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Waymo a reconnu mardi que ses voitures autonomes avaient contribué aux embouteillages lors de la panne de courant massive qui a touché San Francisco le week-end dernier. L'entreprise a expliqué que l'ampleur de la perturbation avait submergé certaines parties de son réseau et l'avait incitée à mettre en œuvre immédiatement des modifications logicielles et des mesures d'intervention d'urgence.
La panne, provoquée par un incendie dans un poste de transformation de PG&E, a privé d'électricité près d'un tiers de la ville samedi, mettant hors service des centaines de feux de circulation et engendrant des embouteillages monstres sur les principaux axes routiers. Alors que des policiers étaient déployés pour réguler manuellement la circulation aux intersections, les robotaxis Waymo immobilisés sont devenus l'un des signes les plus visibles des perturbations qui ont touché toute la ville, suscitant l'attention des habitants et des élus.
Dans un article de blog publié mardi (https://waymo.com/blog/2025/12/autonomously-navigating-the-real-world), Waymo a expliqué que le nombre sans précédent de feux de circulation hors service avait mis à rude épreuve les systèmes de sécurité conçus pour des pannes de moindre ampleur. Ses véhicules sont programmés pour considérer les feux défectueux comme des intersections à quatre stops, mais dans certains cas, ils demandent une « vérification de confirmation à distance » afin de garantir le choix le plus sûr.
« Bien que nous ayons réussi à franchir plus de 7 000 feux hors service samedi, la panne a entraîné une forte augmentation de ces demandes », a indiqué l'entreprise, ajoutant que les retards de confirmation avaient contribué à l'engorgement des rues déjà saturées.
Alors que la panne de courant persistait et que le Département de gestion des urgences de San Francisco exhortait les habitants à rester chez eux, Waymo a annoncé la suspension temporaire de son service et a demandé à ses véhicules de se garer afin d'être ramenés progressivement à leurs dépôts.
Le maire Daniel Lurie a déclaré que la ville était en contact direct avec l'entreprise, filiale d'Alphabet (la maison mère de Google), face à l'aggravation de la situation.
« J'ai appelé le PDG de Waymo et je lui ai demandé de retirer immédiatement les véhicules de la circulation », a déclaré M. Lurie lors d'une conférence de presse lundi. « Ils ont fait preuve de compréhension… mais nous avons besoin qu'ils soient plus proactifs. »
Cet incident a relancé le débat sur le comportement des véhicules autonomes lors de situations d'urgence majeures. Les élus de San Francisco ont demandé une audition sur la réponse de Waymo, et un organisme de réglementation californien a annoncé lundi examiner les incidents impliquant des robotaxis immobilisés pendant la panne.
Waymo a annoncé le déploiement de mises à jour logicielles pour l'ensemble de sa flotte. Ces mises à jour fournissent aux véhicules des informations plus précises sur les pannes de courant régionales, leur permettant ainsi de traverser les intersections avec plus d'assurance.
L'entreprise a également indiqué mettre à jour ses plans d'intervention d'urgence, renforcer sa coordination avec les autorités municipales et poursuivre la formation des secouristes. Plus de 25 000 secouristes à travers le monde ont déjà été formés à l'utilisation de ses véhicules.
« Bien que la défaillance du réseau électrique ait été importante, nous nous engageons à ce que notre technologie s'adapte à la circulation lors de tels événements », a déclaré un porte-parole de Waymo. « Nous nous attachons à intégrer rapidement les enseignements tirés de cet incident et nous avons à cœur de gagner et de conserver la confiance des communautés que nous desservons au quotidien. »