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メグ・ブリッグマンさんは、サンフランシスコのミッション地区にあるバーでスパークリングワインのカクテルを飲んでいた時に、生前も死後も間違いなくサンフランシスコで最も有名な猫、キットカットに出会った。
縞模様のトラ猫は撫でてもらいたがって近づいてきた。ブリッグマンさんは喜んで応え、「本当に可愛い子」と呼んだ。
20分後、ブリッグマンさんは再びキットカットを目撃した。キットカットは歩道から道路へとゆっくりと歩いてきた。ウェイモの自動運転タクシーのライトが点滅し、乗客を乗せるのを待っていた。
ブリッグマンさんは白いジャガーに駆け寄り、しゃがんでキットカットをおびき寄せようとした。しかし、キットカットはタクシーの 荷台に逃げ込んだ。その時、センサーが唸りを上げてタクシーが発進し、後輪にぶつかったキットカットは後部座席から飛び出した。
この悲劇的な遭遇の映像は、キットカットの住処であり、長年近くのバーへの冒険の出発点であったランダズ・マーケットの入り口の上に設置された防犯カメラで捉えられていた。
ニューヨーク・タイムズが入手したこの映像は、キットカットの死に至るまでの瞬間を捉えており、住民が自動運転車の安全性について議論する中で新たな光を当てている。
10月27日、近隣住民から「16丁目の市長」と呼ばれるほど親しまれた雑貨店のペット、キットカットの死は国際的な注目を集めた。この事件は、自動化を嫌う人々と、ロボットが日常生活を改善できると信じる人々の間で白熱した議論を引き起こした。
ウェイモのタクシーを擁護する人々は、サンフランシスコでは毎年、人間の運転手が何百もの動物を殺していると指摘している。しかしブリッグマンさんは、もし人間が10月のあの夜、キットカットを運転していたら、まだ生きていたかもしれないと考えています。
もし人間のドライバーなら、心配そうな人が車の前でひざまずいて下を覗き込んでいるのを見たら、車を止めて「大丈夫か？」と尋ねただろうと彼女は考えています。
「手を伸ばしてカメラにぶつけるべきか、叫ぶべきか、分からなかったんです」と、彼女はあの危険な瞬間について語りました。「正直、凍り付いてしまいました。ウェイモが私をこんなに近くまで追いかけてきて、方向感覚が狂ってしまいました。」
これまで、何が起こったのかははっきりと分かっていませんでした。
ランダズ・マーケットのオーナー、マイク・ゼイダンさんは6年前、ネズミを追い払うためにキットカットを引き取り、ここ数週間、その猫の死を独自の視点で見てきました。彼はネズミ捕りのキットカットが死んだ直後、店内のカメラが捉えた映像をくまなく調べ、その断片を発見しましたが、今までそのことについて話したり、共有したりすることを選ばなかったと言います。
「事故後、メディアの騒ぎに圧倒され、動画の公開を見送ることにしました」とゼイダン氏はテキストで説明した。「しかし、地域社会の方々と話し合った結果、車体下部にセンサーを搭載して生物を検知するなど、技術向上への意識を高める必要があると判断しました。」
ウェイモの広報担当者、キャサリン・バーナ氏は、ウェイモの車両の下部にはセンサーが搭載されていないことを認めた。車両は死角がないように設計されているが、人間が運転する車と同様に、車両の下の道路は見えないとバーナ氏は指摘した。
グーグルの親会社アルファベットが所有するウェイモの車両は、サンフランシスコ周辺で広く普及しており、ベイエリアには1,000台が配備されている。先月、ウェイモはカリフォルニア州の規制当局から、ナパバレー、サクラメント、サンディエゴで無人運転の試験走行を行い、サービスをさらに拡大する許可を得た。
映像の中で最も劇的な瞬間の一つは、ブリッグマン氏がキットカットがウェイモの車両に衝突されたことに気づく場面です。負傷した猫は歩道に這い上がり、ブリッグマン氏は愕然として口を覆い、 恐怖に震えながら両手を振り回します。
映像はそこで終わりますが、質問はそこで終わりません。
