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La fusillade était à peine terminée que de fausses informations ont commencé à se répandre, alimentant des recoins d'Internet régis par des faits alternatifs.
Selon Grok, la plateforme d'intelligence artificielle de X (anciennement Twitter), un certain Edward Crabtree était le héros qui aurait risqué sa vie pour désarmer l'un des assaillants. Crabtree avait même toute une histoire. Seul problème : c'était de la pure fiction.
D'autres attaques auraient également eu lieu simultanément à Sydney, alimentant encore davantage la peur et la paranoïa.
« S'il n'y a pas beaucoup d'informations factuelles, on les remplacera toujours par ce qui est disponible, et bien souvent, les informations initiales sont de très mauvaise qualité », a déclaré Anne Kruger, spécialiste de la désinformation et de la mésinformation à l'Université du Queensland.
« Une accumulation d'anecdotes ne constitue jamais une vérité. Nous constatons le même phénomène : le blanchiment d'informations via les réseaux sociaux. »
L'expression « fake news » a peut-être été popularisée par Donald Trump, mais la désinformation n'est pas un phénomène nouveau. Elle représente néanmoins une préoccupation majeure, car les gens se tournent vers les réseaux sociaux et les plateformes d'IA pour obtenir les dernières informations.
« Il est nettement plus facile de créer de fausses informations que d'attendre que des sources fiables les rapportent », a déclaré Nathan Ruser, analyste à l'Australian Strategic Policy Institute. « Si une information est crédible, le récit peut se propager beaucoup plus vite que la réalité. »
De nombreuses fausses informations ont circulé sur Internet dimanche soir, alors que deux hommes armés présumés ouvraient le feu lors d'une célébration de Hanoukka près de la célèbre plage de Bondi.
En voici cinq.
- Edward Crabtree
L'attaque était à peine terminée qu'un article d'apparence crédible a commencé à se diffuser. Il s'agissait d'une interview de Crabtree, apparemment un informaticien de 43 ans. « Je n'ai pas réfléchi. J'ai agi instinctivement », aurait déclaré Crabtree depuis son lit d'hôpital.
Mais le site web, thedailyaus.world – sans aucun lien avec le site d'actualités jeunesse The Daily Aus – a été enregistré dimanche par un utilisateur basé (ou prétendant l'être) en Islande. (Les fondateurs de The Daily Aus, Sam Koslowski et Zara Seidler, ont déclaré que leurs lecteurs les avaient contactés pour les alerter de l'existence de ce site de fausses informations).
Or, la vérité est que l'homme qui a risqué sa vie pour maîtriser l'un des tireurs et lui prendre son arme était Ahmed Al Ahmed, un père de famille du comté de Sutherland, qui a été blessé par balle à deux reprises pour son acte héroïque.
Le gestionnaire de fonds spéculatifs Bill Ackman a dénoncé cette désinformation, révélant ainsi l'ampleur de sa diffusion. « On m'a dit que d'autres informations affirmant que le héros était un certain Edward Crabtree sont fausses », a écrit Ackman sur X.
Le Premier ministre israélien, Benjamin Netanyahu, s'est également trompé, déclarant initialement aux journalistes qu'un passant juif avait arraché l'arme des mains du tireur, rapporte le Times of Israel.
- Autres attaques
Quelques minutes après les premiers coups de feu, des publications ont commencé à circuler, affirmant que Bondi était la première d'une série d'attaques coordonnées contre d'autres localités des banlieues est de Sydney, notamment Dover Heights et Double Bay.
Aucun témoignage, aucune preuve photographique ni aucune vérification n'ont été apportés. Cependant, des publications ont circulé, faisant état de prétendus témoins ayant entendu des coups de feu et affirmant être au courant de projets d'attaques supplémentaires. Un autre événement « Hanoukka au bord de la mer » à la réserve Dudley Page de Dover Heights a été bouclé, alimentant la peur et la paranoïa à travers Sydney.
