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Le gouvernement fédéral a réglé une contestation historique contre son programme robodebt – concéder une dette de 2 500 $ contractée contre Deanna Amato n'était pas légale car elle reposait sur l'étalement des revenus.
Dans des ordonnances rendues par consentement mercredi, le tribunal fédéral a déclaré que la dette n'était "pas valablement constituée", qu'une ordonnance de saisie-arrêt de la déclaration de revenus d'Amato était également invalide et qu'il n'y avait aucune raison d'ajouter une pénalité de 10% à la dette.
Rowan McRae, directeur exécutif de l'accès à la justice civile à Victorian Legal Aid, a déclaré que l'affaire avait "contribué à clarifier l'illégalité du système de robodebt pour des centaines de milliers d'Australiens dans la même situation, qui ont reçu ou payé un robodebt basé uniquement sur moyenne ».
La semaine dernière, le gouvernement fédéral a abandonné la seule dépendance à l'étalement des revenus pour calculer les dettes, démantelant un élément central de l'automatisation du programme robodebt qui a vu des dizaines de milliers de bénéficiaires de l'aide sociale surfacturés pour dettes présumées.
Les groupes d'aide sociale, les centres juridiques, les enquêtes du Sénat et un ancien membre principal du tribunal d'appel administratif, Terry Carney, ont tous averti que l'étalement du revenu n'est pas une base appropriée pour réclamer une dette.
Le même argument est poursuivi dans un recours collectif par Gordon Legal contestant la légalité de l'ensemble du programme.
Amato, une employée du gouvernement local de 34 ans, a découvert que Centrelink avait affirmé qu'elle devait une dette en janvier après avoir envoyé des avis répétés à une ancienne adresse, puis saisi son remboursement d'impôt de 1 700 $.
Amato a contesté la dette devant le tribunal fédéral, incitant le Commonwealth à réduire sa dette à 1,48 $ en septembre, mais l'affaire s'est poursuivie même après la refonte radicale du système annoncée par le ministre des Services gouvernementaux Stuart Robert.
Dans une déclaration expliquant les ordonnances de consentement, le tribunal a noté que la dette initiale de 2 900 $ avait été calculée sur la base des données sur les revenus de l'Australian Taxation Office moyennées sur des périodes de deux semaines, comme s'il s'agissait du revenu réel d'Amato pour chaque période.
Le tribunal a déclaré que la conclusion qu'Amato avait reçu des prestations de sécurité sociale auxquelles elle n'avait pas droit n'était "pas ouverte sur le matériel devant le décideur" car il n'y avait "aucun élément probant" que la moyenne reflétait le revenu réel d'Amato.
« Dans les circonstances, le décideur ne disposait d'aucun élément susceptible d'étayer la conclusion qu'une dette était née… La conclusion qu'une dette était née était donc irrationnelle, au sens juridique requis.
Le tribunal a ordonné au Commonwealth de payer les frais d'Amato et 92 $ d'intérêts.
Amato a dit qu'elle était ravie de la nouvelle "incroyable". "Vous pouvez vous sentir si petit et impuissant à côté du gouvernement, mais je suis si heureuse que les aspects injustes et finalement illégaux de ce système aient été mis en lumière", a-t-elle déclaré dans un communiqué.
"On m'a remboursé mon argent, mais j'espère que d'autres qui ont payé des dettes douteuses auront également un moyen de récupérer leur argent.
« Je sens un poids s'enlever de mes épaules. J'ai prouvé mon innocence, mais aussi prouvé qu'il y a des raisons pour lesquelles vous avez besoin de tous les faits avant de pouvoir exiger le paiement de la dette des gens.
McRae a déclaré que si les changements de la semaine dernière sont "importants", ils sont arrivés "trop tard pour de nombreuses personnes qui ont connu de la détresse et des difficultés, ou qui ont déjà payé des robodettes par le biais d'une saisie-arrêt fiscale et d'agents de recouvrement".
"Le résultat d'aujourd'hui montre que le gouvernement fédéral a accepté ce que les défenseurs disent depuis des années - utiliser uniquement l'étalement des revenus pour augmenter les dettes est à la fois inexact et incompatible avec la loi sur la sécurité sociale."
Le procureur général de l'ombre, Mark Dreyfus, a déclaré que le jugement "confirme simplement que nous avons un gouvernement du Commonwealth qui a extorqué de l'argent aux citoyens australiens sans aucune raison de le faire".
"C'est un scandale extraordinaire, robodebt", a-t-il déclaré à l'ABC. "Je pense juste que le Premier ministre doit des excuses au peuple australien pour ce programme extraordinaire."
Mercredi, le Sénat a adopté une motion ordonnant au gouvernement de produire des conseils juridiques expliquant pourquoi il a apporté les modifications au système, la sénatrice des Verts Rachel Siewert exigeant de connaître « le statut juridique de ce programme ».