サンフランシスコでは毎年、人間の運転手が何百匹もの動物と何十人もの人を殺しています。彼らはアルコールを飲み、テキストメッセージを送信し、健康上の危機に陥ります。査読済みのウェイモの研究論文は、ロボットタクシーの方がはるかに安全で、事故件数もはるかに少ないことを示しています。
キットカットの死に憤慨していた人々は、その後、ロボットタクシーの事故報道にさらに敏感になり、日曜日の夜に別のウェイモが市内で犬をはねた際には、新たなメディア報道が巻き起こった。
ウェイモの関係者は、自社の車両1台が「リードを放された小型犬と接触した」ことを認め、バーナ氏はタイムズ紙に対し、犬は死亡したと語った。
ブリッグマン氏は、キットカットの死について複雑な思いを抱いていると述べた。自身も猫好きで、愛猫が猫白血病を患っていることに加え、電気自動車フリートのオーナーと充電ステーションのオーナーを結びつけるスタートアップ企業、Curoの初期従業員でもあるからだ。
彼女は、あの夜のあの恐ろしい数秒間に、プライベートと仕事の領域が衝突してしまったことを悔やんでいる。
「これは、今後何年も思い出すことになるでしょう」と彼女は語った。
彼女はウェイモの大ファンだが、車の下にセンサーを設置し、車外の人が車とコミュニケーションを取る手段を設けるべきだと考えていると述べた。
ウェイモの広報 担当者であるバーナ氏は、キットカットの死後まもなく、同社が車両の映像を確認したと述べた。ウェイモの映像に関するバーナ氏の説明は、ランダズ・マーケットの防犯カメラの映像に映っていた一連の出来事と一致していた。
同社は当初の声明で、「車が発進する際に猫が車の下に飛び込んできた」と述べている。バーナ氏は今週、歩行者が当初車の前にしゃがんでいたことに言及しなかったのは、キットカットが車の後部に逃げ込んだ原因が歩行者にあると示唆したくなかったためだと説明した。歩行者が車の進路から外れると、車は発進したとバーナ氏は述べた。
ウェイモの乗客は、車内の画面または携帯電話のウェイモアプリのボタンをタップすることで、人間によるサポートを受けることができます。ウェイモの外にいる人が車両の不具合に気付いた場合、唯一の公式な救済策は、車体外側のQRコードをスキャンすることだけです。このQRコードをスキャンすると、連絡先情報が記載されたウェブページが表示されます。
ブリッグマンさんは、今になって考えてみると、ウェイモの前に立って妨害すべきだったのではないかと後悔していると言いますが、パートナーのベンジャミン・ワロさんから、それはあまりにも危険すぎると指摘されました。
ニューヨークのカードーゾ法科大学院で新興自動車技術を専門とするマシュー・ワンズリー教授は、ウェイモの車両は通行人の行動を予測するのに長けていると述べています。例えば、警察官が交通整理のために出す手信号を解釈できます。しかし、ウェイモの車両は、ブリッグマンさんが車の前にしゃがんで下を覗いていることが、 何か問題がある兆候である可能性があると判断できなかった可能性が高いとワンズリー教授は述べています。
「人間ならいつもやっていることです」と彼は言った。「でも、自動運転システムにとっては難しい問題になりそうです」
ウェイモのタクシーが走り去り、負傷したキットカットが歩道に飛び出した後、近くのバーやその他の場所から多くの人が猫の周りに集まり、手当てをし、救急動物病院に通報した。キットカットはその後まもなく、そのうちの一つで死亡した。
ブリッグマンさんとベンチャーキャピタリストのワロ氏は、歩道で撮影した写真をタイムズ紙に提供した。画像には、キットカットが瀕死の状態にあるところに別の車が急いで停車する様子が写っている。それもウェイモだった。
ランダズ・マーケットに戻ったゼイダン氏は、まだキットカットの死を悲しんでいる。しかし、彼は新たな喜びも見つけた。隣人から白い子猫をもらったのだ。子猫はボデガの裏の倉庫で、モデロビールとスプライトの箱の中で遊んでいる。
彼は子猫をココと名付けた。
「今回はもっと慎重になるよ」と彼は言った。「絶対にね」