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Alors que nous traversions le sud-ouest de Memphis, KeShaun Pearson m'a conseillé de garder ma fenêtre ouverte : notre destination se savourait, elle ne se regardait pas. En chemin, nous avons dépassé une centrale à charbon abandonnée sur notre droite, puis une centrale électrique en activité sur notre gauche, équipée d'énormes turbines à gaz naturel. Pearson, qui dirige l'association à but non lucratif Memphis Community Against Pollution, m'emmenait voir le dernier mégaprojet industriel de sa ville natale.
Déjà, l'air était imprégné d'une odeur de suie, d'essence et d'asphalte. Puis j'ai senti un picotement me monter aux narines et descendre dans la gorge, comme si j'attrapais un rhume. À mesure que nous approchions, j'ai entendu le grondement des grues et des camions, puis, derrière un bosquet, est apparue une forêt de pylônes électriques. Enfin, je l'ai vue : un hangar aux murs blancs, plus grand qu'une douzaine de terrains de football, où Elon Musk entend construire un dieu.
Voici Colossus : un centre de données que xAI, la société d'intelligence artificielle d'Elon Musk, utilise comme terrain d'entraînement pour Grok, l'un des modèles d'IA générative les plus avancés au monde. L'entraînement de ces modèles est extrêmement énergivore ; fonctionnant à plein régime pendant un an, Colossus consommerait autant d'électricité que 200 000 foyers américains. Une fois pleinement opérationnel, comme l'a écrit Musk sur X, ce centre et deux autres centres de données xAI situés à proximité nécessiteront près de deux gigawatts. Chaque année, ces installations pourraient consommer environ deux fois plus d'électricité que la ville de Seattle.
Pour rendre Colossus opérationnel rapidement, xAI a construit sa propre centrale électrique, installant jusqu'à 35 turbines à gaz naturel – des moteurs de la taille de wagons de chemin de fer qui peuvent être d'importantes sources de smog – d'après des images obtenues par le Southern Environmental Law Center. Pearson toussa lorsque nous passâmes devant le centre. Ma gorge irritée s'intensifia et je remontai ma vitre.
Les concurrents d'xAI construisent tous des centres de données d'une taille similaire pour développer leurs modèles d'IA générative les plus performants ; l'équivalent de la consommation électrique d'une métropole sera injecté dans des installations occupant quelques pâtés de maisons. Ces entreprises ont principalement rendu leurs chatbots « plus intelligents » non pas en écrivant un code plus sophistiqué, mais en les agrandissant : en traitant davantage de données grâce à des puces informatiques plus puissantes, consommant ainsi plus d'électricité. OpenAI a annoncé des projets d'installations nécessitant plus de 30 gigawatts de puissance au total, soit plus que la plus forte demande enregistrée pour toute la Nouvelle-Angleterre. Depuis le lancement de ChatGPT en novembre 2022, les investissements d'Amazon, Microsoft, Meta et Google ont dépassé 600 milliards de dollars, dont une grande partie a été consacrée aux centres de données ; un montant supérieur, même en tenant compte de l'inflation, à celui dépensé par le gouvernement américain pour la construction de l'ensemble du réseau autoroutier inter-États. « Il s'agit des plus importants points de consommation d'électricité de l'histoire », m'a déclaré Jesse Jenkins, modélisateur du climat à Princeton.
Même les analyses les plus prudentes prévoient que le secteur technologique injectera sur le réseau électrique américain l'équivalent de la population de près de 40 villes de Seattle d'ici une décennie ; les scénarios les plus optimistes tablent sur plus de 60 villes en deux fois moins de temps. Selon Siddharth Singh, analyste des investissements énergétiques à l'Agence internationale de l'énergie, d'ici 2030, les centres de données américains consommeront plus d'électricité que l'ensemble des industries lourdes du pays – plus que les cimenteries, les aciéries, les usines chimiques, les constructeurs automobiles et autres installations industrielles réunies. Environ la moitié de cette demande proviendra des centres de données équipés pour répondre aux besoins spécifiques de l'intelligence artificielle générative – des programmes, tels que ChatGPT, capables de produire du texte et des images, de résoudre des problèmes mathématiques complexes et, peut-être un jour, de contribuer aux découvertes scientifiques.
