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Le gouvernement fédéral a finalement accepté de rembourser des centaines de milliers de personnes qui ont été frappées par des dettes illégales et incorrectes Centrelink sur une période de quatre ans grâce à la Le stratagème de robodebt bâclé de la coalition.
Des années après avoir promis de récupérer au moins 3 milliards de dollars auprès des bénéficiaires de l'aide sociale et défendu avec acharnement la légalité du programme, le gouvernement a déclaré vendredi qu'il rembourserait 470 000 dettes qui ont été entièrement ou partiellement contractées en utilisant les calculs discrédités de "la moyenne des revenus".
Stuart Robert, le ministre des Services gouvernementaux, a déclaré que les remboursements seraient reçus par 373 000 personnes, coûteraient au total 721 millions de dollars et comprendraient des frais de recouvrement. Les remboursements de la dette commenceraient à partir de juillet, a-t-il déclaré.
Robert, qui était également ministre des Services sociaux en 2015 lorsque certains aspects du programme de robodebt ont été établis, ne s'est pas excusé vendredi, affirmant que le programme "a été développé pour rendre plus efficace l'identification des trop-perçus sociaux".
L'annonce, faite dans l'ombre d'un recours collectif devant la Cour fédérale, a confirmé les informations du Guardian révélant que le gouvernement avait reconnu en privé qu'il aurait besoin de [rembourser des centaines de milliers] (https://www.theguardian.com/australia-news /2020/mar/27/robodebt-government-admit-it-will-forced-to-refund-550m-under-boched-scheme) de personnes.
La déclaration de Robert n'a pas précisé si le gouvernement accepterait de payer des intérêts sur les dettes, une demande clé du recours collectif mené par Gordon Legal.
L'entreprise s'est engagée vendredi à continuer à demander une indemnisation, arguant que le tribunal devrait approuver le processus de remboursement pour garantir que les victimes maintiennent leurs droits à réclamer des dommages et intérêts.
Guardian Australia a précédemment révélé que le gouvernement était réticent à payer des intérêts et que l'équipe juridique du Commonwealth avait été chargée de s'opposer aux remboursements d'intérêts dans le cadre de la médiation, qui doit commencer le mois prochain.
Il est également entendu qu'aucune décision n'a encore été prise sur l'avenir du programme.
Mais Robert a déclaré vendredi que le gouvernement "poursuivrait notre programme de conformité des revenus avec d'autres preuves pour s'assurer qu'il reste suffisant".
"Le gouvernement a lancé ce programme il y a plus d'une demi-décennie sur la base des meilleures informations de l'époque", a-t-il déclaré.
"Les informations qui m'ont été présentées ont changé en novembre, j'ai agi rapidement au nom du gouvernement pour suspendre le recouvrement de créances et affiner le système. Encore une fois, nous avançons sur la base des meilleures informations dont nous disposons. »
Bill Shorten, porte-parole des services gouvernementaux travaillistes, a déclaré que le gouvernement n'avait offert le remboursement que parce qu'une date d'audience avait été fixée pour juillet.
"Les ministres du gouvernement allaient devoir se présenter au tribunal dans des sièges vides de témoins et expliquer ce qu'ils savaient, quand ils savaient, pourquoi le gouvernement fédéral… avait pris des centaines de millions de dollars aux Australiens vulnérables et pourquoi ils n'avaient aucun droit l'autorité pour faire ces actions », a-t-il déclaré.
La sénatrice des Verts et critique de longue date du Robobdebt, Rachel Siewert, a déclaré qu'il s'agissait d'une "journée historique".
"Je suis bouleversée en pensant aux souffrances indicibles que ce stratagème illégal a causées", a-t-elle déclaré.
Les origines du programme robodebt remontent à juillet 2015 et impliquaient une combinaison de correspondances de données pour identifier les cibles potentielles et des calculs de dette erronés en « étalant le revenu » sur les données annuelles de rémunération du bureau des impôts et en les comparant aux rémunérations bimensuelles déclarées par les bénéficiaires de l'aide sociale.
Il comportait également une forte dépendance à l'égard du personnel de location de main-d'œuvre de Centrelink chargé de calculer les dettes et d'envoyer des lettres, tandis que des millions étaient dépensés pour contracter des agences privées de recouvrement de créances pour chasser les personnes qui ignoraient les lettres de créance.
