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L'écran tactile intégré au tableau de bord de la Model S ne lit pas la vidéo, mais la victime d'un accident mortel avait un lecteur DVD portable dans sa voiture.
Robyn Beck/AFP/Getty Images
Joshua Brown, 40 ans, croyait au pouvoir de l'ingénierie. Il était un ancien Navy SEAL, un consultant en technologie et un fan de Tesla. Il avait posté des vidéos YouTube de lui-même conduisant une Tesla Model S sur pilote automatique, retirant ses mains du volant pour montrer comment la voiture pouvait éviter une collision par elle-même. Il avait surnommé sa voiture « Tessy ».
Le 7 mai, Brown et Tessy roulaient sur une autoroute de Floride en pilote automatique lorsqu'ils n'ont pas remarqué qu'un gros camion effectuait un virage à gauche dans la circulation devant eux. Le chauffeur du camion a déclaré à l'Associated Press que la voiture de Brown "est passée si vite dans ma remorque que je ne l'ai pas vu". Un quart de mile plus tard, ce qui restait de la voiture et Brown s'est brusquement arrêté contre un poteau téléphonique.
Le conducteur a déclaré à l'AP qu'après l'accident, il pouvait entendre un son distinct provenant de la voiture, dont le toit avait été cisaillé par la remorque. Le système de divertissement de la voiture, a-t-il dit, semblait diffuser un film Harry Potter.
Le conducteur a reconnu qu'il ne pouvait entendre que le son du film, pas le voir. Et Tesla n'a pas tardé à souligner que son écran tactile intégré au tableau de bord est désactivé pour la lecture de vidéos, pour exactement les raisons que vous devinez (bien que les pirates aient trouvé des moyens de contourner cela). Mais un sergent de la Florida Highway Patrol a déclaré vendredi à Reuters qu'un lecteur DVD portable avait été trouvé dans la voiture.
C'est important, non pas tant parce que cela suggère que Brown s'est peut-être comporté de manière imprudente - c'est une question que le système juridique doit résoudre - mais parce que cela semble corroborer les craintes des sceptiques quant aux dangers d'un système de pilotage automatique.
Tesla insiste sur le fait que la capacité de sa voiture à accélérer, freiner et diriger par elle-même n'affecte pas la responsabilité du conducteur humain de prêter toute son attention à la route à tout moment. Mais cela semble certainement affecter la volonté des gens de le faire. Et il est juste de se demander : si le système de pilote automatique n'est pas destiné à réduire la charge mentale du conducteur, pourquoi est-il là ?
Tesla vous dira que c'est un élément de sécurité : une deuxième paire d'yeux sur la route, un deuxième pied sur la pédale de frein. Mais si cela signifie moins d'yeux humains réels sur la route, cela va être difficile à vendre aux régulateurs à moins que la technologie ne soit presque parfaite.
Tesla affirme que son système de pilote automatique a parcouru 130 millions de kilomètres de route avant son premier accident mortel, ce qui représente moins de décès par kilomètre que les voitures traditionnelles. De manière réaliste, il faudra parcourir bien plus de 130 millions de miles avant la prochaine mort afin de convaincre les régulateurs et le public que les systèmes de pilotage automatique sont dignes de confiance. Le chef de la National Highway Transportation Safety Administration, qui enquête sur les performances du pilote automatique lors de la collision, a appelé à de tels systèmes pour démontrer qu'ils sont au moins deux fois plus sûrs que les conducteurs humains.
En fait, certains systèmes de pilotage automatique pourraient déjà être plus sûrs que ceux de Tesla. Les voitures autonomes de Google ont des réseaux de capteurs plus sophistiqués (et plus chers) que la Model S, car ils sont conçus pour être entièrement autonomes. Mais ils risquent également de subir un coup de presse si le système de Tesla a une mauvaise réputation.
Nous ne saurons peut-être jamais exactement ce que Brown faisait, ou à quel point il prêtait attention à la route, lorsque ce camion a tourné devant lui. Et un avocat de la famille de Brown, Paul Grieco, m'a dit qu'il n'était pas prévu d'intenter une action en justice contre Tesla tant que les autorités n'auraient pas terminé leur enquête. En attendant, la famille de Brown ne semble pas avoir l'intention de se battre contre Tesla ou les voitures autonomes. Dans un communiqué vendredi, ils ont déclaré:
En l'honneur de la vie de Josh et de sa passion pour le progrès technologique, la famille Brown s'est engagée à coopérer à ces efforts et espère que les informations tirées de cette tragédie déclencheront de nouvelles innovations qui amélioreront la sécurité de tous sur les routes.
C'est un sentiment généreux, qui semble correspondre à la foi de Brown dans le pouvoir de la technologie. Dans ce cas tragique, cependant, sa foi dans une technologie particulière semble avoir été un peu plus que ce qu'elle méritait.