Pour alimenter l'IA, les entreprises énergétiques et technologiques se tournent vers les énergies fossiles, qu'elles considèrent comme plus fiables et plus facilement disponibles que l'éolien, le solaire ou le nucléaire. Interrogé sur la provenance de l'énergie nécessaire aux centres de données, Sam Altman, PDG d'OpenAI, a déclaré à plusieurs reprises : « À court terme : le gaz naturel. » (OpenAI et The Atlantic ont un partenariat.) Une entreprise de services publics de Louisiane prévoit de construire trois centrales au gaz naturel pour un centre de données Meta qui, une fois achevé, figurera parmi les plus grands de l'hémisphère. La durée de vie des centrales à charbon est également prolongée pour alimenter les nouveaux centres de données. L'AIE estime que les émissions des centres de données pourraient plus que doubler d'ici 2030, devenant ainsi l'une des sources de gaz à effet de serre dont la croissance est la plus rapide au monde.
L'espoir est que, d'ici là, les réacteurs nucléaires de pointe auront rendu obsolètes nombre de ces nouvelles centrales à combustibles fossiles, et que l'intelligence artificielle aura permis de développer des technologies capables de résoudre la crise climatique. C'est tout à fait envisageable. Mais aujourd'hui, « le marché s'est orienté vers le principe "Ajouter du gaz maintenant, puis du nucléaire plus tard" », a déclaré Jenkins. Autrement dit, si les turbines à gaz naturel semblent offrir la voie la plus rapide vers un avenir optimisé par l'IA, la qualité de l'air devra peut-être attendre.
Un centre de données est un monde de contradictions : chaleur sans mouvement, abri sans présence humaine, lumière sans ciel. « Le cœur même d'Internet circule à travers ces sites », m'a expliqué Jon Lin, directeur commercial d'Equinix, l'une des plus grandes entreprises de centres de données au monde, dans un bâtiment Equinix du comté de Loudoun, en Virginie. Derrière Lin, une personne en sweat-shirt vert manipulait des puces électroniques rangées dans une rangée d'armoires bourdonnantes, de la taille d'un réfrigérateur, au cœur du centre de données. Aucune fenêtre n'était visible, pour des raisons de sécurité et pour protéger les lieux de la chaleur du soleil. Tandis que nous avancions dans un couloir bordé d'armoires, des lumières à détecteur de mouvement éclairaient le chemin. Plus loin, seules de faibles lueurs bleues et des équipements informatiques clignotants perçaient l'obscurité.
Depuis la construction des premiers centres de données au milieu du XXe siècle, leur objectif est resté le même : concentrer les équipements informatiques pour stocker et transmettre l’information le plus efficacement possible. Mais leur taille a considérablement augmenté. Les premiers centres de données étaient de simples salles abritant des ordinateurs centraux. Avec l’avènement d’Internet dans les années 1990, les ordinateurs de l’arrière-boutique ont laissé place à des bâtiments entiers, comme celui où Lin et moi nous trouvions : des installations qui nous permettent de regarder des films en streaming, d’investir en bourse, de stocker des dossiers médicaux, de gérer des chaînes d’approvisionnement et de prendre des décisions militaires. Aujourd’hui, la course à l’intelligence artificielle exige une puissance de calcul bien supérieure, ce qui a conduit à la construction de centres de données encore plus grands, remplis de puces informatiques beaucoup plus gourmandes en énergie et générant beaucoup plus de chaleur.
Dans un centre de données traditionnel, les baies sont refroidies par des ventilateurs industriels – en visitant les installations d’Equinix, j’ai senti une brise constante sur ma joue – et des tours de refroidissement sur le toit finissent par évacuer la chaleur. Les baies d'un centre de données dédié à l'IA générative consomment des dizaines de fois plus d'électricité. Lin m'a montré une rangée de baies spécialisées en IA utilisées par Block, la société propriétaire de Square et Cash App. La chaleur dégagée était telle que j'en avais des sueurs froides ; pour les refroidir, de l'eau circule sur des plaques métalliques spéciales placées au-dessus des puces à l'intérieur des baies. Les centres de données d'IA regorgent d'équipements similaires, et le refroidissement de milliers de baies peut nécessiter d'énormes quantités d'eau. Les relevés publics du service des eaux de Memphis, par exemple, indiquent que l'adresse de Colossus a consommé plus de 11 millions de gallons d'eau rien qu'en septembre, soit l'équivalent de la consommation annuelle de 150 foyers. Lorsqu'un système de refroidissement tombe en panne dans un centre de données, la chaleur intense combinée à l'humidité ambiante provoque un phénomène météorologique rarissime : la pluie à l'intérieur des bâtiments.
