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Le gouvernement fédéral remboursera 721 millions de dollars de dettes qu'il a récupérées grâce à son programme controversé Robodebt.
Le stratagème a vu des centaines de milliers de personnes recevoir des avis de dette générés par ordinateur, dont certains ont demandé le paiement à des personnes qui ne devaient pas d'argent au gouvernement.
Services Australia a déclaré dans un communiqué que 470 000 dettes seraient annulées, les remboursements devant être effectués à partir de juillet.
Plus de 370 000 personnes ont été touchées, certaines ayant reçu plusieurs avis.
Les personnes qui ont déjà payé leurs dettes seront remboursées.
"Le meilleur conseil que nous ayons est que le fait de contracter une dette en tout ou en partie sur la base du revenu moyen de l'ATO n'est pas suffisant en vertu de la loi", a déclaré le ministre des Services gouvernementaux, Stuart Robert.
"Par conséquent, nous rendrons cet argent et poursuivrons notre programme de conformité des revenus."
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Robodebt était le nom donné à un processus de calcul de la moyenne dans lequel les données du bureau fiscal australien étaient mises en correspondance avec les revenus déclarés à Centrelink par les bénéficiaires de l'aide sociale.
Mais des inquiétudes ont rapidement été soulevées quant au fait que le processus était défectueux, les avocats des personnes endettées faisant valoir que le système manquait de surveillance humaine et affirmant qu'il renversait la charge de la preuve en exigeant que les personnes recevant des avis démontrent qu'elles ne devaient pas d'argent.
Un programme "illégal" a causé des dommages psychologiques : Raccourcir
Le porte-parole des services gouvernementaux travaillistes, Bill Shorten, a déclaré que le recul du gouvernement sur le programme aurait dû intervenir il y a longtemps.
"Le gouvernement prend illégalement depuis des années l'argent des gens", a-t-il déclaré.
"Cela a fait souffrir des Australiens ordinaires, des traumatismes, des gens ont perdu leur emploi, des relations, des blessures psychologiques, des gens n'étaient pas autorisés à aller à l'étranger, le tout sur la base d'avis de dette illégaux du gouvernement."
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M. Shorten a publiquement soutenu un recours collectif couvrant des milliers de bénéficiaires actuels et anciens de Centrelink, contestant les dettes devant la Cour fédérale .
Il a déclaré que le recours collectif se poursuivrait.
"Des centaines de personnes, après avoir reçu les avis de dette, sont décédées, et je ne doute pas qu'une partie de cela dans certains cas soit due, tragiquement, aux pressions sur la santé mentale de l'action de Robodebt par le gouvernement", a-t-il déclaré.
La porte-parole des Greens Community Services, Rachel Siewert, a déclaré que son parti travaillerait pour s'assurer qu'aucune personne qui devait de l'argent ne manque au gouvernement.
"Nous examinerons attentivement ce processus pour nous assurer que chaque personne qui a fait l'objet de ce processus illégal a été remboursée", a-t-elle déclaré.
Les remboursements commenceront en juillet
M. Robert a déclaré que les personnes ayant une dette impayée n'avaient pas besoin de contacter Centrelink pour obtenir un remboursement.
"Les Australiens n'ont rien à faire pour obtenir un remboursement", a déclaré M. Robert.
Nous contacterons activement les Australiens impactés, nous paierons quelque 190 000 à partir du 1er juillet, dont nous avons les coordonnées.
"Nous contacterons les autres pour mettre à jour leurs coordonnées
"Nous rectifierons de manière proactive le bilan que nous avons avec eux."
La décision intervient après que le ministère des Services sociaux a interrompu un élément clé du programme l'année dernière et a déclaré il lui faudrait une preuve supplémentaire avant d'utiliser l'étalement du revenu pour identifier les surpaiements.
En novembre 2019, la Cour fédérale a statué en faveur d'une femme victorienne qui avait contesté sa dette.
Le jugement a conclu que "la demande de paiement d'une prétendue dette … n'a pas été valablement faite".
M. Robert a déclaré qu'il était convaincu que toutes les dettes seraient suivies et remboursées.
"Je suis sûr d'avoir les bons chiffres et je suis sûr que nous avons les bons systèmes pour effectuer les remboursements", a-t-il déclaré.