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Quand Cara Hunter, la députée de Stormont, repense au moment où elle a découvert qu'une vidéo la concernant avait été truquée, elle dit avoir eu l'impression de regarder un film d'horreur. La scène se déroule dans la maison de campagne de sa grand-mère, dans l'ouest du comté de Tyrone, le jour de son 90e anniversaire, en avril 2022. « Tout le monde était là », raconte-t-elle. « J'étais assise avec ma famille et mes amis les plus proches quand j'ai reçu une notification sur Facebook Messenger. » Le message venait d'un inconnu. « Est-ce toi dans la vidéo… celle qui circule sur WhatsApp ? » demandait-il.
Cara Hunter réalisait régulièrement des vidéos, surtout à cette époque, à moins de trois semaines des élections à l'Assemblée d'Irlande du Nord. Elle défendait son siège de députée d'East Londonderry, menant campagne, faisant du porte-à-porte et participant à des débats. Pourtant, en tant que femme, ce message d'un inconnu a suffi à la mettre en alerte. « J'ai répondu que je ne savais pas de quelle vidéo il parlait », explique-t-elle. « Alors il m'a demandé si je voulais le voir. » Puis il me l'a envoyé.
« C'était extrêmement pornographique », dit-elle. « Je ne vais pas entrer dans les détails, mais je veux que vous compreniez ce que j'ai dû digérer. Même en y repensant, j'ai soudainement très chaud. C'est une vidéo d'une chambre aux murs bleus, avec des prises américaines. On y voit une femme – une femme qui me ressemblait – en équilibre sur les mains, pratiquant une fellation mutuelle avec un homme. Et moi, je regarde ça, entourée de ma famille, en pleine campagne électorale. » Au même moment, le téléphone de Hunter n'arrêtait pas de sonner, des inconnus lui envoyant des messages après l'autre après avoir vu la vidéo. « Ils étaient tous vraiment haineux », dit-elle. « Ces messages venaient de gens misogynes. »
Difficile d'imaginer à quel point la pornographie deepfake était encore méconnue et marginale il y a seulement trois ans. « À l'époque, les seuls "images modifiées" que je connaissais vraiment étaient les filtres Snapchat », explique Hunter. « Ma première réaction a été : "Est-ce une femme qui me ressemble ?" Puis une amie m'a demandé si ça pouvait être l'une de ces choses où l'on incruste son visage sur le corps de quelqu'un d'autre. On a fait des recherches sur Google pour trouver le nom. » Depuis, cette technologie a évolué de façon effrayante. « Maintenant, des filles m'appellent pour me dire que c'est arrivé et que ça a gâché leur vie. Récemment, une jeune femme m'a confié que c'était arrivé à elle et à 14 autres personnes, toutes mineures », raconte-t-elle. « Des enseignants me disent avoir constaté une forte augmentation du nombre d'applications de nudité dans les écoles. Leur accessibilité et leur prix ont décuplé. »
En Angleterre et au Pays de Galles, la législation s'attaque enfin au problème : la loi sur la sécurité en ligne et la loi de 2025 sur les données (utilisation et accès) ont rendu illégaux le partage, la création et la demande d'images intimes truquées (deepfakes). En Irlande du Nord également, des projets de criminalisation sont à l'étude – la consultation publique s'est achevée en octobre.
Pourtant, le public semble avoir tardé à prendre conscience des méfaits de cette pratique. Une nouvelle étude de la police, publiée la semaine dernière, suggère qu'une personne sur quatre pense encore qu'il n'y a rien de mal à créer et à partager des deepfakes à caractère sexuel, ou reste neutre à ce sujet. « J'étais choquée », confie Hunter. « Dans un monde où des images falsifiées et hypersexualisées peuvent ruiner une vie, des relations, une réputation et une carrière, certains pensent : “C'est juste pour s'amuser, pour rire.” » Elle soupire longuement. « J'étais choquée, mais en même temps, pas surprise. On ne saurait trop insister sur la banalisation des violences faites aux femmes et aux filles. »
J'aimerais croire que j'ai le droit de ne pas voir ma vie gâchée.
