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Le chef du Département des services sociaux a imputé le scandale de la "dette robotique" en grande partie à l'incapacité des bénéficiaires de l'aide sociale à s'engager avec Centrelink.
L'enquête du Sénat sur le système de "robo-dette" de Centrelink a commencé mercredi, en entendant le secteur communautaire, le syndicat du secteur communautaire et public, des fonctionnaires du fisc et la secrétaire du Département des services sociaux, Kathryn Campbell.
Les détracteurs du système affirment que ses nombreux défauts se sont combinés pour créer un processus de recouvrement de créances injuste, inexact et inhumain.
L'enquête a appris que le système n'avait récupéré que 24 millions de dollars jusqu'à présent, bien qu'il ait collecté ou identifié 300 millions de dollars. Elle a envoyé 217 403 lettres entre juillet et décembre demandant des explications aux allocataires sociaux, dont 36 305 n'ont pas abouti à une dette.
Le système a généré 133 282 dettes, dont 12 733 ont été soit réduites à zéro, soit réduites, soit annulées ou annulées.
Le système, qui a débuté l'année dernière, s'appuie davantage sur la correspondance des données pour détecter les écarts entre les revenus déclarés à Centrelink et à l'Australian Taxation Office.
Il supprime la surveillance humaine sur ce processus de correspondance des données et lui permet de générer automatiquement des lettres demandant une explication aux bénéficiaires de l'aide sociale.
Si aucune réponse n'est reçue, la dette est automatiquement imposée, souvent en utilisant un calcul brut qui fait la moyenne du revenu annuel d'un individu sur les 26 périodes de rapport bimensuelles de Centrelink. Plus de 6 500 lettres initiales ont été envoyées à de mauvaises adresses.
Centrelink s'appuyait sur les adresses qu'il détenait dans ses propres dossiers, et non sur les listes électorales, pour cibler les personnes qui avaient cessé de recevoir des prestations il y a des années.
Campbell a imputé les problèmes du système au fait que les bénéficiaires de l'aide sociale n'ont pas répondu à ces lettres ou à d'autres communications du ministère.
"Je pense que ce que nous avons sous-estimé, c'est combien de personnes ne clarifieraient pas et ne s'engageraient pas, et donc je pense que si je devais résumer quel était le problème, c'est que, lorsque nous avons écrit ces lettres initiales, que les destinataires et les anciens destinataires ne s'est pas engagé », a déclaré Campbell.
«Maintenant, une petite partie de cela, 6 600, était due au fait qu'ils n'en savaient rien. Mais il y avait une grande proportion de personnes qui ne se sont pas engagées avec nous par le biais de ces lettres initiales.
Campbell a déclaré qu'un projet pilote du programme mené au début de l'année dernière n'avait pas laissé entendre que cela poserait probablement un problème.
Centrelink, dans les changements annoncés le mois dernier, utilise désormais le courrier recommandé pour s'assurer que les lettres sont bien reçues.
Campbell a également déclaré que les reportages des médias sur le système de «dette robotique» à l'approche de Noël avaient causé de la détresse aux individus et les avaient amenés à croire qu'ils avaient été ciblés à tort.
Plus tôt, les responsables du bureau des impôts ont déclaré qu'ils n'avaient pas été approchés par le ministère des Services sociaux au sujet du nouveau système avant son lancement.
Le bureau des impôts a demandé au ministère s'il pouvait aider avec le système en décembre, lorsque des problèmes ont commencé à apparaître publiquement, mais il a été repoussé. Il a ensuite rencontré le ministère en février.
Il a cherché à se distancer du programme de dette robotique, affirmant qu'il ne fournissait les données qu'à Centrelink et aidait à les faire correspondre.
Le sous-commissaire à la dette du bureau des impôts, Robert Ravanello, a déclaré que ce n'était pas le rôle de l'agence de commenter la manière dont Centrelink utilise ensuite ses données.
"Nous sommes tenus de fournir les données, ce que nous avons fait, comment le DHS utilise ces données et les compare et les convertit d'une année à l'autre tous les quinze jours... Je pense qu'il est vraiment préférable de demander au DHS."
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Plus tôt, le Conseil australien des services sociaux (Acoss) a déclaré qu'il craignait que le traitement réservé aux allocataires sociaux par le système ne dissuade les individus d'exercer leur droit de demander une aide au revenu.
L'Acoss a décrit le système comme un abus de pouvoir gouvernemental qui sapait la confiance dans l'administration publique.
La directrice du Conseil des services sociaux de l'ACT, Susan Helyar, a déclaré que les cyniques pensaient que c'était peut-être l'intention du gouvernement.
"Toutes ces choses compromettent la confiance du public dans les systèmes, et certains de nos membres se sont demandé si en partie ce que les individus sont encouragés à faire est de rester en dehors du système de protection sociale", a déclaré Helyar. « Ils sont découragés d'exercer leurs droits dans le système de soutien du revenu par cette mauvaise administration publique.
"Certaines personnes suggèrent cyniquement que cela pourrait être le but du processus."
"Je pense juste qu'il est vraiment dangereux pour le gouvernement de mettre en œuvre des programmes d'une manière aussi imparfaite car cela a des impacts à long terme sur la confiance du public."
Ces commentaires ont été repris par la directrice générale de l'Acoss, Cassandra Goldie, qui a déclaré que la confiance du public dans le système de sécurité sociale avait été ébranlée.
Goldie a déclaré que Centrelink devrait créer un environnement de soutien et d'aide pour les plus vulnérables du pays.
"Il est vraiment important de comprendre la dynamique du pouvoir ici", a déclaré Goldie. « Le ministère des Services sociaux joue un tel rôle