La désinformation s'est propagée si rapidement et à une telle échelle que la police de Nouvelle-Galles du Sud a dû publier un communiqué sur les réseaux sociaux. « Aucun incident n'a été signalé à Dover Heights. Merci de ne pas diffuser de rumeurs non confirmées », a-t-elle écrit.
- Liens entre Tsahal, l'Iran et la Palestine
Avant que l'identité de Naveed Akram ne soit confirmée comme étant l'un des deux tireurs présumés, son permis de conduire a circulé sur les réseaux sociaux, accompagné de prétendues informations le concernant. Il a été instrumentalisé par les deux camps du conflit israélo-palestinien.
Parmi les publications les plus virales, certaines affirmaient de manière catégoriquement fausse qu'il était un ancien soldat des Forces de défense israéliennes ayant perdu la raison après son affectation à Gaza. D'autres prétendaient qu'il était un agent du Mossad et qu'il s'agissait d'une opération sous faux drapeau, un terme désignant un acte conçu pour faire croire qu'il a été perpétré par une autre personne ou un autre groupe que le véritable responsable.
D'autres allégations mensongères circulaient, affirmant notamment qu'Akram avait étudié à l'université d'Islamabad et qu'il avait été envoyé par l'Iran pour perpétrer l'attentat.
Lorsque le nom d'Akram a été révélé, des informations erronées ont également circulé concernant l'identité du second tireur. Ces informations, totalement fausses, mentionnaient un ressortissant libanais d'origine palestinienne sans lien avec l'attaque.
- Mauvaise personne
Dimanche soir, un autre homme, Naveed Akram, résidant à Sydney, a publié deux vidéos dans lesquelles il suppliait les médias et les réseaux sociaux de cesser de l'associer à l'attentat.
Ce Naveed Akram est un informaticien pakistanais installé en Australie depuis 2018. Il possédait des comptes Facebook et LinkedIn publics, ce qui a permis la diffusion sur Internet de photos de lui lors de matchs de cricket et de son parcours professionnel.
L'affirmation selon laquelle cet Akram était l'auteur des attentats est devenue virale après avoir été largement relayée par des comptes basés en Inde, notamment l'Indian Strategic Studies Forum. Elle a même été reprise par certaines chaînes traditionnelles, dont CBS News aux États-Unis.
L'identification erronée des auteurs de crimes est devenue monnaie courante ces dix dernières années, avec l'essor des réseaux sociaux. Plus tôt cette année, Benjamin Cohen, un habitant de Sydney, a porté plainte contre la chaîne Seven Network après que l'émission Sunrise de cette dernière ait faussement affirmé qu'il avait assassiné six personnes lors de l'attaque au couteau de Bondi Junction en avril.
- Célébration avec feux d'artifice
Certains ont instrumentalisé la tragédie pour attiser les tensions à Sydney. Des vidéos de feux d'artifice tirés dans l'ouest de Sydney ont circulé sur X, Facebook et Reddit après l'attaque, notamment publiées par Drew Pavlou, un créateur de contenu d'extrême droite, dans une publication désormais supprimée intitulée « Des informations font état de feux d'artifice tirés par des islamistes à Bankstown, dans l'ouest de Sydney ».
Des feux d'artifice ont bien été tirés dans l'ouest de Sydney dimanche soir, mais ils n'avaient aucun lien avec les horreurs de Bondi. Il s'agissait en fait de célébrer le concert annuel de chants de Noël à la bougie de Padstow, qui se déroulait au même moment.
Le rôle de l'intelligence artificielle dans la diffusion de la désinformation sera analysé en profondeur dans les jours et les semaines à venir. Cependant, l'IA et les réseaux sociaux n'ont pas brillé par leur impact lors de l'attentat de Bondi Beach.
« Le problème majeur réside dans la facilité avec laquelle l'IA propage et crée de la désinformation », a déclaré Ruser.
Kruger a ajouté : « Les réseaux sociaux instaurent une dynamique de division, un clivage entre "nous" et "eux". Dans les moments les plus graves, la nuance n'a plus sa place. Les réseaux sociaux constituent un terreau fertile pour la manipulation de l'opinion, divisant les individus en deux camps. »