L'installation de serveurs dans un même bâtiment ou dans des bâtiments voisins permet un échange d'informations fluide et rapide. Le comté de Loudoun possède la plus forte concentration de centres de données au monde, avec 199 centres déjà opérationnels et une trentaine d'autres en construction. Selon un rapport, 13 % de la capacité mondiale des centres de données est concentrée dans les 1 350 km² du comté. Une zone particulièrement dense est surnommée « Data Center Alley ».
Le nord de la Virginie offre un aperçu de ce que la ruée vers l'IA pourrait engendrer dans le reste du pays. Loudoun manque d'espace, mais de nouveaux pôles de centres de données émergent à Phoenix, Atlanta et Dallas. Amazon et Meta construisent des centres de données dédiés à l'IA respectivement dans l'Indiana et en Louisiane, qui nécessiteront chacun plus de deux gigawatts d'électricité, soit des dizaines de fois plus que les installations classiques. OpenAI a proposé la création de « zones économiques dédiées à l'IA » aux États-Unis : de petits Loudoun partout.
En traversant Data Center Alley avec Julie Bolthouse, directrice de l'aménagement du territoire au Piedmont Environmental Council, elle m'expliqua comment distinguer les centres de données des entrepôts : des tours de refroidissement sur le toit, des dizaines de générateurs diesel de secours sur le côté, et aucune fenêtre (ou alors de fausses fenêtres, des panneaux de verre décoratifs adossés à un mur de béton). Il ne semblait pourtant y avoir aucun entrepôt, et j'abandonnai le comptage des centres de données au bout de quelques minutes, incapable de distinguer où l'un s'arrêtait et où le suivant commençait. Bolthouse participe à la gestion d'une coalition visant à ralentir le développement des centres de données en Virginie, mais à Loudoun, il est trop tard. Tant de centres de données sont en construction juste au nord de l'aéroport international de Dulles que des monticules de terre fraîchement remuée surplombent les routes et qu'une poussière orangée teinte l'air. Si Musk parvenait à coloniser Mars, les premières étapes de la terraformation pourraient ressembler à cela.
L'architecte de ce labyrinthe est Buddy Rizer, directeur du développement économique de Loudoun depuis de nombreuses années. Rizer a courtisé les centres de données grâce à des incitations réglementaires et fiscales étatiques. Lors de notre rencontre dans son bureau, il m'a confié que depuis 2009, au moins un centre était en construction en permanence. Ces centres emploient généralement quelques dizaines de personnes seulement, mais leur construction a généré un flux constant d'emplois. Ils contribuent également à hauteur de près de 40 % au budget du comté, finançant la police, les écoles et les parcs pour une population en croissance continue depuis 2010.
Dans un rayon de 2,5 kilomètres autour de nous, expliqua Rizer, se trouvaient 12 sous-stations : de véritables jungles de poteaux et de câbles métalliques qui transforment l'électricité à haute tension en un courant utilisable pour recharger un iPhone ou, dans ce cas précis, pour alimenter un centre de données. Tout autour de nous se dressaient d'imposants pylônes électriques, couverts de lignes à haute tension acheminant l'électricité brute des centrales électriques vers ces sous-stations ; ils surplombent Loudoun comme une canopée, ou une toile d'araignée. En suivant un câble suffisamment loin, on finit généralement par trouver un centre de données.
