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Le président Trump a publié une vidéo ouvertement raciste représentant l'ancien président Barack Obama et l'ancienne Première dame Michelle Obama comme des singes. Pourtant, il a persisté à nier toute responsabilité, même après avoir supprimé la vidéo suite à l'indignation générale.
Cette vidéo, accompagnée de la chanson « The Lion Sleeps Tonight », était insérée vers la fin d'une vidéo de 62 secondes promouvant des théories du complot concernant l'élection de 2020. Elle figurait parmi une série de liens publiés par M. Trump tard jeudi soir. Ce n'était que le dernier exemple en date de la pratique de M. Trump consistant à diffuser des images offensantes et des propos injurieux envers les Afro-Américains et d'autres groupes.
S'adressant aux journalistes à bord d'Air Force One vendredi, M. Trump a déclaré n'avoir vu que le début de la vidéo. « J'ai juste regardé le début, ça parlait de fraude électorale en Géorgie », a-t-il affirmé. « Je n'ai pas vu la vidéo en entier. »
Il a ensuite tenté de se dédouaner, suggérant qu'il avait donné le lien à quelqu'un d'autre pour qu'il le publie. « Je l'ai montré au public, en général ils l'ont regardé en entier, mais apparemment quelqu'un ne l'a pas fait », a-t-il déclaré aux journalistes.
Malgré tout, M. Trump n'a exprimé aucun remords lorsqu'on l'a interrogé. « Non, je n'ai pas fait d'erreur », a-t-il affirmé.
La réaction de la Maison-Blanche à la vidéo tout au long de la journée – de la défiance au recul, puis à l'obstination – a offert un aperçu frappant d'une administration tentant de limiter les dégâts face à l'indignation générale, y compris au sein du propre parti du président.
Cette vidéo s'inscrit dans la continuité des propos dégradants que M. Trump tient habituellement à l'égard des personnes de couleur, des femmes et des immigrés, et il s'en prend depuis des années aux Obama. Au sein de l'administration Trump, les images et slogans racistes se sont multipliés sur les sites web et comptes gouvernementaux. La Maison Blanche, le ministère du Travail et le département de la Sécurité intérieure ont tous relayé des publications reprenant des messages suprémacistes blancs.
Mais la dernière vidéo en date a touché un point sensible, prenant apparemment la Maison Blanche par surprise. La représentation de M. et Mme Obama sous forme de singes perpétue un stéréotype raciste, historiquement utilisé par les négriers et les ségrégationnistes pour déshumaniser les Noirs et justifier les lynchages.
Dans un premier temps, la porte-parole du président, Karoline Leavitt, a balayé les critiques concernant la vidéo d'un revers de main et n'a fait aucune tentative pour prendre ses distances avec elle.
« Il s'agit d'une vidéo virale qui représente le président Trump comme le roi de la jungle et les démocrates comme des personnages du Roi Lion », a déclaré Mme Leavitt vendredi matin. « Arrêtez cette fausse indignation et parlez plutôt de sujets qui importent vraiment aux Américains. »
Mais une voix de désapprobation s'est clairement élevée du côté des républicains du Capitole, généralement réticents à critiquer ouvertement le président et rarement aussi véhéments que vendredi.
Le sénateur Tim Scott de Caroline du Sud, seul sénateur républicain noir et proche allié de M. Trump, a écrit sur X qu'il espérait que la publication soit un canular « car c'est la chose la plus raciste que j'aie vue venant de cette Maison-Blanche ».
« Le président devrait la supprimer », a-t-il déclaré.
M. Scott dirige le Comité national sénatorial républicain, l'organe de campagne du parti chargé de tenter de conserver le Sénat, un rôle crucial à l'approche des élections de mi-mandat de novembre.
Le représentant Mike Lawler, républicain de New York, a déclaré que la publication du président était « erronée et incroyablement offensante ». Le représentant Michael R. Turner, républicain de l'Ohio, a qualifié les « images racistes » des Obama d'« offensantes, déchirantes et inacceptables ». Le sénateur Roger Wicker, républicain du Mississippi, a déclaré que le président « devrait retirer la publication et présenter ses excuses ».
Après environ douze heures de publication, M. Trump a supprimé le message – un revirement spectaculaire de la part d'un président longtemps accusé de propos dénigrants envers les personnes de couleur.
Face à la montée des critiques, les alliés de Trump ont tenté de le disculper en défendant son intégrité et en accusant un membre non identifié de son équipe. Un pasteur proche de M. Trump a affirmé avoir parlé directement au président vendredi et que ce dernier lui aurait assuré ne pas avoir publié la vidéo et savoir que les images qu'elle contenait étaient « inappropriées, offensantes et inacceptables ».
M. Trump n'est pas allé aussi loin dans ses propos tenus à bord d'Air Force One.
Le président utilise régulièrement Truth Social pour communiquer ses opinions ; lui et une poignée de conseillers de confiance ont accès à son compte. Son fil d'actualité est un mélange de déclarations politiques, de déclarations tonitruantes et, de plus en plus, de mèmes et de deepfakes générés par l'intelligence artificielle.
La Maison-Blanche réagit généralement aux critiques sur ce sujet en s'entêteant, en les minimisant ou en insinuant que les critiques sont incapables d'humour.