Pour Hunter, qui vient d'avoir 30 ans, les semaines qui ont suivi la diffusion de la vidéo ont été « horribles ». « Je ne savais pas quoi faire. Devais-je publier un communiqué de presse ? Un statut Facebook ? À 27 ans, c'est une jeune femme, et de toute façon, c'est tellement difficile d'être prise au sérieux politiquement. » Son parti, le Parti social-démocrate et travailliste (SDLP), lui a conseillé de l'ignorer. « Même en y repensant, j'ai du mal à croire que ce soit arrivé, mais ils m'ont dit : “Il reste deux semaines et demie avant les élections. Si tu publies un communiqué de presse, ton nom sera associé à des mots comme ‘pornographie’, et les gens te percevront sous un angle sexuel et iront chercher la vidéo.” Ils ont ajouté : “Si 10 000 personnes connaissent déjà cette vidéo, 100 000 la connaîtront après que tu l'auras rendue publique.” Ces chiffres sont gravés dans ma mémoire. »
Hunter s'est alors tournée vers la police, qui l'a informée (avec des excuses) qu'aucun crime n'avait été commis et qu'ils ne disposaient de toute façon ni de la technologie ni de l'expertise nécessaires pour enquêter. C'est Hunter qui a retrouvé la vidéo originale, avec le visage de la femme, en utilisant des captures d'écran dans des moteurs de recherche d'images inversés. Lorsqu'il s'est agi d'identifier la personne ayant diffusé la vidéo truquée sur WhatsApp, elle a appris qu'il s'agissait d'une plateforme cryptée dont les utilisateurs bénéficiaient d'un droit à la vie privée. « J'aimerais croire que j'ai le droit de ne pas voir ma vie ruinée », dit-elle. « On est seul face à l'immensité du système technologique et informatique. »
De nombreux souvenirs de cette période restent encore douloureux. L'oncle de Hunter qui tambourinait à sa porte, après avoir vu la vidéo grâce à un ami. Elle a dû l'inviter à entrer, le faire asseoir et lui expliquer que ce n'était pas réel. Plus tard, elle a dû tout réexpliquer à son père.
« Partout où j'allais, les gens à qui je parlais traversaient la rue pour m'éviter », raconte-t-elle. « Je vis dans une magnifique ville côtière que j'ai la chance de représenter. À un kilomètre et demi de chez moi, il y a un bar et, quelques jours après les faits, on fêtait l'anniversaire d'un collègue. Je me suis dit : "Je ne peux pas laisser ça me ronger. Je vais y aller prendre un verre." En chemin, un homme m'a abordée et m'a demandé une fellation. J'ai continué mon chemin, je suis arrivée au bar et il y avait un silence complet quand je suis entrée. J'ai compris que c'était une erreur. »
Malgré la crainte de Hunter que ce silence soit interprété comme une preuve de l'authenticité de la vidéo, elle a suivi les conseils de son parti et a tenté de faire campagne normalement. « Je me souviens avoir dit à mon petit ami, qui est maintenant mon mari : "Peu m'importe d'être élue ou non. Je veux juste que ça se termine." » Finalement, Hunter a gagné avec seulement 14 voix d'avance, faisant de sa circonscription la plus disputée d'Irlande du Nord.
Par la suite, elle a rendu son expérience publique et est devenue une figure importante du militantisme pour une législation contre l'abus d'images intimes truquées. Il est frappant de constater qu'elle reste l'une des rares à le faire. Bien que de nombreuses personnalités publiques, y compris des députés, aient vécu des situations similaires, presque aucune n'ose en parler publiquement. Alexandria Ocasio-Cortez, la députée américaine, constitue peut-être la principale exception en politique. Hunter comprend pourquoi. « Peu de femmes en politique sont à l'abri de l'objectification, et lorsqu'une vidéo truquée est diffusée, on préfère ne pas en rajouter », explique-t-elle.
Mais Hunter confie avoir déjà ressenti une immense honte et une profonde gêne. « Je ne pouvais pas laisser toute cette énergie négative être vaine. C'était comme un devoir moral. Cela m'était arrivé et j'étais en position d'influencer les politiques publiques. J'avais une voix et une tribune, alors je devais m'engager à fond. »
Ce n'était certainement pas le sujet pour lequel Hunter avait prévu de se faire connaître. Bien qu'ayant grandi en Irlande du Nord, elle passa un an à Boston, aux États-Unis, à l'âge de 10 ans, suite à la mutation professionnelle de sa mère, professeure de sciences infirmières. Puis, à 16 ans, sa famille gagna à la loterie de la carte verte et s'installa en Californie pour plusieurs années. « Je n'aurais jamais pu faire mon travail sans cette période », confie-t-elle. « À mon arrivée, j'étais timide. Aux États-Unis, en cours, il faut rédiger et présenter des exposés et des présentations PowerPoint percutantes. Cela a sans aucun doute contribué à forger ma confiance en moi. »
Son premier projet professionnel était le journalisme, mais après le suicide de son ami le plus ancien et le plus proche, elle commença à enquêter sur la santé mentale et les suicides au sein de la génération du cessez-le-feu pour son mémoire de fin d'études. « J'interviewais des politiciens, et l'un d'eux m'a dit : "Si ce sujet vous passionne autant, vous devriez vous engager en politique locale." » À 24 ans, le SDLP l'invita à se présenter aux élections municipales. Elle est devenue la plus jeune femme adjointe au maire de Derry City et Strabane. Deux ans plus tard, après le décès de l'homme politique John Dallat, elle a été cooptée à l'Assemblée d'Irlande du Nord, où elle a également été porte-parole pour la santé mentale.
