スポークスマン・レビュー紙が入手した写真によると、スポケーン交通局の2階建てバスの運転手は、日曜日にバス1台がダウンタウンの高架橋に衝突する前に、車載ナビゲーションソフトでシーダーストリートへ迂回ルートを指示されていたようだ。
7人が病院に搬送された事故から約3時間半後、同局は他の運転手に対し、通常のルートからジェファーソン通りへ迂回しないよう警告メッセージを送った。ジェファーソン通りの高架橋は2階建てバスが通行できる高さに確保されている。
スポークスマン・レビュー紙が入手した写真によると、メッセージには「直ちに開始：追って通知があるまで、経路案内にCADマップを使 用しないでください」と警告されている。
1時間後、当局は事故の調査が終了するまで2階建てバスの運行を停止することを決定した。
火曜日のインタビューで、スポケーン交通局の担当者は、日曜日に発生した可能性のある技術的問題を調査しつつあると述べたが、それが事故の一因となった可能性については認めなかった。
「捜査の完全性のために、推測することはできないことは承知しています」と、最高執行責任者（COO）のブランドン・ラペス＝ベティ氏は述べた。
ラペス＝ベティ氏はまた、STAがこのルートのナビゲーションシステムに問題があることを最初に認識した時期や、事故後、ルートを走行していた他のドライバーにソフトウェアに頼らないよう警告するまでに3時間以上かかった理由についても言及を避けた。このようなナビゲーションエラーが過去に報告されたことがあるかと問われると、ラペス＝ベティ氏は日曜日に発生した問題は特異なものではなく、その深刻さを軽視し、STAの車載システムの問題は一般的なドライバーがGoogleマップで経験するエラーに匹敵すると述べた。
このナビゲーションエラーと事故は、年に3回実施されるサービス変更と重なっており、STAの担当者は、この変更をルートスケジュールの比較的軽微な変更と表現した。
当局は月曜日、運転手はSTAで4年半勤務しており、現在は休職中であると速やかに発表したが、ラペス＝ベティ氏は火曜日、運転手がこの路線に初めて就いたかどうかについては言及を避けた。
「運転手の経験は調査の対象なので、コメントできません」と彼は述べた。
車高が低い警告標識を1つ通過した後 、別の警告標識に正面衝突したこの運転手は、過失運転で告発され、事故発生後の標準的な手順として、薬物とアルコールの検査を受けた。
スポケーン・トランジットの運転手を代表する組合、アマルガメイテッド・トランジット・ユニオン・ローカル1015のチャド・カマンドーナ会長は、進行中の調査についてコメントを控えた。
「私たちはいくつかの点を認識していますが、現時点では調査が進むのを待っているところです」と彼は述べた。「組合として、私たちは運転手を支持し、バスで負傷した人々の最善の結果を願っています。」
重量約37,000ポンド、高さ13.5フィート（約4メートル）の車両は、制限速度時速25マイル（約40キロ）の道路を走行中、高さ約12.5フィート（約4メートル）の鉄道高架橋に激突しました。プレキシガラス、金属、プラスチックの複合材でできた上部の1フィート（約3メートル）が剥がれ落ち、さらに約1.8メートル（約2メートル）前進した後、ガタガタと音を立てて停止しました。車両には乗客9人と運転手（名前はまだ公表されていません）の計10人が乗っていましたが、7人が病院に搬送されましたが、命に別状のない負傷者はいませんでした。
イースタン・ワシントン大学の学生、ミーガン・ハブスさんはソーシャルメディアに投稿し、記者団に対し、最上階の乗客にガラスが飛び散り、屋根が崩れ落ちる際に天井パネルが顔面に当たったと語りました。もう一人のジェームズ・マクシェーンさんは、衝突時にプレキシガラスパネルに激しく衝突され、歯が折れ、唇が裂け、目が腫れて閉じたと、妻のパム・デイビスさんがKREM 2 Newsに語りました。
事故の 写真を見ると、バスの損傷はシーダーストリート高架橋の損傷よりも大きかったようですが、警告標識と点滅灯1つが破損していました。市当局はすぐに警告灯を交換しましたが、高架橋を管理するBNSF鉄道の担当者はコメント要請に応じませんでした。
ダブル、ダブル
スポケーン交通局が、1台あたり約140万ドルで7台の2階建てバスを保有車両に追加する計画を発表したことは、多くの人々の注目を集めました。その75%は州と連邦政府の補助金で賄われます。
ワシントン州には2階建てバスはほとんど走っていません。サウンドトランジットは50台の2階建てバスを保有しており、すべて州間高速道路405号線と5号線にある同局の路線で運行されています。サウンドトランジットの提携組織であるスノホミッシュ郡のコミュニティトランジットは、2011年に2階建てバス事業に参入し、高速道路の急行路線専用として46台の背の高い2階建てバスを保有しています。
両機関の広報担当者は、この期間中に地上高の低い橋での事故はゼロだったと報告した。
スポケーン交通局は、州内で2階建てバスを運行している唯一の公共機関である。日曜日の事故は、9月20日にこの地域に2階建てバスが導入されてからわずか4か月後に発生した。
スポケーン・ダウンタウンで最も目立つものの一つは、ダウンタウンの商業中心地のすぐ南、市街地を全長にわたって横断するBNSF鉄道の高架橋である。横断する道路によって、地上高は11.5フィートから15フィート以上に及ぶ。
