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Le programme de robot-dette du gouvernement Turnbull implique l'exécution de dettes "illégales" qui, dans certains cas, sont gonflées ou inexistantes, a déclaré un ancien membre du Tribunal d'appel administratif.
L'acte d'accusation cinglant du programme est contenu dans un article académique du professeur Terry Carney qui accuse également Centrelink de ne pas avoir défendu la légalité des dettes dans l'AAT et suggère que le tribunal devrait annuler les dettes jusqu'à ce que l'agence ait prouvé que les montants sont corrects.
La critique a été reprise par le National Social Security Rights Network et le Welfare Rights Centre, qui ont averti que les cas de fausses dettes étaient régulièrement contestés et réduits ou complètement effacés devant le tribunal.
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Carney a expliqué que le programme de robot-dette calcule le revenu des bénéficiaires de l'aide sociale et en fait la moyenne sur des périodes de deux semaines plutôt que de découvrir leur revenu réel pour chaque période de deux semaines, ce qui, écrit-il, est la base appropriée pour calculer la dette.
Carney a déclaré que lorsque Centrelink demande le paiement de dettes présumées ou des preuves pour les réfuter, "les débiteurs présumés les plus vulnérables baisseront simplement les bras, supposeront que Centrelink sait qu'il y a vraiment une dette et chercheront à la rembourser le plus rapidement possible".
Il a déclaré que l'agence d'aide sociale avait fait cela même si un rapport du médiateur du Commonwealth en avril 2017 "a démontré que la plupart des dettes calculées de cette manière étaient considérablement gonflées et que certaines étaient fausses (zéro dette)".
Carney était membre de la division des services sociaux de l'AAT - son membre le plus ancien jusqu'à la fin de son mandat en septembre 2017 - et a supervisé la rédaction de la loi sur la sécurité sociale.
Carney félicite la commission parlementaire des affaires communautaires d'avoir recommandé que "Centrelink reprenne la responsabilité d'obtenir toutes les informations nécessaires au calcul des dettes de paiement en âge de travailler".
Mais, soutient-il, cette louable recommandation "[ne] corrige toujours pas l'erreur juridique fondamentale" en alléguant qu'une dette existe en premier lieu.
Lorsque les bénéficiaires de l'aide sociale contestent des dettes présumées auprès de l'AAT, sur la base de son expérience en tant que membre du premier niveau de l'AAT, Carney a déclaré "dans la pratique, Centrelink ne se réfère pas du tout au fondement juridique des dettes régulièrement défendues" lors des audiences.
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Il a accusé Centrelink d'être "au mieux elliptique" lorsqu'on lui a demandé des observations écrites prouvant une dette et a déclaré que l'agence "semble avoir choisi de ne pas contester" les décisions défavorables en matière de dette robotique en faisant appel au deuxième niveau de l'AAT.
L'avocate principale du Welfare Rights Center, Katherine Boyle, a déclaré à Guardian Australia que les problèmes soulevés dans l'article de Carney étaient vus quotidiennement par son organisation.
"Nous voyons de nombreux exemples des problèmes soulevés … dans notre travail quotidien pour aider les gens, dont beaucoup ne peuvent pas comprendre pourquoi ils ont des dettes Centrelink alors qu'ils ont fait la bonne chose", a-t-elle déclaré.
Dans un cas récent, une jeune travailleuse occasionnelle, Sarah, a contesté avec succès une dette de 6 900 $. Centrelink a calculé la dette illégale en utilisant la méthode d'étalement des revenus basée sur les données de l'ATO qui surestimaient ses revenus provenant d'un emploi occasionnel au cours de l'exercice.
Le directeur général du Département des services sociaux, Hank Jongen, a déclaré que le département "réfute fermement toute affirmation selon laquelle il a mené ses activités de conformité d'une manière incompatible avec la législation".
"L'examen indépendant effectué par l'ombudsman du Commonwealth a révélé que le système de conformité en ligne répond à toutes les exigences législatives, calcule avec précision les dettes lorsque les informations requises sont saisies et que les dettes contractées sont conformes aux processus d'enquête précédents", a-t-il déclaré.
Carney a déclaré que "l'illégalité" du programme robodebt "a continué sans contrôle pendant 18 mois à la date de rédaction, malgré les décisions [de premier niveau] l'invalidant" et que l'effet normatif des décisions de l'AAT ne semble pas fonctionner.
Carney a fait valoir que la conduite de Centrelink utilisant des moyennes dans les examens internes et les contestations de l'AAT "enfreint sans doute" la politique de plaideur modèle du Commonwealth, qui exige un jeu équitable et que les litiges n'oppressent pas les citoyens.
Il a cité la récente affaire complète devant la Cour fédérale Shord v Commissioner of Taxation pour la proposition selon laquelle une violation - si elle est établie - peut entraîner des poursuites pour faute professionnelle, un outrage ou des sanctions pénales.
Carney a suggéré que "parce qu'il peut y avoir ou non un trop-payé récupérable (généralement d'un montant différent et inférieur)", l'AAT devrait mettre de côté les évaluations de la dette basées sur la moyenne et les renvoyer pour qu'elles soient recalculées sur la base "d'informations précises sur les revenus en quinzaines concernées ».
Il a également suggéré que l'AAT utilise des pouvoirs préalables à l'audience pour demander à Centrelink de fournir davantage de documents et d'établir le fondement juridique de la dette.