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Il y a quelques semaines, Bryre Thomson, 18 ans, commençait sa première année d'université lorsqu'elle a reçu des SMS de ses amis de Pensacola contenant de fausses photos de filles et de jeunes filles nues. Des photos de femmes de plusieurs lycées locaux ont été retrouvées sur le téléphone d'un jeune homme qu'elles connaissaient. Parmi elles, une photo retouchée de Bryre.
Il s'agissait d'une photo de l'adolescente et de son amie à la plage que Bryre avait publiée sur son compte de réseau social lorsqu'elle avait 16 ans. Or, la photo avait été modifiée : les maillots de bain des filles avaient été retirés et elles apparaissaient nues. (https://web.archive.org/web/20241121002320/https://www.pnj.com/story/news/crime/2024/04/15/pensacola-attorney-allegedly-caught-with-child-porn-by-ecso-deputies/73331781007/) La photo était identique à celle qu'elle avait publiée, à l'exception de la nudité. Bien que Bryre sût qu'elle avait été retouchée numériquement, elle fut choquée et horrifiée par son réalisme.
« Quand j'ai vu la photo, j'étais vraiment perturbée. C'était tellement réaliste ! Je me demandais : pourquoi ? Pourquoi cette photo de moi ? Je ne parle pas à ce type. Mon amie non plus. C'était bouleversant. Je ne savais pas quoi penser », a déclaré Bryre, « mais je voulais le signaler. »
Le jeune homme est un élève de 18 ans du lycée Washington, selon la police de Pensacola, qui enquête sur ces fausses photos de nu. Son nom est public, mais le News Journal ne le publie pas car il n'a pas encore été inculpé.
Les parents des jeunes filles figurant sur les photos craignent qu'il ne le soit jamais.
Qu'est-il arrivé aux photos ?
D'après les plaintes déposées par les parents et les victimes auprès du bureau du shérif d'Escambia et de la police de Pensacola, le jeune homme de 18 ans a pris des photos que les filles avaient publiées sur leurs réseaux sociaux et a utilisé une application d'intelligence artificielle pour les « déshabiller » et créer des images de nu d'un réalisme saisissant.
Parmi ces photos figure celle de la fille de Julie Harmon, âgée de 17 ans. Une image retouchée de sa fille à la plage, initialement en bikini, est l'une des premières à apparaître dans une vidéo contenant des photos manipulées. Cette vidéo, présente sur le téléphone d'un jeune homme de 18 ans, a été envoyée à des jeunes filles, dont celles figurant sur les photos, ce qui leur a permis d'en prendre connaissance.
« C'était absolument déchirant et révoltant », a déclaré Mme Harmon. « J'ai dû faire une capture d'écran de cette vidéo (des photos) et la comparer à la photo originale de ma fille sur Instagram pour montrer à la police que ce sont bien ses bras, que c'est sa poitrine, mais pas ses seins, que c'est son ventre, et qu'on voit même la marque de son short de volley-ball. Rien ne la couvre devant. Ce sont ses jambes, et c'est son visage. C'est exactement la même pose. Il a quasiment effacé (son bikini) avec une gomme et a mis sa propre version de ce qu'elle aurait dû porter. C'est glauque. Le pire, c'est qu'il y a plus de 175 photos. »
Bryre a précisé que toutes les images n'ont pas été retouchées pour les faire paraître « nues » et qu'il y a des doublons de certaines filles, mais elle pense qu'il y a au moins 30 et peut-être même 50 jeunes femmes différentes sur son téléphone, car elle en connaît la plupart, sinon toutes.
La police n'a pas précisé le nombre de photos ni le nombre de plaintes déposées suite à cet incident. Cependant, des parents indiquent qu'un agent de liaison scolaire était initialement en charge de l'affaire et qu'un détective a récemment été affecté à celle-ci en raison de l'augmentation du nombre de plaintes concernant ces images.
La législation floridienne est-elle adaptée à l'évolution technologique ?