Pour les années à venir, la course à l'intelligence artificielle devrait être le principal moteur de la croissance annuelle d'environ 2 % de la demande d'électricité aux États-Unis, qui stagne depuis près de vingt ans. À l'échelle nationale, il ne s'agit pas d'une crise ; à l'échelle régionale, la situation pourrait être différente. Dominion Energy, le principal fournisseur d'électricité de Virginie, prévoit une croissance de 5,5 % par an, la demande globale d'électricité doublant d'ici 2039. Aaron Ruby, porte-parole de Dominion, m'a indiqué que l'entreprise se prépare à faire face à cette forte augmentation, tout en reconnaissant l'ampleur du défi : « Nous connaissons la plus forte croissance de la demande d'électricité depuis l'après-Seconde Guerre mondiale. » D'ici la fin de la décennie, l'entraînement du modèle d'IA le plus puissant du secteur pourrait nécessiter autant d'électricité que des millions de foyers américains.
En Chine, des centaines de centres de données ont été annoncés depuis 2023, et d'autres installations sont prévues sous l'océan et dans le désert. Le principal atout de la Chine dans la course à l'IA ne réside ni dans le talent de ses ingénieurs logiciels ni dans le nombre de ses centres de données, mais dans son abondance énergétique : en 2024, le pays a produit presque autant d'électricité que les États-Unis, l'Europe et l'Inde réunis.
Le président Trump a déclaré que le pays était confronté à une « urgence énergétique » et a insisté sur la nécessité de construire davantage de centrales électriques pour que les États-Unis remportent la course à l'IA. Un cadre supérieur d'OpenAI m'a confié que les États-Unis devaient exploiter toutes leurs ressources : panneaux solaires, turbines à gaz naturel, réacteurs nucléaires. Anthropic, principal concurrent d'OpenAI, a publié un rapport préconisant une simplification des procédures d'autorisation pour les centres de données et les centrales électriques afin de rester compétitifs face à la Chine.
Pourtant, une crise énergétique liée à Internet ne s'est jamais concrétisée : dans les années 1990, alors que le déploiement de la fibre optique était lancé à Loudoun, les entreprises énergétiques construisaient davantage de centrales au charbon et au gaz. « Creusez plus de charbon ! Les ordinateurs personnels arrivent », titrait Forbes en 1999. Face à une demande insuffisante, le pays s'est retrouvé avec un surplus de centrales à gaz et de nombreuses entreprises énergétiques en faillite.
L'essor de l'IA générative pourrait lui aussi se révéler être une bulle. Cette technologie demeure extrêmement coûteuse, principalement en raison du prix des puces informatiques de pointe, et aucune entreprise spécialisée en IA n'a présenté de modèle économique convaincant. Une piste de rentabilité pourrait résider dans des algorithmes plus efficaces, ce qui permettrait de se passer des nouvelles centrales à gaz. Et si l'IA ne se révèle pas être une technologie aussi révolutionnaire que le prévoient les experts, des pans entiers de centres de données pourraient rester inutilisés ou inachevés, vestiges d'un avenir qui n'a jamais vu le jour.
Quoi qu'il en soit, la course à l'alimentation des centres de données a déjà poussé les États-Unis à accroître leur dépendance aux énergies fossiles.
Derrière sa maison de plain-pied en briques, dans le sud-ouest de Memphis, Sarah Gladney cultive des tomates, et lorsque ses plants ont fané au début de l'été dernier, elle avait un suspect en tête. « Quand le vent se lève tôt le matin, je le sens », m'a-t-elle confié en désignant Colossus du menton. Une de ses voisines, Marilyn Gooch, m'a confié que les turbines du centre de données la rendaient hésitante à laisser ses petits-enfants lui rendre visite.
Leur quartier, Boxtown, tire son nom des wagons de marchandises utilisés autrefois par les personnes réduites en esclavage pour construire leurs maisons, et il est encore aujourd'hui presque entièrement peuplé de Noirs. Pratiquement toutes les industries lourdes se sont implantées à proximité : une station d'épuration, une raffinerie de pétrole, une centrale thermique au charbon. Colossus lui-même, situé à côté d'une aciérie et d'une gare de triage, occupe l'ancienne usine de fours à pain. L'espérance de vie à Boxtown et dans ses environs est inférieure de plus de cinq ans à la moyenne nationale, et le risque de cancer dans le sud-ouest de Memphis est quatre fois plus élevé. Ce que KeShaun Pearson et moi avons senti n'était peut-être pas l'odeur de Colossus ; xAI avait choisi une zone tellement saturée d'industries lourdes que les gaz d'échappement des turbines du centre se mêleraient à un smog omniprésent.