Le mois dernier, lorsque l'administration a admis avoir retouché une photo de Nekima Levy Armstrong, une manifestante du Minnesota, pour lui donner une apparence négligée et angoissée, un porte-parole a déclaré qu'il ne s'agissait que d'un simple « mème » et que « les mèmes vont continuer à circuler ».
En octobre, lorsque M. Trump a publié une vidéo générée par intelligence artificielle montrant le représentant Hakeem Jeffries de New York, chef de la minorité démocrate à la Chambre des représentants, affublé d'une fausse moustache et d'un sombrero – une image que M. Jeffries a qualifiée de raciste et de sectaire –, le vice-président JD Vance a déclaré trouver cela « drôle » et que l'administration « s'amusait bien ».
Doug Heye, stratège républicain, a affirmé que la réaction des républicains était cette fois-ci inhabituelle. La Maison-Blanche, a-t-il déclaré, « a pris conscience de l'ampleur de cette gaffe, et elle l'a compris parce que des élus républicains s'y sont opposés directement, chose rare dans l'histoire du parti ».
Une porte-parole des Obama a refusé de commenter la vidéo.
Les attaques de M. Trump contre M. Obama ne datent pas d'hier. Dès 2011, M. Trump a relayé la fausse théorie du complot « birther » selon laquelle M. Obama ne serait pas né aux États-Unis et a remis en question la légitimité de sa présidence. L'année dernière, M. Trump a partagé une vidéo générée par intelligence artificielle montrant l'arrestation de M. Obama dans le Bureau ovale, puis en prison.
Les Obama ont rarement réagi aux attaques de M. Trump au fil des ans, mais Mme Obama, lors d'un discours à la Convention nationale démocrate de 2024, a parlé ouvertement du racisme dont elle a été victime de la part de M. Trump.
« Pendant des années, Donald Trump a tout fait pour nous faire peur », a déclaré Mme Obama. « Voyez-vous, sa vision étriquée du monde le faisait se sentir menacé par l'existence de deux personnes travailleuses, instruites et brillantes, qui se trouvaient être noires. »
« C'est toujours la même rengaine », a-t-elle ajouté, « il persiste dans ses mensonges odieux, misogynes et racistes pour remplacer de véritables idées et solutions qui amélioreraient réellement la vie des gens. »
Douglas Brinkley, historien spécialiste des présidents américains, a déclaré que la vidéo était « un exemple flagrant de racisme pur et simple, utilisant le plus vieux cliché imaginable contre les Noirs. »
L'utilisation par M. Trump de contenus générés par intelligence artificielle a popularisé des contenus autrefois marginaux. Des centaines d'utilisateurs, publiant anonymement chaque jour, ont produit des milliers de vidéos et d'images témoignant de leur soutien à l'administration Trump et ridiculisant les adversaires du président. Leurs publications sont souvent grossières et parfois racistes.
M. Trump est devenu un fervent diffuseur de ce type de contenu.
Il partage fréquemment lui-même des publications lors de sorties nocturnes, comme la série de messages qu'il a publiés jeudi soir. Parfois, il dicte des messages à l'un de ses conseillers ou se les fait relayer par un conseiller, notamment des mises à jour sur les relations internationales et les soutiens politiques. Nombre de ses publications relèvent du complotisme ou constituent de cruelles moqueries envers ses opposants.
La vidéo qu'il a republiée jeudi commence par un examen des théories du complot concernant l'élection de 2020. Elle a été diffusée initialement lors d'un événement organisé en 2021 par Mike Lindell, PDG de MyPillow et l'un des plus importants diffuseurs de désinformation sur l'élection de 2020.
Le narrateur est Phil Waldron, colonel de l'armée à la retraite, qui a été assigné à comparaître par la commission du 6 janvier pour avoir tenté d'invalider l'élection de 2020.
À la fin, un extrait montrant les Obama est inséré. Il semble provenir d'une vidéo partagée en octobre par un utilisateur de X avec la légende « Président Trump : Roi de la jungle ».
Dans cette vidéo, plusieurs personnalités démocrates – dont l'ancienne secrétaire d'État Hillary Clinton, la représentante Alexandria Ocasio-Cortez de New York, le maire de New York Zohran Mamdani, l'ancien président Joseph R. Biden Jr. et l'ancienne vice-présidente Kamala Harris – sont représentées sous les traits de divers animaux, tandis que M. Trump est dépeint comme un lion. La vidéo se termine par les animaux s'inclinant devant M. Trump. (Le président n'a partagé que la partie de la vidéo où les Obama sont représentés comme des singes.)
Quentin James, cofondateur du Collective PAC, qui vise à faire élire des responsables noirs aux États-Unis, a comparé la vidéo à un « spectacle de ménestrels numérique ».
« Le fait qu'un président en exercice utilise aujourd'hui l'intelligence artificielle pour diffuser les mêmes images déshumanisantes que celles utilisées dans la propagande du XIXe siècle devrait alarmer tous les Américains, sans distinction d'appartenance politique », a déclaré M. James. « C'est le lien direct entre les spectacles de ménestrels et Truth Social, et l'intention est identique : déshumaniser les Noirs à des fins de divertissement politique. »