Incidents associés
L'Institut d'études géologiques des États-Unis (USGS) a annoncé jeudi que son système automatique de détection des séismes avait diffusé par erreur, plus tôt dans la journée, une alerte concernant un tremblement de terre de magnitude 5,9 au Nevada. L'USGS a précisé qu'il s'agissait probablement de la première fois qu'une alerte sismique de l'institut était totalement erronée.
Yaareb Altaweel, géophysicien au Centre national d'information sur les séismes de l'USGS à Golden, dans le Colorado, a indiqué que l'institut cherchait encore à comprendre pourquoi son système d'alerte précoce automatique ShakeAlert avait émis cette fausse alerte concernant un séisme dont l'épicentre se situait près de Dayton, au Nevada.
L'alerte a provoqué des vibrations sur les téléphones portables dans la région de la baie de San Francisco, à environ 290 kilomètres de là, avec un message d'avertissement enjoignant aux habitants de se mettre à l'abri : « À terre ! À couvert ! Accrochez-vous ! », selon un témoin de Reuters.
« À ma connaissance, nous n'avons jamais eu de fausse alerte de ce genre », a déclaré M. Altaweel. « Le système a diffusé des informations erronées sur la magnitude ou la profondeur du séisme, informations qui ont été immédiatement corrigées par le sismologue de garde. J'ai déjà vu cela se produire. »
Angie Lux, scientifique chargée de projet pour l'alerte précoce aux séismes au Laboratoire sismologique de Berkeley, a également déclaré qu'à sa connaissance, aucune fausse alerte concernant un séisme majeur ne s'était jamais produite auparavant.
Mme Lux ignorait la cause de cette fausse alerte et a indiqué qu'il faudrait du temps pour comprendre ce qui s'était passé.
Selon Mme Lux, la cause pourrait être des « déclencheurs sonores », c'est-à-dire des bruits localisés d'origine naturelle ou humaine, tels que des explosions, des travaux de construction, des activités industrielles, ou même des véhicules de grande taille comme un train ou un camion. Parmi les phénomènes naturels susceptibles de déclencher de telles alertes, on peut citer le vent et les vagues.
Plusieurs services de police des villes et comtés proches de l'épicentre signalé ont confirmé n'avoir ressenti aucune secousse ni aucun autre signe de séisme.
Un séisme de magnitude 5,9 est généralement suffisamment fort pour causer de légers dégâts matériels et des secousses prononcées, selon l'échelle de magnitude des séismes de Michigan Tech.