La centrale Colossus a été construite si rapidement que de nombreux habitants de Boxtown et élus n'ont été informés du projet que lorsque celui-ci était déjà bien avancé. Les travaux ont débuté en mai 2024 et le projet a été annoncé le mois suivant. Gladney, Pearson et son jeune frère Justin – député de la circonscription à l'Assemblée générale du Tennessee – ont découvert l'existence du projet ce jour de juin. Moins de trois mois après la conférence de presse, Colossus était opérationnelle dès le week-end de la fête du Travail, soit le week-end de la fête du Travail.
L'entreprise a installé ses propres turbines à gaz, une solution plus rapide que d'attendre le raccordement au réseau électrique local, et a soutenu qu'elle n'avait pas besoin de permis car les turbines ne fonctionneraient que pendant moins d'un an. Le Southern Environmental Law Center, représentant la NAACP, a contesté cette affirmation dans une lettre menaçant de poursuivre l'entreprise en justice. (Depuis, xAI a obtenu un permis pour 15 turbines et en exploiterait 12.) Parallèlement, des riverains signalent une recrudescence de leurs problèmes respiratoires depuis l'arrivée de xAI.
En juin dernier, lorsqu'une analyse commandée par la ville de Memphis a conclu à l'absence de niveaux dangereux de polluants à Boxtown et sur deux autres sites d'essai, le SELC a critiqué la méthodologie de l'étude. À partir de données satellitaires, des chercheurs de l'Université du Tennessee à Knoxville ont constaté que les niveaux de dioxyde d'azote (NO₂), responsable du smog et associé à l'asthme et à d'autres problèmes respiratoires, étaient nettement plus élevés à proximité de Colossus depuis son annonce publique. (xAI affirme sur son site web qu'elle installera une technologie pour réduire la pollution de ses turbines. L'entreprise, le département de la santé du comté de Shelby et la mairie de Memphis n'ont pas répondu à une série de questions concernant l'impact environnemental de Colossus et la présence de xAI à Memphis ; la Chambre de commerce du Grand Memphis a refusé de commenter.)
Les énergies fossiles sont devenues la norme pour les centres de données à travers le pays. Le premier centre de données Stargate d'OpenAI, au Texas, possède également sa propre centrale électrique au gaz. Chevron et Exxon cherchent à raccorder directement leurs installations au gaz naturel aux centres de données, et les trois principaux fabricants mondiaux de turbines à gaz présentent leurs produits comme des sources d'énergie pratiques pour ces centres. Michael Eugenis, directeur de la planification des ressources chez Arizona Public Service, le plus grand fournisseur d'électricité de l'État, m'a indiqué qu'en raison de la demande des centres de données, l'entreprise augmente sa capacité de production d'énergie à partir de combustibles fossiles. Le gaz naturel contribuera également à alimenter les centres de données de Microsoft, Amazon et Oracle.
Début 2025, une entreprise affiliée à xAI a acquis un ancien entrepôt et près de 80 hectares au sud de Colossus pour y installer un nouveau centre de données, Colossus II. Un après-midi de semaine, la route à proximité du site était embouteillée : non pas des camions-bennes et des chariots élévateurs, mais des berlines faisant la queue devant l’école publique voisine pour récupérer leurs enfants. Une filiale de xAI a racheté une centrale électrique désaffectée de Duke Energy, située à environ un kilomètre de là, dans le Mississippi, qui alimentera probablement ce centre, et a déposé une demande d’autorisation pour exploiter 41 turbines à gaz naturel sur le site. Ces turbines pourraient émettre annuellement plus de dioxyde de carbone que la ville de San José.
Sur une île de la rivière Susquehanna, juste au sud de Harrisburg, en Pennsylvanie, j’ai aperçu une autre façon d’alimenter l’essor de l’IA. Au-dessus de moi se dressaient quatre structures beiges en forme de sablier, d’environ 111 mètres de haut chacune : les tours de refroidissement de Three Mile Island, site de la pire catastrophe nucléaire de l’histoire américaine. Le 28 mars 1979, la centrale de Three Mile Island n'avait que quelques années et des réacteurs nucléaires étaient en construction à travers le pays. Mais une série d'erreurs mécaniques et humaines a provoqué une surchauffe rapide du cœur de l'un des réacteurs, le réacteur numéro 2, et une fuite de matières radioactives. Les conséquences sur la santé humaine et l'environnement ont été négligeables, mais, conjuguée à la catastrophe de Tchernobyl sept ans plus tard, cette fusion partielle du cœur a fortement déplu à l'opinion publique.
