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Les élus californiens réclament davantage d'informations sur le système d'alerte précoce aux séismes géré par l'Institut d'études géologiques des États-Unis (USGS), après la diffusion la semaine dernière d'une fausse alerte annonçant un séisme de magnitude 5,9 près de la frontière entre la Californie et le Nevada.
Des téléphones portables situés à des centaines de kilomètres de l'épicentre supposé, près de Dayton (Nevada), ont vibré, diffusant une alerte critique enjoignant la population à se mettre à l'abri et à s'accrocher à un objet solide. L'USGS a ensuite retiré toute information relative au séisme de son site web. Un séisme de cette magnitude aurait été l'un des plus puissants aux États-Unis cette année.
Ces notifications ont été envoyées par le système automatisé ShakeAlert, conçu pour détecter les séismes et estimer les zones susceptibles de subir de fortes secousses, afin de donner quelques secondes à la population pour se préparer.
Le système, mis en place en 2019, est le fruit d'une collaboration entre l'USGS, les services d'urgence locaux et des universités, dont l'Université de Californie à Berkeley.
Dans une lettre adressée jeudi au directeur de l'USGS, le représentant Kevin Mullin et quatre autres membres démocrates du Congrès californien ont exigé des explications sur les causes de la fausse alerte et sur les mécanismes de contrôle mis en œuvre par le programme pour vérifier les informations avant leur diffusion au public.
« Le public compte sur l'USGS pour obtenir des informations fiables et en temps réel lors des séismes », indique la lettre, soulignant l'importance cruciale de la confiance du public dans le système.
Cette lettre fait suite à une déclaration du gouverneur de Californie, Gavin Newsom, qui affirmait que la fausse alerte mettait en lumière les coupes budgétaires et les licenciements massifs au sein des agences fédérales décidés par l'administration Trump.
Un porte-parole du Département de l'Intérieur, dont dépend l'USGS, a déclaré vendredi dans un communiqué que la cause de la fausse alerte était « purement technique et a été rapidement prise en charge par les experts compétents ».
Le communiqué qualifiait de « profondément irresponsable » le comportement de M. Newsom qui instrumentalisait une erreur technique à des fins politiques.
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Le Service géologique des États-Unis (USGS) détecte les séismes principalement grâce à un réseau national de capteurs appelés sismomètres. ShakeAlert dispose de son propre réseau, composé de près de 1 700 stations réparties dans les trois États où le système est opérationnel : Washington, Oregon et Californie.
Ce système collecte également des données provenant d'États voisins, notamment du Nevada, car les séismes qui s'y produisent peuvent être ressentis par les habitants des États où il est opérationnel. C'est ce qui s'est produit tôt le matin du 4 décembre, lorsque des capteurs situés au Nevada ont déclenché l'envoi d'alertes jusqu'à San Francisco : le système a cru enregistrer un séisme en cours au Nevada et a immédiatement commencé à avertir les personnes susceptibles d'en ressentir les secousses.
Le 4 décembre, immédiatement après la fausse alerte, un porte-parole de ShakeAlert a déclaré qu'au moins quatre stations sismiques du Nevada avaient enregistré des secousses.
Les scientifiques travaillant avec le système ont indiqué qu'ils enquêtaient toujours sur les circonstances exactes de l'incident de la semaine précédente, mais qu'une défaillance technique était l'hypothèse la plus probable.
Christie Rowe, directrice du Laboratoire de sismologie du Nevada à l'Université du Nevada, à Reno, a déclaré cette semaine que les premières constatations révélaient qu'un dysfonctionnement du système d'alimentation électrique de l'une des stations sismiques du Nevada avait contribué au déclenchement de la fausse alerte.
Angie Lux, scientifique chargée de projet pour l'alerte précoce aux séismes au Laboratoire de sismologie de Berkeley, qui participe à la gestion de ShakeAlert, a déclaré que le dysfonctionnement de la station avait engendré des problèmes de transmission de données.
Le système aurait dû rejeter les données erronées, a-t-elle expliqué, mais il ne l'a pas fait.
Suite à cette fausse alerte, certaines stations sismiques du Nevada ont été temporairement déconnectées du système ShakeAlert afin d'éviter toute nouvelle fausse alerte, le temps de mener une enquête.
Il s'agissait du premier incident de ce type depuis le début de la diffusion des alertes en octobre 2019, a précisé Mme Lux.
Les informations du système ShakeAlert peuvent être diffusées par le gouvernement sur les téléviseurs, les téléphones et les radios. Le système d'alertes d'urgence sans fil (la même technologie que celle utilisée pour les alertes Amber) exploite ces données pour diffuser des messages d'alerte précoce aux séismes sur les téléphones portables. Ces alertes sont également reçues via l'application MyShake.
Il y a deux ans, MyShake a réveillé ses utilisateurs à 3h19 du matin, soit sept heures plus tôt que prévu, lors d'un test largement médiatisé de l'application. Un porte-parole a alors invoqué une erreur de fuseau horaire.