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Le problème a ses racines dans la mentalité de service américaine. On pourrait vraisemblablement imaginer Google comme un assistant un peu trop zélé. "Reposez vos doigts", dit le sympathique fournisseur de moteur de recherche. Dès la toute première lettre que nous tapons dans le champ de recherche, il se précipite pour deviner ce que nous pourrions rechercher. "S." Est-ce SPIEGEL ? Samsung ? Epargne et crédit ? Skype ?
C'est du pur esprit de service, mais pour Bettina Wulff, c'est un cauchemar. L'épouse de l'ancien président allemand Christian Wulff souhaite que le moteur de recherche cesse de suggérer des termes qu'elle juge diffamatoires. Cela n'a rien à voir avec les résultats de recherche, mais plutôt avec les recommandations faites par la fonction "Autocomplete" de Google, un service également proposé par des concurrents comme Bing et Yahoo. Il suffit de taper son prénom et la première lettre de son nom de famille pour obtenir des suggestions de recherche telles que "Bettina Wulff prostituée", "Bettina Wulff escorte" et "Bettina Wulff quartier chaud".
Google agit comme si tout cela était inévitable. "Les termes de recherche dans Google Autocomplete reflètent les termes de recherche réels de tous les utilisateurs", explique un porte-parole de l'entreprise. Il a également parlé du "résultat algorithmique de plusieurs facteurs objectifs, y compris la popularité des termes de recherche", qui semble beaucoup plus complexe et généralement vague, mais revient fondamentalement à la même réponse haussant les épaules : on ne peut pas accuser un mécanisme automatique de diffamation. La société soutient que le moteur de recherche ne montre que ce qui existe. Ce n'est pas sa faute, affirme Google, si quelqu'un n'aime pas les résultats calculés.
Comment nous percevons le monde
Google influence de plus en plus notre perception du monde. De quoi avons-nous le plus peur ? Que derrière les processus informatiques se cache une machine impitoyable, ou les décisions opaques et arbitraires d'une grande entreprise américaine ?
Les deux sont à craindre et, dans le cas de Google, les deux entrent en jeu. Contrairement à ce que laisse entendre le porte-parole de Google, les termes de recherche affichés ne sont en aucun cas uniquement basés sur des calculs objectifs. Et même si c'était le cas, ce n'est pas parce que le moteur de recherche ne veut pas dire de mal qu'il ne fait pas de mal. La fonction Autocomplete, dont Google vante si naïvement l'utilité pour se reposer les doigts, contribue indéniablement à répandre des rumeurs. En supposant qu'une personne commence sans méfiance à rechercher des informations sur "Bettina Wulff" et se voit proposer "prostituée", "Hanover" et "habille" comme termes de recherche supplémentaires, où, indépendamment de leurs intérêts réels, les utilisateurs cliqueront-ils le plus probablement ?
Et chaque personne qui sélectionne la suggestion la plus excitante ajoute à la popularité de cette recherche, et augmente ainsi la probabilité que d'autres voient cette suggestion à l'avenir.
C'est peut-être l'une des raisons pour lesquelles nous trouvons ces fonctions et leurs algorithmes si troublants, car ils exposent sans relâche le comportement humain. Google est un semeur de rumeurs pour la simple raison que les gens sont des semeurs de rumeurs. Quand on apprend qu'il y a une rumeur concernant Bettina Wulff, on veut les détails.
Recherche diligente
Qui a recherché ces termes avec tant de diligence qu'ils sont devenus suffisamment populaires pour apparaître dans la boîte de suggestions de saisie semi-automatique en premier lieu ? En effet, de telles rumeurs non fondées n'atteignent pas le haut de la liste de recherche en faisant simplement surface sur un site Web obscur dans un coin sombre du Web. Ce sont peut-être les politiciens et les journalistes qui ont répandu la fausse rumeur selon laquelle Mme Wulff avait été une prostituée - une rumeur qu'elle a démentie avec véhémence.
Pendant de nombreux mois, ils ont recherché des détails sur Internet avec tant d'acharnement et de temps que les algorithmes de Google et d'autres moteurs de recherche ont finalement conclu qu'il serait utile de suggérer le terme "prostituée" aux personnes qui recherchaient "Bettina Wulff" -- tout comme ils recommandent "iphone 5" aux personnes qui tapent "iph".
Quiconque recherche "Angela Merkel" se verra attribuer, en fonction de son pays, "Zeuthen" comme terme de recherche supplémentaire. Après avoir poursuivi les premiers résultats ici, ils trouveront des reportages assez sceptiques sur la rumeur selon laquelle le chancelier voudrait soi-disant déménager dans cette ville au sud-est de Berlin.
Jusqu'à récemment, quiconque suivait les suggestions de recherche sur Bettina Wulff ne trouvait aucun article de journal, aucun résultat de recherche professionnel et aucun démenti, seulement la rumeur elle-même. N'importe qui avec un peu d'imagination - et sur Internet il y a certainement des gens qui entrent dans cette catégorie - pourrait voir un complot dans le silence assourdissant des médias traditionnels sur une histoire qui semble imprégner le Web. Le fait que la prétendue histoire n'ait pas été rapportée rendait la rumeur encore plus plausible pour ceux qui la répandaient.
Un accord tacite de ne pas signaler
En fait, il y avait apparemment un accord tacite entre les journalistes pour ne pas rapporter la rumeur, malgré le fait que tant de gens l'avaient entendue. Même les reportages critiques visant à réfuter la rumeur étaient interdits, sans doute en raison des craintes que Mme Wulff intente une action en justice contre les éditeurs.
Ce cas montre à quel point il peut être dangereux en th