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À mesure que la technologie progresse, les services de police doivent faire de même. La semaine dernière, lorsque deux agents de la California Highway Patrol ont repéré un homme apparemment endormi sur le siège du conducteur d'une Tesla Model S roulant à 70 mph sur l'autoroute 101 à Palo Alto vers 3h30 du matin, ils se sont déplacés derrière la voiture et ont allumé leur sirène et lumières. Lorsque le conducteur n'a pas répondu, les flics sont allés au-delà de leur manuel de jeu standard. Considérant que la Tesla utilisait peut-être le pilote automatique, ils ont appelé à une sauvegarde pour ralentir la circulation derrière eux, puis se sont arrêtés devant la voiture et ont progressivement commencé à freiner. Et donc la Tesla a ralenti, elle aussi, jusqu'à ce qu'elle soit arrêtée dans sa voie.
« La réflexion rapide de nos agents a permis au véhicule de s'arrêter », explique Art Montiel, responsable de l'information publique du CHP. Les policiers ont arrêté le conducteur, identifié dans un rapport de police comme étant Alexander Joseph Samek, 45 ans, de Los Altos, pour conduite sous l'influence de l'alcool.
Ni les flics ni Tesla n'ont confirmé si la Model S avait activé le pilote automatique à l'époque. Il semble probable que ce soit le cas, cependant, puisque le véhicule restait dans sa voie et répondait aux véhicules qui l'entouraient, même si son conducteur ne s'est réveillé que lorsque les flics ont frappé à sa fenêtre.
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Tesla dit clairement à ses clients qui paient les 5 000 $ supplémentaires pour le pilote automatique qu'ils sont toujours responsables de la conduite de la voiture et qu'ils doivent rester vigilants à tout moment. Conduire en état d'ébriété est illégal. Et la technologie de conduite autonome du véhicule a peut-être évité un accident. Mais si le pilote automatique a permis à un conducteur somnolent et prétendument ivre d'accélérer sur l'autoroute, cela soulève une autre question : le constructeur automobile d'Elon Musk en fait-il assez pour empêcher l'abus humain de sa technologie ?
C'est une critique de longue date mais toujours d'actualité. L'année dernière, une enquête du National Transportation Safety Board sur la mort en 2016 d'un homme de l'Ohio dont la Tesla a heurté un semi-remorque alors que le pilote automatique était engagé a conclu que Tesla était en partie responsable. Lorsque le camion venant en sens inverse a traversé le chemin de la Tesla, la berline n'a pas ralenti jusqu'à l'impact. "Les effets combinés de l'erreur humaine et du manque de contrôles suffisants du système ont entraîné une collision mortelle qui n'aurait pas dû se produire", a déclaré à l'époque le président du NTSB, Robert Sumwalt.
Depuis lors, Tesla a limité la durée pendant laquelle un conducteur peut rester sans toucher le volant avant de recevoir un bip d'avertissement. S'ils ne répondent pas, le système ordonnera éventuellement à la voiture de s'arrêter et d'allumer ses feux de détresse. Cela rend cet incident un peu déroutant, comme Musk l'a noté dans un tweet :
Les capteurs dans le volant qui enregistrent le contact humain, cependant, sont faciles à tromper, comme le montrent les vidéos YouTube. Une bouteille d'orange ou d'eau bien calée peut faire l'affaire. Les affiches sur les forums en ligne disent qu'ils ont attaché des poids sur leurs roues et expérimenté avec des sacs Ziplock et des "mini poids". Pendant un certain temps, les conducteurs pouvaient même acheter un "dispositif de réduction de bourrin" Autopilot Buddy, jusqu'à ce que les autorités fédérales envoient à l'entreprise une lettre de cesser et de s'abstenir cet été.
Tout cela rend la conception de systèmes similaires proposés par Cadillac et Audi plutôt mieux adaptée à la tâche de garder les yeux humains sur la route, même lorsque la voiture actionne le volant, l'accélérateur et les freins. Le Super Cruise de Cadillac comprend une caméra infrarouge de la taille d'une boule de gomme sur la colonne de direction qui surveille la position de la tête du conducteur : regardez au loin ou vers le bas trop longtemps, et le système émet un bip aigu. Le Traffic Jam Pilot d'Audi fait de même avec une caméra intérieure de surveillance du regard.
Les humains étant humains, ils trouveront probablement des moyens de tromper ces systèmes (en s'inspirant peut-être d'Homer Simpson), mais il est clair qu'un système qui surveille où un conducteur regarde est plus robuste à cette fin que celui qui peut être trompé par les agrumes.
Il est possible que Tesla essaie. Le modèle 3 est livré avec une caméra intérieure montée près du rétroviseur, et bien que le constructeur automobile n'ait pas confirmé à quoi il sert, ne soyez pas surpris si une mise à jour logicielle en direct donne soudainement à ces voitures la possibilité de se glisser sur leur seigneurs humains.
Et si cela ne fonctionne pas, eh bien, il y a toujours le traitement Ludovico. Ou une voiture qui fait tout le trajet, aucun humain n'est nécessaire.
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