Le matin même de sa prise de fonction, Hunter a appris qu'elle était atteinte d'une tumeur au cerveau. « Je me préparais à me rendre à Stormont lorsque mon médecin traitant m'a appelée », raconte-t-elle. « C'est une tumeur hypophysaire. J'ai de la chance, elle n'est pas maligne et n'est pas assez grosse pour nécessiter une radiothérapie, Dieu merci. Mais elle peut affecter la fertilité et la vue, il est donc important que les gens soient informés de cette maladie. » Ses premiers symptômes étaient des douleurs aux seins et une absence de règles, ce qui a finalement conduit à une analyse de sang pour mesurer son taux de prolactine, l'hormone produite en excès par les tumeurs hypophysaires. Le traitement consiste en la prise quotidienne de médicaments, et on lui a également conseillé d'éviter le stress. « Votre taux de prolactine peut grimper en flèche en cas de stress », dit-elle en riant. L'année suivante, elle a été victime d'un deepfake.
Ce que j'aimerais vraiment, c'est un avertissement obligatoire sur chaque vidéo d'IA, afin que chacun comprenne ce qu'il voit.
Elle craint que des expériences comme la sienne ne dissuadent les jeunes femmes de se lancer en politique. « J'accueille dans mon bureau de jeunes filles très compétentes en stage, et je ne veux pas qu'elles pensent que ce genre d'expérience fait partie intégrante du monde politique », explique-t-elle. « Chaque fois que je demande à une femme d'envisager une candidature, je dois lui poser la question trois ou quatre fois. Avec les hommes, neuf fois sur dix, ils acceptent immédiatement. »
Il ne fait aucun doute que le deepfake de Hunter a directement influencé le processus démocratique. Comment aurait-il pu ne pas lui faire perdre des voix ? Les femmes ont été les premières victimes de cette technologie : une étude de 2023 (https://www.securityhero.io/state-of-deepfakes/#key-findings) a révélé que 98 % des deepfakes en ligne sont pornographiques et que 99 % des cibles sont des femmes. Cependant, à l’ère que Hunter qualifie de « Jeux olympiques de l’IA », les risques futurs vont bien au-delà. Le deepfake de la voix de Joe Biden incitant les électeurs à ne pas voter aux primaires du New Hampshire, ou la vidéo de Volodymyr Zelenskyy ordonnant à ses troupes de se rendre, en sont quelques exemples. Alors que le gouvernement britannique a commencé à lutter contre la pornographie truquée, les autorités danoises tentent d'aller beaucoup plus loin en modifiant la loi sur le droit d'auteur. Les modifications proposées garantissent à chacun le droit de disposer de son propre corps, de ses traits faciaux et de sa voix. (Bien que la loi autorise les expressions satiriques et parodiques.) « Si on pouvait l'intégrer ici, je dirais "Alléluia !" », s'exclame Hunter. « Ce qu'on pourrait aussi faire – et ce que j'aimerais vraiment voir – c'est un étiquetage obligatoire sur chaque vidéo d'IA, pour que tout le monde comprenne ce qu'il regarde. »
Au-delà de la politique, Hunter repense presque tous les jours à cette vidéo, cette chambre aux murs bleus, cette femme la tête en bas.
« Même maintenant, je me demande : "Devrais-je offrir 500 £ à quiconque aurait des informations sur l'auteur de ça ?" », confie-t-elle. « J'ai besoin de comprendre. Est-ce personnel ? Est-ce qu'ils me détestent, ou est-ce qu'ils détestent les femmes et n'aiment pas voir une femme au pouvoir ? Est-ce sectaire, parce que je suis une catholique nationaliste ? Ou est-ce simplement que les gens me voient là-haut et se disent : "Je vais la remettre à sa place" ? »
Elle est vraiment incertaine quant à son avenir en politique. Pour l'instant, elle est encore sur un petit nuage après son mariage en septembre. « Je récupère mon album de mariage en décembre et j'ai hâte ! » Son mari, Peter Eastwood, n'est pas en politique, mais il est le frère de Colum Eastwood, l'ancien chef du SDLP. « Je dis toujours qu'au moins, c'est la politique qui m'a permis de rencontrer mon mari », dit-elle.
« Il y a des élections en mai 2027 et, pour être honnête, je suis angoissée », confie-t-elle. « Je suis dans la circonscription la plus disputée du nord et, lors des dernières élections, j'étais actrice de films pornographiques, alors que va-t-il se passer ensuite ? » Ses parents veulent qu'elle se retire, surtout à cause de sa tumeur hypophysaire. « Ils n'arrêtent pas de me dire que rien ne vaut ma santé », conclut-elle. « On me dit que le niveau de harcèlement est inimaginable, que je carbure au cortisol et que ce n'est ni sûr, ni stable.
« Mais j'adore mon travail », poursuit-elle. « J'adore pouvoir me réveiller, écouter un sujet le lundi matin et le soumettre au ministre le lundi après-midi. Avoir un tel accès aux questions qui me tiennent vraiment à cœur, c'est un vrai privilège. » Un silence, puis un long soupir. « Mais une petite angoisse me taraude toujours. Franchement, je ne sais pas. »