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Des lettres à caractère sexuel explicite et des affiches présentant des « femmes au foyer solitaires » comme des militantes pro-démocratie de Hong Kong exilées ont été envoyées à des personnes au Royaume-Uni et en Australie, marquant une intensification du harcèlement transnational dont sont victimes les critiques du régime du Parti communiste chinois dans l'ancienne colonie britannique.
Ces dernières semaines, des lettres prétendument envoyées par Carmen Lau, militante pro-démocratie exilée et ancienne conseillère municipale, contenant des images truquées la présentant comme travailleuse du sexe, ont été adressées à ses anciens voisins de Maidenhead, au Royaume-Uni.
C’est la première fois que des personnes figurant sur la liste des personnes recherchées par la police de Hong Kong pour des atteintes à la sécurité nationale sont directement visées par ce type de harcèlement à caractère sexuel explicite, ce qui met en lumière les risques accrus auxquels sont confrontées les militantes et leurs proches.
Au moins six anciens voisins de Lau à Maidenhead ont reçu des lettres contenant de fausses images à caractère sexuel la concernant. Ces lettres, postées depuis Macao, territoire chinois semi-autonome proche de Hong Kong, comportent cinq images truquées de Lau, son visage étant superposé à des corps de femmes nues ou en sous-vêtements. L’une de ces images montre la fausse Lau en train de simuler un acte sexuel, l’image étant pixélisée.
Le texte de la lettre mentionne le nom de Lau et de prétendues mensurations. Elle y mentionne son ancienne adresse complète et déclare : « Bienvenue ! Vous avez le droit de me choisir, et j'ai aussi le droit de vous refuser l'asile. Je souhaite simplement que la procédure se déroule en douceur. Nous pourrions devenir de proches amis à l'avenir ! »
En Australie, Ted Hui, ancien député hongkongais, et son épouse ont été victimes d'une fausse affiche faisant la promotion des services sexuels de cette dernière. L'affiche présente une ancienne photo de Hui et de son épouse sous le titre « Femme au foyer solitaire de Hong Kong ».
Sous la photo figure un menu de services sexuels avec des prix en dollars australiens. L'affiche mentionne également une adresse, que Hui affirme ne pas lui être liée. L'affiche a été envoyée par courriel à son supérieur durant l'été et distribuée à des personnes à Adélaïde et aux alentours de l'adresse indiquée.
Lau a déclaré avoir été « terrifiée » en apprenant l'existence de ces lettres. « Je suis une femme, et on me menace de la sorte », a-t-elle déclaré. Selon Lau, ces lettres témoignent d'une « escalade de la répression transnationale », où l'intelligence artificielle ou les outils numériques sont utilisés pour cibler spécifiquement les femmes.
Hui a déclaré qu'il « s'attendait à quelque chose de ce genre ». Sa femme était « sans voix », a-t-il dit. Elle n'est pas une personnalité publique et c'est la première fois qu'elle est impliquée dans le harcèlement dont son mari est victime.
Hui a indiqué avoir signalé l'affiche à la police, qui a confirmé que l'adresse IP d'envoi du courriel provenait de Hong Kong.
Un habitant d'Adélaïde, dont l'adresse figurait sur l'affiche concernant Hui, a déclaré n'avoir jamais entendu parler de cet exilé hongkongais. Il a déclaré que sa femme avait été effrayée par l'affiche trouvée dans leur boîte aux lettres.
« Comment ont-ils eu notre adresse ? Pourquoi nous ont-ils choisis ? C'est incompréhensible », a déclaré le résident. Il a ajouté qu'un voisin lui avait demandé si sa maison était devenue une maison close.
Les lettres ont été signalées à la police. Un porte-parole de la police d'Australie-Méridionale a déclaré qu'il ne pouvait pas commenter les cas individuels.
En mars, les voisins de Lau ont reçu des affiches « recherchée » offrant une récompense d'un million de dollars hongkongais (96 000 livres sterling) pour toute personne fournissant des informations à son sujet ou la conduisant à l'ambassade de Chine.
Les voisins de Tony Chung, un jeune militant hongkongais qui a obtenu l'asile au Royaume-Uni cette année, ont reçu des lettres similaires à son sujet.
En Australie, des lettres similaires ont été envoyées concernant Kevin Yam, un avocat australo-hongkongais visé par un mandat d'arrêt à Hong Kong pour son militantisme pro-démocratie, et concernant Hui.
Mais c'est la première fois qu'une personne recherchée par les autorités hongkongaises est visée par des contenus à caractère sexuel explicite.
L'un des destinataires de la lettre à Maidenhead a déclaré qu'elle contenait « des images explicites d'actes sexuels… proposant en substance des services ».
« C'est évidemment regrettable pour la personne visée », a déclaré cet habitant, qui a souhaité rester anonyme. Il avait également reçu la précédente lettre offrant une récompense pour toute information permettant de retrouver Lau.
Après avoir reçu les lettres de récompense en mars, Lau a déménagé. Elle confie que ces expériences la mettent mal à l'aise en public. « Dès que je sors, j'essaie de porter une casquette ou un masque pour éviter d'être reconnue », explique-t-elle. « Le poids psychologique est lourd. »
Lau avait déjà critiqué la police de la vallée de la Tamise pour sa gestion des premières lettres envoyées en mars. La police lui avait demandé de signer un accord l'enjoignant à « cesser toute activité susceptible de la mettre en danger ».
Les dernières lettres ont également été transmises à la police. Lau indique qu'on lui a dit qu'il y avait peu de chances de découvrir qui en était responsable.
Joshua Reynolds, député de Maidenhead, a déclaré que ces lettres constituaient « sans aucun doute » un acte de répression transnationale et a exhorté le gouvernement à prendre des mesures décisives, notamment en imposant des sanctions aux responsables impliqués dans la mise à prix de la tête d'activistes résidant en Grande-Bretagne.
« Pékin cherche désormais à intimider et à menacer les Hongkongais pro-démocratie », a affirmé M. Reynolds. « Leurs agissements sont absolument odieux, et le gouvernement ne peut plus fermer les yeux sur la sécurité des Hongkongais présents sur notre territoire. »
L'identité de l'expéditeur des lettres à caractère sexuel explicite reste inconnue. L'ambassade de Chine avait précédemment affirmé que ces lettres étaient des faux.
En réponse aux dernières lettres concernant Lau, un porte-parole de l'ambassade de Chine à Londres a réitéré ses déclarations précédentes. « Des milliers de personnes ont fui à l'étranger dans le but de déstabiliser Hong Kong », a-t-il déclaré.
« Il est légitime et raisonnable de poursuivre les fugitifs recherchés. Plutôt que de tricher et de se faire passer pour quelqu'un d'autre, les émeutiers anti-Chine qui ont fui à l'étranger devraient se rendre à la police dès que possible. »
L'ambassade de Chine à Canberra n'a pas répondu à notre demande de commentaires.
La police de la vallée de la Tamise a déclaré : « Nous enquêtons sur des signalements d'infraction liée à des communications malveillantes. Ces communications seraient des images retouchées numériquement. Nous sommes en contact avec la victime et, pour l'instant, aucune arrestation n'a été effectuée. »
Un porte-parole du gouvernement britannique a déclaré : « La sécurité des Hongkongais au Royaume-Uni est primordiale. Nous encourageons toute personne qui en a conscience à signaler ses inquiétudes à la police. »