La police explique aux parents que l'enquête est complexe car elle cherche à déterminer quelles lois, le cas échéant, s'appliquent aux photos modifiées. En 2022, la Floride a promulgué une nouvelle loi sur les « deepfakes » visant à encadrer l'utilisation de l'IA pour créer des images à caractère sexuel et diffuser de la désinformation politique. Toutefois, les poursuites pénales relatives aux images à caractère sexuel supposent que ces images aient été « promues », c'est-à-dire partagées et transférées.
Selon un rapport du bureau du shérif d'Escambia, l'adolescent à l'origine des images a reconnu les avoir créées, mais a affirmé au shérif adjoint ne pas les avoir « publiées en ligne ». Il a déclaré que son ex-petite amie, qui avait accès à son téléphone et à son compte Snapchat, avait filmé les photos sur son téléphone et les avait partagées avec un groupe de personnes. Les jeunes filles figurant sur les photos affirment que, d'après elles, leur ex-petite amie les leur a partagées afin de les alerter.
Les parents et les victimes souhaiteraient vérifier que leur version des faits est exacte : il n'aurait ni publié les images en ligne ni les aurait partagées avec qui que ce soit. Cependant, ils ne le peuvent pas car, selon eux, les forces de l'ordre n'ont pas encore saisi son téléphone ni ses appareils pour vérifier ses dires. En réalité, des parents indiquent que la police leur a indiqué qu'elle pourrait engager des poursuites contre la jeune fille pour avoir partagé les photos. Or, des mères interrogées par le News Journal affirment que c'est la jeune fille qui a partagé les photos qui a alerté les victimes de leur existence, et que c'est le jeune homme de 18 ans qui les a créées qu'elles souhaitent voir tenu pour responsable.
Selon un rapport de la police de Pensacola, les agents enquêtent sur une possible accusation de possession et de diffusion de contenu pédopornographique. Les parents précisent que la police leur explique qu'elle cherche à déterminer si les images sont suffisamment « sexuelles » pour relever de la loi.
« Ma fille m'a envoyé un texto très contrariée, disant que la police lui avait expliqué qu'ils ne pouvaient pas porter plainte contre ce jeune homme car cela ne relevait pas de la loi sur la pornographie infantile », a déclaré Harmon, indignée. « Même si c'est le problème, il y a une énorme faille. Vous voulez dire qu'on peut prendre la photo de n'importe quel enfant, la modifier à sa guise pour lui donner une apparence sexuelle, la garder, la partager et même la vendre, sans que ce soit considéré comme de la pornographie infantile ? Comment ces enfants peuvent-ils être en sécurité ? Je suis sidérée qu'il existe une telle faille et qu'il ne soit pas inquiété. C'est le corps de ma fille, pas sa tête découpée et collée sur le corps de quelqu'un d'autre. Aucune photo de fille n'est à l'abri sous prétexte qu'elle n'est pas considérée comme de la pornographie infantile, alors que c'en est clairement. C'est inadmissible, et je suis furieuse. »
Une fausse photo est source d'inquiétudes.
Les parents et les victimes sont bouleversés par le réalisme des photos de nu retouchées et craignent qu'elles n'aient été partagées en ligne et qu'elles ne refassent surface lorsque les jeunes femmes postulent à des emplois, des écoles ou des associations étudiantes.
« Je souhaite une enquête complète », a déclaré Autumn Beck Blackledge, la mère de Bryre. « La photo retouchée de ma fille circule-t-elle sur le dark web ? Nous ne le saurons que si nous examinons son téléphone et découvrons où il l'a envoyée. Il a téléchargé sa photo sur une application, et rien ne permet de savoir ce que cette application peut faire avec. Je pense qu'un crime a été commis, mais je crois surtout que seule la justice pourra empêcher cet homme de recommencer, voire de faire pire. L'idée de tous ces pervers qui se sentiraient enhardis à avoir une photo de nu d'enfant sur leur téléphone si rien n'est fait dans cette affaire me donne envie de vomir. »
Le News Journal s'est entretenu avec une douzaine de parents et de jeunes femmes figurant sur les images, sous couvert de l'anonymat et de la confidentialité. Certaines de ces jeunes femmes sont très bouleversées et ont du mal à accepter l'existence de ces images et le fait qu'elles aient été vues. Bien qu'elles n'y soient pour rien, certaines sont gênées, honteuses, stressées et traumatisées par cette exposition, que les photos soient truquées ou non. D'autres hésitent même à en parler à leur famille. Les parents s'inquiètent des conséquences que cela a sur certaines d'entre elles.
