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Un « chapitre honteux » dans l'administration publique a conduit la Cour fédérale à approuver un règlement d'une valeur de 1,8 milliard de dollars entre le Commonwealth et les victimes du stratagème de robodebt de la Coalition.
Le juge Bernard Murphy, dans son jugement de vendredi, a critiqué «l'échec massif» du gouvernement fédéral, notant que le tribunal avait entendu des histoires «déchirantes» de douleur et d'angoisse de la part des victimes du programme de recouvrement de créances Centrelink.
Le juge a déclaré qu'il aurait dû être « évident » pour les ministres du gouvernement et les hauts fonctionnaires que la méthode d'endettement au cœur du stratagème était défectueuse. Il a dit que les preuves montraient que c'était illégal.
Le programme de robodebt, qui s'est déroulé entre 2015 et novembre 2019, a vu le gouvernement lever illégalement 1,76 milliard de dollars de dettes contre 443 000 personnes, a déclaré le tribunal.
Murphy a déclaré que le gouvernement avait poursuivi environ 381 000 personnes, récupérant illégalement 751 millions de dollars, notamment par le biais d'agents de recouvrement privés. Il a noté qu'une mère avait lié le suicide de son fils au programme de recouvrement de créances.
Gordon Legal a intenté un recours collectif au nom de toutes les victimes l'année dernière après qu'une décision de justice en 2019 en réponse à une contestation de l'aide juridique de Victoria a ouvert la voie à une affaire plus large.
En réponse au recours collectif, le gouvernement a accepté de rembourser 751 millions de dollars à au moins 381 000 personnes et d'effacer toutes les dettes - d'une valeur de 1,76 milliard de dollars - qui ont été contractées en utilisant la méthode illégale d'"étalement des revenus" des données du bureau des impôts pour vérifier les prestations sociales.
Le règlement de vendredi "donne un effet juridique" à cet engagement et ajoute également 112 millions de dollars d'intérêts, qui seront partagés entre 394 000 victimes, en fonction de la taille de leur dette et de la durée pendant laquelle elles ont été sans argent.
"La procédure a révélé un chapitre honteux dans l'administration du système de sécurité sociale du Commonwealth et un échec massif de l'administration publique", a déclaré Murphy.
Mais le juge n'a pas pensé qu'il y avait des preuves prouvant que le gouvernement savait que le stratagème était "illégal" lorsqu'il a été établi.
"Je me souviens de l'aphorisme selon lequel, étant donné le choix entre un truc, même massif, et un complot, il faut généralement choisir un truc", a déclaré Murphy.
Environ 200 000 personnes initialement incluses dans le recours collectif ne recevront aucun avantage du règlement.
Murphy a déclaré que les dettes de ces personnes avaient finalement été justifiées à l'aide de leurs propres fiches de paie ou d'autres preuves, ce qui signifie qu'elles étaient valides et qu'elles devaient de l'argent.
Il a déclaré qu'ils auraient dû prouver que leurs dettes étaient "entachées d'illégalité" pour être indemnisés, une réclamation qui, selon lui, avait "de faibles chances de succès".
En approuvant le règlement, Murphy a également déclaré qu'une plainte pour négligence plus grave déposée à l'origine par Gordon Legal aurait peu de chances de réussir. Le gouvernement n'a pas accepté la responsabilité légale dans le règlement de l'affaire.
Quelque 680 personnes qui se sont opposées au règlement seront autorisées à se retirer. Le tribunal a appris plus tôt cette année que certains pensaient que les paiements d'intérêts étaient insuffisants et que le gouvernement n'avait pas été tenu responsable de ses erreurs.
Murphy a déclaré que les objections montraient des cas de "difficultés financières, d'anxiété et de détresse, y compris des idées suicidaires et dans certains cas de suicide" dont ils ont dit avoir souffert à cause du stratagème. Ils ont également ressenti de la honte d'être qualifiés de «tricheurs de l'aide sociale».
"Il est assez clair que de nombreux membres du groupe continuent de ressentir beaucoup d'angoisse, de bouleversement et de colère face à la manière dont eux-mêmes ou leurs proches ont été traités", a déclaré Murphy.
Le juge a déclaré que le gouvernement "aurait dû s'assurer qu'il disposait d'une base juridique appropriée" pour contracter des dettes, notant que de nombreux bénéficiaires de l'aide sociale étaient "marginalisés ou vulnérables et mal équipés" pour contester un trop-payé.
"La procédure a révélé que le Commonwealth avait complètement échoué à remplir cette obligation", a-t-il déclaré. "Son échec a été particulièrement grave étant donné que de nombreuses personnes confrontées à des demandes de remboursement de dettes illégalement affirmées ne pouvaient guère se permettre de rembourser ces montants."
Andrew Grech, un associé de Gordon Legal, a déclaré que le cabinet et ses clients étaient ravis du résultat.
"Nous espérons que ce résultat apportera la tranquillité d'esprit et une certaine certitude à tous les membres du recours collectif et agira comme un puissant moyen de dissuasion contre des pratiques de protection sociale impitoyables similaires pour les gouvernements actuels et futurs", a-t-il déclaré.
Bill Shorten, qui a annoncé le recours collectif Gordon Legal en 2019, a déclaré qu'une commission royale sur la dette robotique était désormais "inévitable".
"Vous ne pouvez pas faire échouer une mise en conformité de 2 milliards de dollars, et personne n'a perdu son emploi, personne n'est responsable", a-t-il déclaré à Guardian Australia.
Shorten a déclaré que la suggestion du tribunal selon laquelle le stratagème était plus probablement un "truc" qu'un "complot" signifiait que le gouvernement avait été "honteusement stupide, pas honteusement mauvais".
"Mais quand es-tu si imprudemment stupide que ça devient mauvais ?" il a dit.
La sénatrice des Verts Rachel Siewert, qui a longtemps fait campagne contre le programme de robodebt, a également appelé à une commission royale. "La Robodebt a coûté des vies, elle en a ruiné beaucoup d'autres et a été la cause d'une douleur et d'une angoisse incommensurables", a-t-elle déclaré.
Guardian Australia a révélé en mars de l'année dernière que le gouvernement élaborait des plans pour rembourser les victimes du stratagème, car des conseils juridiques ont montré qu'il perdrait autrement devant les tribunaux.
Murphy a approuvé 8,4 millions de dollars à déduire du règlement des frais de Gordon Legal à ce jour, mais voulait plus de preuves avant d'accepter 4,2 millions de dollars supplémentaires pour les frais de distribution de l'indemnisation.