Le réacteur numéro 1 de Three Mile Island est resté intact et a continué de fonctionner, après une brève interruption, jusqu'en 2019. À cette date, le gaz naturel était devenu trop bon marché, le cadre réglementaire trop contraignant et les pertes – des centaines de millions de dollars – trop importantes pour que Constellation Energy, propriétaire du réacteur numéro 1, puisse maintenir la centrale en activité.
Personne n'a jamais remis en service une centrale nucléaire américaine totalement arrêtée, mais à l'automne 2024, Constellation a annoncé son intention de le faire. Microsoft avait accepté d'acheter de l'électricité à la centrale nucléaire de Three Mile Island pour alimenter ses centres de données pendant les vingt prochaines années, une garantie permettant à Constellation de dépenser les 1,6 milliard de dollars nécessaires à sa remise en service. Elle était considérée comme un indicateur majeur de l'ère de l'IA : les experts affirment depuis longtemps que nous avons besoin d'une énergie nucléaire propre pour réduire l'empreinte carbone du réseau électrique. Au lieu de cela, Three Mile Island contribuera à compenser une nouvelle source d'émissions provenant d'une seule entreprise.
Constellation est en train d'annuler les étapes de démantèlement du réacteur : renouvellement de son autorisation, remise en état des équipements, formation du personnel. Dave Marcheskie, responsable des relations avec la communauté, me l'a expliqué dans une salle de conférence surplombant le cœur nucléaire, installé dans un bâtiment ressemblant à un grand silo à grains. Derrière lui, un compte à rebours affichait le temps restant avant le lancement : 650 jours, 0 heure, 42 minutes et 1 seconde.
Face à l'urgence croissante d'une électricité décarbonée, les Américains doivent à nouveau se tourner vers l'énergie nucléaire. L'essor de l'IA a fourni à ce secteur de riches investisseurs et une armée de fervents défenseurs de la technologie. Meta et Amazon achètent de l'électricité auprès de grandes centrales nucléaires, et la quasi-totalité des grands fournisseurs de centres de données investissent dans des technologies nucléaires expérimentales, notamment les petits réacteurs modulaires, qui, en théorie, rendront la fission nucléaire moins coûteuse et plus facile à déployer.
L'énergie nucléaire présente bien sûr des inconvénients. Les déchets sont radioactifs et doivent être stockés quasiment indéfiniment, et la catastrophe de Fukushima au Japon en 2011 a rappelé à quel point les réacteurs nucléaires peuvent être dangereux. Mais les dangers posés par la combustion des énergies fossiles sont bien plus imminents.
À Three Mile Island, Marcheskie m'a conduit dans un couloir jusqu'à la centrale nucléaire. Tuyaux, tubes et machines imposantes tapissaient le sol et le plafond ; un panneau à trois lobes signalait la présence potentielle de matières radioactives dans une grande cuve. L'ascenseur étant hors service, nous avons monté à pied jusqu'à l'immense salle d'où proviendra toute l'électricité de Three Mile Island. Des échafaudages et des conteneurs étaient éparpillés autour d'une rangée de demi-cylindres vert pistache. Une fois la centrale redémarrée, la fission des atomes d'uranium dans le cœur du réacteur générera une chaleur intense, vaporisant l'eau qui fera tourner les pales à l'intérieur des cylindres 1 800 fois par minute, produisant ainsi des centaines de mégawatts d'électricité.
Le tout sera piloté depuis une salle de contrôle voisine, où des centaines de voyants et d'interrupteurs ornent les murs vert pâle. Le chef d'équipe, Bill Price, m'a expliqué qu'une moitié du panneau principal contrôle le cœur nucléaire, tandis que l'autre moitié contrôle les turbines. Au centre se trouve la commande la plus importante : un bouton rouge qui arrête le réacteur, et juste au-dessus, un bouton identique servant de secours. En cas d'urgence, explique Price, il faut appuyer sur les deux. J'ai posé un doigt sur chaque bouton et j'ai appuyé.
