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WASHINGTON, 4 décembre (Reuters) - Une agence américaine a annoncé jeudi avoir demandé à Waymo de fournir des explications supplémentaires après que des responsables texans ont déclaré que les véhicules autonomes de la filiale d'Alphabet avaient dépassé illégalement des bus scolaires à 19 reprises depuis la rentrée scolaire.
La National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA) a ouvert une enquête en octobre suite à un incident survenu en Géorgie. Un véhicule Waymo n'était pas resté immobile à l'approche d'un bus scolaire, feux rouges clignotants et panneau d'arrêt déployé.
Dans une lettre datée du 20 novembre et publiée par la NHTSA, le district scolaire indépendant d'Austin a indiqué que cinq incidents s'étaient produits en novembre. Waymo avait alors affirmé avoir effectué des mises à jour logicielles pour résoudre le problème et avait demandé à l'entreprise de suspendre ses opérations aux abords des écoles aux heures d'entrée et de sortie des élèves, jusqu'à ce qu'elle puisse garantir la conformité de ses véhicules au code de la route.
« Nous ne pouvons pas permettre à Waymo de continuer à mettre en danger nos élèves pendant qu'elle tente de corriger le problème », a écrit un avocat du district scolaire, citant un incident impliquant un véhicule Waymo « filmé en train de dépasser un bus scolaire arrêté quelques instants seulement après qu'un élève ait traversé la chaussée devant le véhicule, alors que ce dernier se trouvait encore sur la route ».
Suite à cette lettre, la NHTSA a demandé à Waymo, le 24 novembre, si l'entreprise comptait se conformer à la demande de cesser ses opérations de conduite autonome aux heures d'arrivée et de départ des élèves, ajoutant : « Une mise à jour logicielle appropriée a-t-elle été mise en œuvre ou développée pour atténuer ce problème ? Et si oui, Waymo prévoit-elle de procéder à un rappel pour que cette mise à jour soit effective ? »
Le district scolaire a déclaré à Reuters jeudi que Waymo refusait de suspendre ses opérations aux abords des écoles et a indiqué qu'un autre incident impliquant un véhicule autonome et un bus scolaire en pleine montée d'élèves s'était produit le 1er décembre, ce qui « montre que ces modifications logicielles n'ont pas résolu le problème ni nos inquiétudes ».
Dans un communiqué, Waymo n'a pas expliqué pourquoi elle refusait de suspendre ses opérations aux abords des écoles d'Austin ni indiqué si elle allait procéder à un rappel. « Nous sommes pleinement engagés dans la sécurité des interactions avec les autobus scolaires. Nous avons rapidement déployé des mises à jour logicielles pour remédier à ce problème et nous continuerons à améliorer rapidement nos services », a déclaré Waymo.
Dans une lettre adressée à Waymo mercredi, la NHTSA a exigé des réponses à une série de questions d'ici le 20 janvier concernant les incidents impliquant des autobus scolaires et les détails des mises à jour logicielles visant à améliorer la sécurité.