Lors des élections fédérales de 2016, le gouvernement Turnbull a promis de renforcer le programme, qui n'avait pas encore provoqué de grand scandale, promettant d'[améliorer l'appariement des données sur les revenus](https://www.theguardian.com/australia-news/2016/jun /28/welfare-and-pension-crackdown-will-reap-2bn-over-four-years-says-coalition) en utilisant les données de rémunération ATO pour rechercher les dettes présumées.
Mais fin 2016, le stratagème a éclaté en scandale alors qu'un nombre croissant de personnes ont commencé à se plaindre d'avoir reçu des dettes. Centrelink avait stimulé les « interventions de conformité » [de 20 000 par an à 20 000 par semaine](https://www.theguardian.com/australia-news/2016/dec/14/centrelink-urged-to-stop-collecting-welfare- dettes après les erreurs du système de conformité), selon le ministre des Services sociaux de l'époque, Alan Tudge.
Depuis lors, les critiques ont fait valoir que le système repose sur un calcul brut du revenu d'une personne, en prenant les données sur le revenu annuel détenues par le bureau des impôts et en les "faisant la moyenne" sur chaque quinzaine.
Afin de contester la dette, les bénéficiaires de l'aide sociale ont été invités à fournir des fiches de paie ou des relevés bancaires pour prouver que les revenus qu'ils avaient déclarés à Centrelink à l'époque étaient corrects.
Fin 2016, Christian Porter, le ministre des Services sociaux de l'époque, a fait une vertu du fait que la plupart des dettes étaient simplement calculées en utilisant les calculs moyens de l'ATO.
Défendant le stratagème, il a déclaré: «Des sommes sont identifiées et remboursées au contribuable – en effet, 300 millions de dollars jusqu'à présent, avec un taux de plainte infime, et seulement dans de très rares et rares cas, en effet 2,2%, y a-t-il même été l'exigence de fournir des preuves documentaires.
En novembre, le gouvernement a réglé une affaire devant un tribunal fédéral intentée par Victoria Legal Aid et a annoncé qu'il ne contracterait plus de dettes sans d'abord rassembler des preuves - telles que des fiches de paie - pour prouver qu'une personne avait sous-déclaré ses revenus à Centrelink.
Mais à l'époque, Robert a refusé de s'excuser, décrivant le changement comme seulement un "raffinement" et affirmant que seule une "petite cohorte" était affectée.
En fait, des documents gouvernementaux secrets vus par le Guardian montrent que Services Australia pense que le programme n'est viable que s'il est en mesure d'exiger des bénéficiaires de l'aide sociale qu'ils rassemblent ces preuves auprès des [anciens employeurs afin de prouver qu'ils n'ont pas de dette] (https ://www.theguardian.com/australia-news/2019/aug/23/robodebt-target-pensioners-sensitive-groups-leaked-documents).
Les dettes liées aux prétendus trop-payés remontaient à six ans, date à laquelle de nombreux bénéficiaires avaient changé d'employeur et cessé de recevoir des prestations.
Robert a affirmé vendredi qu'il avait agi dès que "des informations ont été révélées montrant qu'il y avait un manque de suffisance" autour des dettes contractées en utilisant "l'étalement des revenus".
Mais bien que le régime n'ait été contesté devant les tribunaux que l'année dernière, le gouvernement a été [averti de ses fondements juridiques fragiles en 2017](https://www.theguardian.com/australia-news/2020/feb/12/coalition- averti-robodebt-scheme-était-inapplicable-trois-ans-avant-qu'il-agisse) lorsqu'un haut responsable du Tribunal d'appel administratif a statué à cinq reprises que les dettes contractées dans le cadre de ce programme étaient illégales.
La première des deux enquêtes du Sénat sur le stratagème en 2018 a entendu des affirmations de [la sénatrice des Verts Rachel Siewert selon laquelle les familles d'au moins cinq personnes] (https://www.thesaturdaypaper.com.au/2019/03/02/robo-debts -potential-toll/15514452007563) a déclaré que la réception d'une lettre de robodebt était un facteur dans leur mort.
Les conseils du gouvernement vus par le Guardian ont montré que le gouvernement s'attendait à administrer en mars environ 450 000 remboursements, et que les conseils juridiques conseillaient aux responsables de rechercher un règlement sur la base qu'il perdrait probablement devant les tribunaux sur la plainte pour "enrichissement sans cause".
Il a abandonné une montée en puissance prévue du programme après que Guardian Australia a signalé une fuite d'un plan visant à cibler les personnes vulnérables en 2019.