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Le département américain des Transports a mis en service un bus autonome à Washington D.C. cette semaine afin de présenter ses travaux sur les véhicules sans conducteur. Des responsables venus de tout le pays ont effectué un trajet entre le siège de l'agence, situé à Navy Yard, et la gare Union Station. L'un de ces trajets a été interrompu dimanche lorsqu'un bus a été percuté par l'arrière.
Le bus, construit par la société Beep, suivait son itinéraire habituel lorsqu'il a été heurté par une Tesla immatriculée dans le Maryland. Le conducteur de cette dernière tentait de changer de voie, ont indiqué les autorités. Un conducteur humain était présent à bord, conformément à la réglementation municipale, en cas de besoin. Le conducteur de la Tesla est resté sur les lieux, rue H, pendant une dizaine de minutes. La police n'a pas été appelée.
« Le service a été temporairement interrompu après qu'un autre véhicule a effectué un changement de voie illégal et a heurté l'arrière du bus autonome, ce qui a entraîné des dégâts matériels mineurs sur les deux véhicules », a déclaré un porte-parole de Beep dans un communiqué. « Le bus autonome a fonctionné correctement sur le moment et, après analyse, il a été déterminé qu'il pouvait reprendre du service en toute sécurité. »
Beep collabore avec le Département des Transports et l'Université Carnegie Mellon sur un programme pilote de bus publics automatisés. Le véhicule a été présenté à Washington pour une conférence annuelle réunissant chercheurs et décideurs politiques du secteur des transports, où des représentants de l'administration Trump ont souligné l'intérêt de la Maison Blanche pour la conduite automatisée.
« L'une des priorités du président [Donald] Trump, communiquée par le secrétaire [Sean P.] Duffy, est d'accélérer le déploiement commercial des véhicules autonomes, et nous y participons pleinement », a déclaré Peter Simshauser, conseiller juridique principal de la National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA), lors d'une table ronde organisée lundi à la conférence.
M. Simshauser a auparavant travaillé sur Motional, un projet de robotaxis pour Hyundai, qui espère être lancé à Las Vegas cette année. Seval Oz, secrétaire adjoint aux Transports chargé de la recherche, participait également à la table ronde consacrée au programme d'innovation de l'administration. Il a travaillé sur le programme de voiture autonome de Google, devenu Waymo, ainsi que sur les capteurs et les logiciels pour la conduite autonome.
Elle a qualifié les quelque 40 000 décès sur les routes américaines chaque année d'« épidémie » que les véhicules autonomes pourraient contribuer à enrayer. « Mais l'autonomie transformera aussi nos villes. Elle changera notre façon d'envisager la conduite », a-t-elle déclaré.
À l'échelle nationale, quelques villes et États ont mis en service des robotaxis et des bus entièrement autonomes, tandis que de nombreuses autres villes mènent des essais et prévoient un déploiement commercial ambitieux dans les prochaines années. Les responsables du district de Columbia envisagent d'autoriser les voitures et les bus automatisés depuis près de dix ans, et Waymo ainsi que d'autres entreprises souhaitent exploiter des taxis autonomes dans la ville. Les autorités indiquent toutefois attendre toujours un rapport, attendu depuis longtemps, sur la meilleure façon de réglementer ces véhicules avant de les autoriser à circuler sans surveillance humaine.
Tout accident impliquant un véhicule autonome, même mineur, doit être signalé à la NHTSA. Selon l'agence, six accidents impliquant des véhicules autonomes testés à Washington D.C. ont déjà eu lieu.