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Plus du quart des Canadiens ont été exposés à de faux contenus politiques sur les médias sociaux, jugés « plus sophistiqués et plus clivants », à l’approche des élections fédérales, selon une étude de chercheurs. Ces derniers avertissent que les plateformes doivent renforcer leur protection face à une « accélération spectaculaire » de la désinformation en ligne dans les dernières semaines de la campagne.
Dans un nouveau rapport publié vendredi, l’Observatoire de l’écosystème médiatique du Canada a constaté qu’un nombre croissant de publicités Facebook, se faisant passer pour des sources d’information légitimes, promouvaient en réalité des arnaques à l’investissement, souvent liées aux cryptomonnaies.
Les élections fédérales canadiennes du 28 avril constituent le premier scrutin national où la diffusion de nouvelles canadiennes est interdite sur les plateformes appartenant à Meta, notamment Facebook et Instagram. L’interdiction, entrée en vigueur en août 2023, est le résultat d’un bras de fer entre le géant technologique et Ottawa au sujet de la Loi sur les nouvelles en ligne. Cette loi obligeait les intermédiaires comme Meta et Alphabet (la maison mère de Google) à rémunérer les médias pour le partage de leur contenu. Meta a qualifié le projet de loi C-18, adopté le 18 juin, d’« inapplicable » et a soutenu que la seule façon de s’y conformer était de « priver les Canadiens d’accès à l’information ».
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Une étude menée auprès des médias a révélé que plus de la moitié des Canadiens continuent de s’informer sur la politique via Facebook, malgré l’interdiction par la plateforme des articles de presse provenant de médias réputés.
« Les utilisateurs de Facebook ne se demandent pas souvent s'ils lisent les actualités. En revanche, ils se sentent mieux informés politiquement, grâce aux commentaires de leurs proches sur les élections. Ils peuvent voir une publication d'un candidat ou suivre des comptes qui agrègent des actualités culturelles », explique Aengus Bridgman, directeur exécutif du MEO.
« Mais nous savons que la qualité de l'information à laquelle ils avaient accès avant l'interdiction n'est plus la même. Les informations les plus riches, les plus denses, les plus précises et les plus vérifiées ne sont plus diffusées. De même que les informations susceptibles de contredire leurs convictions. Tout cela a été brutalement interrompu. »
Bridgman précise que la plupart des contenus découverts par l'équipe – dont plus de 40 pages Facebook faisant la promotion de publicités frauduleuses, et de nouvelles pages créées et identifiées chaque jour – se voulaient humoristiques ou ironiques, et non convaincants. Aucun de ces contenus ne devrait influencer le vote des électeurs.
Le Groupe de travail sur les menaces à la sécurité et au renseignement pour les élections du Canada (GTS) surveille la désinformation et prévoit une augmentation de l'activité politique en ligne après les deux débats très suivis entre les chefs de partis. Selon le GTS, la Chine, la Russie et l'Iran demeurent les principales menaces pour les élections canadiennes.
La semaine dernière, des responsables du GTS ont déclaré avoir découvert une opération de désinformation liée à la Chine sur la plateforme de médias sociaux chinoise WeChat, via le compte d'information populaire Youli-Youmian.
« L'ingérence étrangère est au cœur des préoccupations durant cette élection, les candidats s'attaquant violemment les uns aux autres sur ce sujet. Nous surveillons ces plateformes et notre évaluation de cet incident en particulier ne nous permet pas de conclure à une influence ou une conséquence significative », a déclaré Bridgman.
« Nous ne pensons pas que la publication, à quelques reprises, par une chaîne WeChat, d'articles sur la politique canadienne conformes à sa ligne éditoriale constitue une ingérence étrangère. »
Les chercheurs se sont plutôt intéressés à une série d'escroqueries qui semblent s'inscrire dans une tendance déjà observée dans d'autres pays. Dans ce phénomène, des publicités affichant de faux titres politiques sensationnalistes usurpent l'identité de petites entreprises et de comptes personnels.
