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Waymo, filiale d'Alphabet, a informé la NHTSA (National Highway Traffic Safety Administration) qu'un de ses véhicules autonomes a percuté un enfant près d'une école primaire à Santa Monica, en Californie.
L'incident, survenu le 23 janvier, fait actuellement l'objet d'une enquête de la part de l'autorité américaine chargée de la sécurité routière.
Selon les documents publiés sur le site web de la NHTSA, l'enfant a été légèrement blessé.
La collision avec le véhicule Waymo s'est produite à deux pas d'une école primaire, aux heures de pointe, alors que d'autres enfants, un agent de traversée et plusieurs véhicules stationnés en double file se trouvaient à proximité.
« L'enfant a traversé la rue en courant, derrière un SUV stationné en double file, en direction de l'école, et a été percuté par le véhicule autonome Waymo », a indiqué la NHTSA dans un document décrivant l'incident qui a nécessité son évaluation préliminaire.
Le véhicule était équipé du système de conduite automatisée de 5e génération de Waymo et ne disposait d'aucun superviseur humain à bord.
Le Bureau des enquêtes sur les défauts de la NHTSA prévoit d'évaluer si le véhicule autonome Waymo a fait preuve de la prudence requise, compte tenu notamment de sa proximité avec l'école primaire aux heures d'entrée et de sortie des classes, et de la présence de jeunes piétons et d'autres usagers vulnérables de la route.
L'enquête de l'agence portera sur l'analyse du comportement prévu des véhicules autonomes Waymo dans les zones scolaires et les environs, en particulier aux heures d'entrée et de sortie des classes, ainsi que sur la réaction de l'entreprise après l'impact.
« Notre technologie a immédiatement détecté la personne dès qu'elle a commencé à sortir de derrière le véhicule arrêté. Le conducteur Waymo a freiné brusquement, réduisant sa vitesse d'environ 27 km/h à moins de 10 km/h avant le contact », a déclaré Waymo dans un communiqué publié sur son blog.
L'entreprise a indiqué qu'un conducteur humain pleinement attentif, placé dans la même situation, aurait probablement percuté le piéton à une vitesse plus élevée, soit 22,5 km/h.
« Cette réduction significative de la vitesse et de la gravité de l'impact démontre l'avantage concret du Waymo Driver en matière de sécurité », a déclaré l'entreprise.
Après que le robotaxi a percuté l'enfant à faible vitesse, le piéton « s'est immédiatement relevé, a rejoint le trottoir et nous avons appelé les secours », a précisé Waymo. L'entreprise a également indiqué que son véhicule « est resté arrêté, s'est garé sur le bas-côté et y est resté jusqu'à ce que les forces de l'ordre l'autorisent à quitter les lieux ».
Waymo a été impliquée dans un autre incident le 25 janvier à Los Angeles, où l'un de ses véhicules Zeekr a circulé à vive allure dans une rue résidentielle à sens unique près du Dodger Stadium. Le véhicule a percuté plusieurs voitures en stationnement, dont une avec une personne à bord.
Aucun blessé n'a été signalé, a indiqué Waymo dans un courriel.
Au moment de l'incident, le véhicule était piloté manuellement par un opérateur. Waymo n'a pas répondu aux questions concernant la vitesse excessive du véhicule.
Waymo fait déjà l'objet d'un examen réglementaire concernant le comportement de ses robotaxis à proximité des autobus scolaires.
La semaine dernière, le Bureau national de la sécurité des transports (NTSB) a ouvert une enquête suite à des signalements de dépassements illégaux de robotaxis Waymo à l'arrêt à plusieurs endroits.
Dans un communiqué publié sur X le 23 janvier, le NTSB a déclaré avoir « ouvert une enquête de sécurité afin d'examiner l'interaction entre les véhicules Waymo et les autobus scolaires arrêtés pour la montée et la descente des élèves à Austin, au Texas ».
Le district scolaire indépendant d'Austin (Austin Independent School District) avait précédemment recensé au moins 19 incidents au cours desquels des véhicules Waymo ont dépassé ses autobus scolaires et a exigé que Waymo cesse d'utiliser ses véhicules autonomes pendant les heures de pointe des autobus scolaires à Austin, jusqu'à ce que les problèmes de sécurité soient résolus.
La NHTSA avait précédemment entamé une enquête sur les performances du système de conduite autonome (ADS) de Waymo à proximité d'autobus scolaires à l'arrêt et sur sa capacité à respecter le code de la route concernant les autobus scolaires, comme indiqué dans une lettre adressée à Waymo.
Bien que le NTSB et la NHTSA soient tous deux des organismes de surveillance de la sécurité des véhicules au sein du gouvernement américain, leurs rôles sont distincts. Le NTSB enquête sur les accidents afin d'en déterminer les causes profondes. Le conseil formule également des recommandations en matière de sécurité aux organismes de réglementation (dont la NHTSA) et à l'industrie automobile.