こうした橋の上で、背の高い車両の屋根がブリキ缶の ように剥がれることは珍しくない。 2007年から2017年の間に、スポケーンでは108台の大型車両が橋に衝突し、そのうち37台のトラックはスティーブンス・ストリート高架橋に衝突しました。
KXLYによると、火曜日にも走行中のトラックがスティーブンス・ストリート高架橋の下に完全に挟まるという事故が発生し、作業員はトラックのタイヤの空気を抜いて除去しなければならなかったとのことです。
このような事故の多発により、2階建てバスには懐疑的な見方も出てきました。STA（州交通局）の理事を務めるスポケーン市議会議員のキティ・クリツケ氏は、かつて高架橋の北数ブロックにあるコミュニティビル内で勤務していました。
「コミュニティビルの隣の高架橋の下に人が挟まっているのを見るのは、私の勤務時間のごく普通の光景でした」と彼女は言います。「これらの車両の選定には関わっていませんが、決定が下された直後、直感的にそう思いました。」
スポケーン交通局はこうした懸念を十分に認識しており、チェイニーとスポケーン間の6号線と66号線のみに2階建てバスを導入することを決定しました。これは主に、イースタン・ワシントン大学を往復する交通量の多い路線に利用されます。他の路線で運行されている60フィート（約18メートル）のアコーディオン型バスと比較して、2階建てバスは燃費が良く、約20人多く乗車でき、乗客に「より安全で快適な乗り心地」を提供できると考えられていると、同局の分析は示しています。
ラペス＝ベティ氏は、2階建てバス導入の決定はワシントン州運輸局（WSDOT）によるクロスチェックと検証を受け、州議会の承認を得たと述べています。路線は、背の高いバスに対応するためにジェファーソンの下を通るように変更する必要がありましたが、必要に応じてアダムズ、マディソン、ワシントンを経由して安全に迂回することもできました。
同局は、懐疑的な人々を信者へと変えることに成功しました。運転手たちは車両の設備と快適さを称賛、また数人の乗客はThe Spokesman-Reviewに対し、最上階に乗った際に子供のような不思議な感覚を覚えたと語った。
約2週間前、ディアンソニー・ハミルトンさんは初めて2階建てバスに乗った。目的地に着くためのルートではなかったが、「内なる子供」が目覚めたため、少なくとも一度は2階建てバスに乗らなければならないと感じた。
「最上階まで行って、最高の体験でした」と彼は言った。「まるで子供に戻ったような気分でした。」
上階の大きな窓から外を覗きながら、ハミルトンさんはまるで全てが見渡せるように感じた。バスが通り過ぎる人は皆、笑顔で、いつもよりかなり小柄に見えた、と彼は言った。
ヴェラ・グレイさんは毎週火曜日に2階建てバスに乗っていた。バスが方向転換する時は不安だったが、息子は最上階に乗って大喜び。下の通りを走る車は、前から見るとマッチボックスのおもちゃの車のように見えた。
「あそこに乗るのは本当に楽しい。他の人より背が高くなったような気分になるし、特にここ（スポケーン中心街）では建物の中が見えるからね」と、チェイニー高校の生徒で、通勤にバスを使っているハドソン・マッカーサーさんは言った 。
それでも、ハドソンさんは最上階に座る時は、前方を避けていた。バスが高架橋に近づきすぎて、不安になるからという理由もあった。
「その話を聞いた時、とてもショックでした。もしかしたら自分も（怪我を）していたかもしれないと思ったんです」とマッカーサーさんは言った。「母がそんな電話を受けたらどうなるか想像してみてください」
スポケーン交通局は新路線に自信過剰だったため、昨年夏のバス運行開始に先立ち、「ジョーズ」をテーマにしたCMを放映し、高架橋への不安からいまだに抵抗する人々を揶揄した。このCMは、バスが鉄道高架橋に衝突するのではないかとパニックに陥る通行人を描いたものだった。バスがジェファーソン橋を通過すると、デジタル音声案内板に「そう言ったでしょ」と表示される。
この広告は、インターネット上での嘲笑を受け、週末に削除された。事故の犠牲者への配慮から削除されたと、広報担当のカーリー・コートライト氏は述べた。
「（当局が）ネタにされていることは承知していますが…安全は組織として最優先事項であり、今にして思えば、その安全を軽視していたように思います」とコートライト氏は述べた。「犠牲者を嘲笑されたくなかったのです。インターネットは残酷なものです。悪意を持って利用する人もいるでしょう。」
日曜日の事故の知らせを聞いたハミルトン氏は、打ちのめされた思いを語った。負傷された方々に心よりお見舞い申し上げますが、たった一つの事故で二階建てバスが廃止されることがないよう願っています。
また、今回の事故は重大なものではあるものの、スポケーン交通局 （STA）がこれまで行ってきた、そしてこれからも続けていく素晴らしい活動の価値を、この事故によって損なうべきではないとも考えていました。
「バスの運転手は、まさかこんなことになるとは思っていなかったでしょう。きっと今は大変な状況でしょう。しかし、スポケーン市は必ず乗り越えると信じています。」
ラペス＝ベティ氏は、交通局は二階建てバスを最終的に運行再開させると約束しました。その間、イースタン・ワシントン大学への混雑した路線は、同局が保有する他のバスで運行されます。
この記事は、スポークスマン・レビュー紙の記者、マシュー・キャラハン氏が寄稿しました。