英国の泥炭地をAIが初めて地図化した地図を公開した大臣たちは、住民によって徹底的に反駁され、顔を赤らめている。
地元住民によると、政府の最新鋭AIは、良質の泥炭を石や壁と、森を劣化した泥炭地と混同し、本物の泥炭地としてよく知られている場所さえ見落としているとのことだ。
こうした不正確な情報は、デボン州からシュロップシャー州、湖水地方に至るまで、英国全土で見られる。この技術は、ウィリアム・シェイクスピアが初めて記述した森を良質の泥炭湿原と誤認した例さえある。
この結果を受け、AI専門家は、政府はこの新技術に突っ走る際にはより慎重になり、「ゴミを入れればゴミしか出てこない」という古い格言に従うべきだと警告している。
今月初め、環境食糧農村省（Defra）は泥炭地図を華々しく公開した。コンピューター学習によって初めて、全国の泥炭地を95%の精度で特定できたという壮大な主張が展開された。
これは、AIを活用する新たな方法として高く評価されており、泥炭の浸食対策、洪水リスクの軽減、そして地球温暖化の一因となっている劣化地域の再生への資金配分を政策立案者にとって重要なツールとなるだろう。
さらに、より厳しい警告も含まれていました。イングランドの泥炭地の80%が乾燥し劣化した状態にあり、地球温暖化の脅威に対抗するために緊急の対策が必要だというのです。
この新しい地図の宣伝は、多くの農家や自然保護活動家が地元の泥炭地を調査するきっかけとなりました。地図では、閲覧者は10平方メートル単位まで拡大表示できました。
しかし、驚くどころか、彼らはよく知っている地域が明らかに誤って特定されていたことに困惑しました。
困惑した人の一人に、ダートムーアでオーガニック牛と羊の農家を営むキャット・フランプトンさんがいます。彼女は100エーカーの農場にある泥炭地の保全に長年関心を寄せてきました。
「いつものように、自分の土地を拡大表示してみました」と彼女は言いました。 「家の隣には岩だらけの土と砂の急峻な畑がありますが、地図では泥炭に覆われていると表示されていました。スクロールして他の地域を見ても同じでした。
地図には、ヘイターの頂上に87cmの劣化した泥炭が示されていました。ヘイターは、ダートムーアの象徴的な場所の一つで、地面から巨大な岩塊が突き出ている場所です。」
フランプトン氏によると、その後フィルターをかけて「むき出しの」泥炭を表示したところ、実際の地図では乾式石垣、生垣、さらには木々が描かれている場所に、堆積物と思われる線が描かれているのがわかったという。
「完全に間違っていました」と彼女は述べた。
フランプトン氏はさらに、問題は単に無駄な努力が行われただけでなく、不正確な情報に基づいて政策決定がなされてしまうことだと付け加えた。
「ダートムーア国立公園のような場所では、どこを保護し、どこに資金を提供するかを知る必要がありますが、誤った情報ではそれは不可能です。」
問題を特定したのはフランプトン氏だけではありませんでした。320キロ離れたシュロップシャー州ウェム近郊のソウルトン・ホールで農業を営むティム・アシュトン氏は、シェイクスピアの『お気に召すまま』の着想の源となったソウルトン・ブルーベルの森が良質の泥炭として地図上に載っている一方で、劣化泥炭だと分かっていた40エーカーの畑が地図上に載っていないことを発見しました。
「公共政策のレベルでは、これは全く役に立たない」と彼は言いました。ドーセット州、湖水地方、そして国内の他の地域の農家も問題を報告しており、全国農業連合は、組合員からこれらの問題について多くのフィードバックを受けていると述べています。
NFUのデビッド・エクスウッド副大統領は、「この地図が泥炭地の保護と持続可能な食料生産の支援のた めの効果的な政策の指針となるためには、正確な基準データが不可欠です」と述べました。
「信頼できるデータ収集方法がなければ、農家は将来の土地管理政策に自信を持つことができません。」
ライプツィヒのヘルムホルツ環境研究センターで環境科学における機械学習の活用を研究するリリーベル・スウィート氏は、AIが正確に「学習」するために必要な、地上の泥炭に関する「実際の」データポイントを十分に持っていなかったために問題が発生したと述べています。
彼女は、このため、機械は分析している空間データを誤認し、誤りを検出して修正するための実地検証が不十分だったと述べています。
「この話の教訓は、データの影響を受ける人々と直接現場で協力し、データの正確性を確認しない限り、時間と費用を無駄にしてしまうということです」と彼女は述べました。
ナチュラル・イングランドの分析ディレクター、ジョセフ・ヒリアー氏は、「これは全国の泥炭の位置と特徴を理解するための最良のツールだが、地元の泥炭地に関する決定を下す際には、現地での検証と併せて使われるべきだ」と語った。