Exemple de faux contenu politique sur les réseaux sociaux. Photo : X
Bridgman a souligné que le risque plus général lié aux deepfakes réside dans le manque d'information du public. « Si vous n'avez jamais entendu parler de cette personne, vous ne pouvez pas distinguer des enregistrements audio ou vidéo la mettant en scène dans des situations compromettantes ou tenant des propos offensants. Et dans le contexte politique, nous craignons qu'avec un plus grand nombre de candidats peu connus, le risque de voir des deepfakes convaincants s'accroisse », a-t-il déclaré.
Parmi les publications examinées par l'équipe figuraient sept vidéos truquées montrant faussement le premier ministre Mark Carney faisant la promotion de plateformes d'investissement frauduleuses présentées directement dans les publicités. Ces truquages imitent généralement les émissions de CBC ou de CTV, deux des principaux médias d'information au Canada.
Dans l'une d'elles, le titre est : « Mark Carney annonce un plan de représailles tarifaires controversé en réponse aux hausses tarifaires dévastatrices de Trump cette semaine ». L'article montre Carney en compagnie d'un présentateur vedette de CBC et inclut une prétendue transcription d'une entrevue dans laquelle il promet d'envoyer de l'argent aux Canadiens s'ils s'inscrivent à ce qui est présenté comme un nouveau programme gouvernemental. Le lien, cependant, redirige les utilisateurs vers une arnaque aux cryptomonnaies.
Dans une autre publication, une page appelée Money Mindset, qui utilise le logo de CBC/Radio-Canada, a acheté cinq publicités Facebook en français, actives pendant une à quatre heures entre le 4 et le 9 avril. L'une des publicités, utilisant une vidéo truquée de Carney, a coûté entre 300 et 399 dollars américains (environ 500 dollars canadiens) et a généré entre cinq et six mille impressions. Au total, les cinq publicités représentent un investissement d'environ 1 000 dollars canadiens et ont généré près de 10 000 impressions.
« Ces publicités frauduleuses, ces faux articles et ces vidéos truquées peuvent nuire à la crédibilité des dirigeants politiques visés, ainsi qu'à celle des médias et des journalistes dont les noms, logos ou identités visuelles sont usurpés », indique le rapport.
Un porte-parole de Meta a déclaré au Guardian que « la diffusion de publicités visant à escroquer ou à usurper l'identité de personnes ou de marques est contraire à notre politique », ajoutant que l'entreprise encourageait le public à signaler les contenus frauduleux.
« Il s'agit d'un défi permanent pour l'ensemble du secteur : les escrocs utilisent toutes les plateformes à leur disposition et s'adaptent constamment pour contourner les mesures d'application de la loi. Notre travail dans ce domaine est un travail de longue haleine, et nous continuons d'investir dans de nouvelles technologies et méthodes afin de protéger les utilisateurs de nos plateformes contre les escroqueries. »
Cependant, les chercheurs affirment que la réaction des entreprises technologiques « semble avoir été incohérente et insuffisante pour empêcher la diffusion de ces publicités », comme en témoigne la prolifération de ces publicités ces derniers jours. L'observatoire a également constaté que, comme nombre de ces publicités ne se présentent pas comme politiques, elles n'apparaissent souvent pas dans la bibliothèque publicitaire de Meta, ce qui empêche d'évaluer l'ampleur du phénomène.
« Imaginez une publicité télévisée utilisant un contenu manifestement frauduleux ou un deepfake. Dans quel monde cela serait-il autorisé ? Ce ne serait jamais approuvé en raison des normes publicitaires en vigueur dans ce pays », a déclaré Bridgeman.
« Et pourtant, Facebook diffuse ces publicités qui génèrent des centaines de milliers de vues à travers le pays, et il s'agit ni plus ni moins d'une arnaque. En pleine campagne électorale fédérale, l'utilisation d'une image de Carney et d'un faux site web de Radio-Canada sur une plateforme qui censure l'information donne l'impression d'être dans un épisode de Black Mirror. Ce qui m'inquiète, c'est que les gens semblent trouver cela normal. »