la seule autre agence de l'État à utiliser des bus à impériale. L'accident de dimanche s'est produit seulement quatre mois après la mise en service de ces bus dans la région, le 20 septembre.
L'un des éléments les plus remarquables du centre-ville de Spokane est le viaduc ferroviaire BNSF qui traverse toute la longueur du centre-ville, juste au sud du quartier commerçant. Selon l'intersection, la hauteur libre peut varier de 3,5 mètres à plus de 4,5 mètres.
Il n'est pas rare que le toit d'un véhicule haut soit arraché par ce type de pont. Entre 2007 et 2017, 108 véhicules hauts ont percuté les ponts de Spokane, dont 37 camions qui ont heurté les viaducs de Stevens.
Un nouvel accident s'est produit mardi lorsqu'un camion de déménagement s'est retrouvé complètement coincé sous le viaduc de Stevens Street, selon KXLY. Les équipes ont dû dégonfler les pneus pour le dégager.
Cette fréquence d'accidents a suscité le scepticisme quant à l'utilisation des bus à impériale. Kitty Klitzke, conseillère municipale de Spokane et membre du conseil d'administration de la STA, travaillait auparavant dans le bâtiment communautaire, situé à quelques rues au nord du viaduc.
« Il était courant, pendant mes mois de travail, de voir des véhicules coincés sous le pont près du bâtiment communautaire », a-t-elle déclaré. « Je n'ai pas participé au choix de ces véhicules, mais j'ai eu une réaction immédiate et instinctive après l'annonce de cette décision. »
Spokane Transit était parfaitement consciente de ces préoccupations et a décidé de mettre en service les bus à impériale uniquement sur les lignes 6 et 66 entre Cheney et Spokane, principalement pour desservir les axes à fort trafic reliant l'Université Eastern Washington. Comparés aux bus accordéon de 18 mètres déjà en service sur le reste du réseau, les bus à impériale étaient reconnus pour leur consommation de carburant réduite, leur capacité d'accueil d'une vingtaine de passagers supplémentaires et, selon une analyse de l'agence, pour offrir un trajet plus sûr et plus confortable.
Rapez-Betty a souligné que la décision d'ajouter les bus à impériale avait été vérifiée et validée par le WSDOT et approuvée par la législature de l'État. Le tracé a dû être modifié pour passer sous Jefferson afin d'accueillir le bus plus haut, mais celui-ci pouvait emprunter un détour en toute sécurité par Adams, Madison ou Washington si nécessaire.
L'agence a su convaincre les sceptiques. Les chauffeurs ont fait l'éloge du confort et des équipements du véhicule, et plusieurs passagers ont confié au Spokesman-Review avoir ressenti une sorte d'émerveillement enfantin à l'étage.
Il y a environ deux semaines, De'Anthony Hamilton a pris un bus à impériale pour la première fois. Le trajet n'allait pas dans la direction qu'il devait prendre pour se rendre à destination, mais son âme d'enfant s'étant réveillée, il a senti qu'il devait absolument faire l'expérience au moins une fois.
« Je suis monté tout en haut, et c'était une expérience incroyable », a-t-il déclaré. « Je me suis senti redevenu un enfant. »
En regardant par la grande fenêtre de l'étage supérieur, Hamilton avait l'impression de pouvoir tout voir. Chaque personne que le bus croisait semblait sourire et paraître bien plus petite que d'habitude, a-t-il dit.
Vera Grey avait l'habitude de prendre le bus à impériale tous les mardis. Elle était mal à l'aise lorsque le bus devait tourner, mais son fils était ravi d'être assis à l'étage. Les voitures en contrebas lui semblaient minuscules, vues de l'avant.
« C'est vraiment amusant d'être là-haut, parce qu'on a l'impression d'être plus grand que tout le monde et qu'on peut voir à l'intérieur des immeubles, surtout ici (en centre-ville de Spokane) », a déclaré Hudson McArthur, élève du lycée Cheney, qui prend régulièrement le bus pour aller de l'école au travail.
Cependant, lorsqu'Hudson était assis à l'étage, il évitait l'avant, notamment parce que le bus passe trop près des ponts à son goût.
« Quand j'ai entendu l'histoire, j'étais anéanti, parce que j'ai réalisé que ça aurait pu être moi (blessé) », a déclaré McArthur. « Et imaginez ma mère recevant cet appel. »
L'autorité des transports de Spokane était tellement confiante en son nouveau tracé qu'elle a ironisé sur les réticents encore paranoïaques à propos des viaducs avec une publicité inspirée des « Dents de la mer », diffusée avant le lancement des bus l'été dernier. On y voyait un passant paniqué, persuadé que le bus allait percuter le viaduc ferroviaire. Une fois le pont Jefferson franchi, le panneau d'affichage numérique affichait : « On vous l'avait bien dit ! »
Cette publicité a été retirée ce week-end suite aux moqueries sur Internet, par respect pour les victimes de l'accident, a déclaré la porte-parole de l'agence, Carly Cortright.
« Je comprends que l'agence soit la cible des railleries, mais… la sécurité est notre priorité absolue, et avec le recul, il semble que nous la reléguions au second plan », a déclaré Mme Cortright. « Nous ne voulions pas que l'on se moque des victimes. Internet peut être cruel. Je sais que certains l'utiliseraient à des fins malveillantes. »
En apprenant l'accident de dimanche, M. Hamilton s'est dit anéanti. Ses pensées et ses prières vont aux blessés, mais il espère que les bus à impériale ne seront pas retirés du service à cause d'un seul accident.
Il estime également que cette erreur, bien que grave, ne doit pas occulter le travail remarquable accompli et toujours réalisé par la STA.
« Je ne pense pas que le chauffeur de bus s'attendait à ce que cela se produise ainsi. Je sais qu'il est probablement anéanti. Mais je sais que la ville de Spokane surmontera cette épreuve. »
Rapez-Betty a déclaré que la société de transport s'engage à remettre en service ses bus à impériale. En attendant, la ligne très fréquentée desservant l'Université Eastern Washington sera assurée par d'autres bus de la flotte.
Le journaliste Mathew Callaghan du Spokesman-Review a contribué à cet article.