違法な価格操作にはかつて多大な労力が必要だった。1990年代半ば、動物飼料添加物リジンの価格を固定するために、世界最大手の農業企業の幹部らは、リゾート地まで飛行機で何時間もかけて移動し、会議室で何日も過ごし、各社がリジンをどれだけの量、いくらで販売できるかを決定しなければならなかった。
今では、そのようなことを行うためのアプリがある。
司法省は8月23日、民事独占禁止法訴訟で、テキサス州のRealPageという会社が、大手地主に自社のソフトウェアを使って全国の何百万ものアパートの価格を設定するよう説得し、全国規模のアパートカルテルを組織していると申し立てた。 RealPage は、家賃を3～7%引き上げると自慢してソフトウェアを宣伝している。
この訴訟 は、価格設定にアルゴリズムがますます利用されていること、そして競争しているはずの企業が、同じ価格設定方式を使用して顧客を犠牲にして調整する可能性を浮き彫りにしているため、重要である。この訴訟は、現代の企業が顧客を搾取するために使用している方法に追いつこうとする、国の反トラスト法執行機関によるより広範な取り組みの一部である。この場合、住宅はアメリカ人の生活の中で最も高価な部分である。
「こうした技術が経済のいたるところで出現している」と、反トラスト担当のジョナサン・カンター司法次官はインタビューで語った。同氏は「カルテルをまとめるという点で、本来は困難だったかもしれないことを、技術によってはるかに容易かつ効果的に行えるようになった」と述べた。
アルゴリズムは法執行も変えている。1990年代、リジンカルテルを解体するために政府は情報提供者を必要とした――ハリウッド版では「情報提供者」――。これとは対照的に、リアルページの訴えは、同社のコードを丹念に調べてアルゴリズムの仕組みを解明した、最近結成された司法省のコンピューターアナリストチームの研究に大きく基づいている。
政府によれば、チームが発見したのは、リアルページが顧客から得た独自のデータを使用して個々のアパートの目標価格を計算し、全員が協力すれば全員が勝つと主張して顧客にその価格を使用するよう促しているということだ。
苦情には、リアルページ幹部が「業界全体を実際に低迷させるような方法で互いに競争しようとするよりも、全員が成功する方が利益が大きい」と説明しているのが引用されている。家主の利益に関心がある限り、これは真実かもしれない。しかし、企業が激しい競争に参加することを余儀なくされると、社会全体がより多くの利益を得る。彼らの痛みは私たちの利益だ。アパート業界では、それは家賃の上昇が緩やかになる、あるいは下がることを意味する。
一方、リアルページは、そのソフトウェアは「法律に準拠するように意図的に構築された」と述べている。同社の主張の重要な部分は、同社は家主にアドバイスを提供しており、家主は同社の推奨を受け入れる必要はないということである。同社は、他の家主と調整して家主がアパートをより高い価格で貸せるようにするのではなく、家主にアパートをより高い価格で貸せるように助言することが自社の役割であると考えている。
テクノロジー業界はここ数十年、アルゴリズムによって行われる事業は確立された規則や制限の対象とすべきではないと裁判所や規制当局を説得することで、多額の利益を上げてきた。たとえば、Uberは、アルゴリズムによるタクシー配車サービスはタクシー配車サービスとは異なるという主張で帝国を築いてきた。Googleは、アルゴリズムによる検索結果は人間が行う編集上の選択とは異なると主張して、昨年の最高裁判所の訴訟を含む一連の法的勝利を収めている。
RealPageの訴訟は、アルゴリズムは人々が決定を下すための手段に過ぎず、その決定に対する責任は人々に残るという原則を再確認する重要な訴訟で ある。
これは「ボブという名の男」ルールと表現できます。
2017年のスピーチで、当時連邦取引委員会の委員長代理だったモーリーン・オールハウゼン氏は、独占禁止法規制当局は「アルゴリズム」という言葉を「ボブ」に置き換えてコンピューター式の使用を評価するべきだと提案しました。
「ボブという名の男が市場の参加者全員から機密の価格戦略情報を収集し、価格設定方法を全員に指示するのは問題ないのでしょうか。ボブという名の男がそれをするのが問題なら、アルゴリズムがそれをするのもおそらく問題でしょう」と彼女は言いました。
アルゴリズムの台頭によっても、集中市場では価格を固定する方が簡単であるという基本的な現実は変わっていません。 RealPage が価格を操作できるのは、主要市場の大型マンションの所有権が、同じ一握りの国内大手地主によってますます支配されているためだ。RealPage に対して 独自の独占禁止法訴訟 を起こしたコロンビア特別区は、市内の大型マンションのユニットの 60% が RealPage の顧客によって管理されていると推定している。そして驚くべきことに、首都圏のそのようなユニットの 90% が RealPage の顧客によって管理されている。
歴史的にカルテルを維持するのが難しい理由の 1 つは、新規企業が協力者より安い価格をつけて市場に参入できるからだ。しかし、RealPage とその顧客は、大都市で住宅を建設するのが難しいため、競争から守られている。
リジ ン訴訟の数年前の 1990 年代に、司法省は国内最大手の航空会社 8 社が航空運賃を操作して協力したと非難した。彼らは中止することに同意した。しかし、現在では大手航空会社は4社しかないため、航空会社はホテルの部屋で会ったりアルゴリズムに接続したりすることなく、簡単に価格を調整できる。
大手不動産所有者の市場支配力の上に築かれたRealPageの成功は、彼らがあまりにも多くの力を蓄積してきた証拠とみなされるべきである。アルゴリズムによる価格操作を終わらせることは、その力をチェックするために必要な第一歩である。しかし、大手不動産所有者が拡大し続けるなら、RealPageの訴訟の結果も重要ではなくなるだろう。