Une petite partie de l'électricité produite ici alimentera la centrale. Microsoft achète le reste via un contrat d'achat d'électricité, un mécanisme permettant aux entreprises d'acheter de l'électricité décarbonée pour compenser leur consommation sur le réseau. L'électricité produite à Three Mile Island contribuera à compenser la consommation énergétique des centres de données de Virginie et de l'Illinois ; Microsoft affirme acheter suffisamment d'énergie propre pour couvrir l'intégralité de sa consommation électrique, tout comme Google, Amazon et Meta. Ces entreprises investissent également dans l'hydroélectricité, la géothermie et l'énergie solaire ; Google envisage de construire un centre de données dans l'espace, afin d'accéder à l'énergie solaire sans passer par le cloud. Pourtant, les entreprises technologiques persistent à affirmer que le nucléaire et les autres technologies propres ne peuvent être déployés assez rapidement pour répondre à leurs besoins. Le président Trump a signé un décret visant à accélérer les autorisations de construction de centrales au gaz naturel et au charbon pour alimenter les centres de données. Or, l'avantage énergétique de la Chine dans la course à l'IA repose sur les réacteurs nucléaires et les panneaux solaires, et non sur le charbon et le pétrole ; le pays construit près des deux tiers des nouvelles capacités solaires et éoliennes mondiales.
Les États-Unis pourraient encore rattraper leur retard, grâce aux investissements privés de sociétés comme Google et Microsoft. La majorité de l'électricité prévue aux États-Unis sera décarbonée, et l'alimentation des centres de données par des énergies renouvelables est possible, m'a expliqué Jenkins, modélisateur climatique à Princeton. Parallèlement, les turbines à gaz naturel sont tellement en rupture de stock qu'il sera quasiment impossible d'en acquérir une dans les prochaines années.
Pour l'instant, utiliser plus judicieusement les sources d'énergie existantes, plutôt que d'en construire de nouvelles, pourrait bien être tout ce dont l'industrie de l'IA a besoin. Les réseaux électriques sont conçus pour les périodes de forte demande – climatisation l'après-midi en été, chauffage le matin en hiver – mais la plupart du temps, ils fonctionnent bien en deçà de leur capacité maximale. Des chercheurs de l'université Duke ont démontré que si les centres de données réduisaient leur consommation d'électricité lors de certains de ces pics, cela libérerait suffisamment d'électricité pour alimenter les centres de données prévus dans le pays pendant des années. Google et xAI ont déjà conclu des accords en ce sens.
Cette stratégie permettrait aux entreprises technologiques de continuer à construire des centres de données sans attendre que les fournisseurs d'énergie étendent le réseau. Et le temps, plus que l'argent ou l'électricité, est la principale ressource du secteur de l'IA. Google, Microsoft et leurs concurrents peuvent se permettre de dépenser des sommes colossales sans retour sur investissement à court terme, mais ils ne peuvent pas se permettre de prendre du retard les uns sur les autres.
Le temps est également le principal obstacle à l'accord de Microsoft avec Three Mile Island, dont la reprise prend des années. En quittant le site, Marcheskie m'a conduit vers le sud, en passant devant les tours beiges et à travers un brouillard qui s'était installé sur le fleuve. À un moment donné, nous avons aperçu un amas de barils en béton qui m'avait échappé à l'aller. Marcheskie m'a expliqué qu'ils contenaient tous les déchets nucléaires accumulés pendant les 45 années d'exploitation de l'Unité Un. Peut-être qu'un jour, de tels conteneurs borderont également le périmètre de Colossus et de Stargate.
L'IA pourrait bien bouleverser la façon dont les humains pensent et travaillent, mais elle nous pousse aussi vers un nouveau tournant décisif. Nous pouvons exploiter les promesses de cette technologie en misant encore plus sur les systèmes énergétiques du passé, ou nous pouvons saisir l'opportunité de faire évoluer le réseau électrique vers un avenir sans carbone. Pour y parvenir, une industrie qui aime aller à toute vitesse devra développer une qualité qui lui fait cruellement défaut : la patience.