Les parents craignent également que le jeune homme de 18 ans ne fasse pas l'objet d'une enquête approfondie en raison de ses liens familiaux avec le monde politique.
La police de Pensacola assure aux parents que le suspect ne bénéficie d'aucun traitement de faveur et qu'une enquête est en cours.
« Nous examinons actuellement les faits en notre possession et poursuivons nos investigations afin d'obtenir davantage d'informations », a déclaré Mike Wood, porte-parole du département de police de Pensacola. « Compte tenu de la nature de cette affaire, nous prévoyons de nombreuses questions et nous serons mieux préparés à y répondre au fur et à mesure de l'avancement de l'enquête. »
Le bureau du procureur collabore avec les enquêteurs sur l'affaire d'IA
La procureure Ginger Madden a déclaré que son bureau mettait également ses ressources à la disposition de la police dans le cadre de son enquête visant à déterminer quelles lois, le cas échéant, sont applicables.
« Le plus terrifiant dans toute cette affaire, c'est de se demander si de tels actes ne vont pas ressurgir plus tard », a déclaré Mme Madden. « C'est pourquoi, si les faits sont conformes à la loi, des poursuites doivent être engagées, qu'il s'agisse du petit-fils, du neveu ou du fils (de membres de la famille ayant des liens politiques). Si la loi prévoit ce genre de situation, le moins que nous puissions faire est de faire passer un message. »
Les victimes et leurs familles expliquent que c'est pour cela qu'elles prennent la parole : pour que leurs préoccupations soient entendues et que l'affaire soit prise au sérieux. Elles ne veulent pas que cela se reproduise et, si des modifications législatives s'avèrent nécessaires, elles souhaitent qu'elles soient apportées.
« Bryre a toujours été très soucieuse de sa réputation et a de grandes ambitions », a déclaré sa mère, Autumn. « La voir s'inquiéter de la possibilité que cette photo d'elle nue, retouchée, refasse surface au moment où elle s'y attend le moins, est vraiment triste. Elle a été violée et c'est très difficile de la voir gérer cela. C'est révoltant de penser qu'elle a été sexualisée de la sorte. Je suis aussi très fière d'elle. Elle n'a pas hésité à parler et à faire ce qui est juste. Cela me réconforte de savoir qu'elle ne se laissera pas intimider. »
Bryre a expliqué que beaucoup de jeunes femmes figurant sur les photos sont inquiètes à propos de ces images, notamment quant à la manière dont elles ont été réalisées, aux raisons de leur création et à la possibilité qu'elles réapparaissent. Elle encourage les autres personnes concernées à porter plainte et soutient celles qui ont peur de le faire elles-mêmes.
« Si c'est plus qu'une simple plaisanterie, s'il a une obsession bizarre ou quelque chose de malsain chez lui, je veux que cela soit pris en compte, qu'il reçoive de l'aide avant que quelque chose de pire n'arrive à quelqu'un d'autre », a déclaré Bryre. « Je trouve ça dégoûtant que ces applications de déshabillage existent. Je ne comprends pas qui, sain d'esprit, créerait un site web pareil. Le fait qu'il n'y ait aucune réglementation claire, rien qui puisse empêcher que ce soit un enfant de dix ans qui fasse ça, c'est tout simplement aberrant. Il n'y a rien de bon à en tirer. C'est totalement gratuit et on ne peut rien y faire, car si une photo de vous circule sur Internet, ça peut vous arriver. »