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Meg Brigman a rencontré Kit Kat, sans doute le chat le plus célèbre de San Francisco de son vivant et certainement après sa mort, alors qu'elle sirotait un cocktail au vin pétillant dans un bar du quartier Mission.
Le chat tigré s'est approché d'elle, avide de caresses. Elle s'est fait un plaisir de les lui faire, le qualifiant d'« adorable petit ange ».
Vingt minutes plus tard, Mme Brigman l'a aperçu de nouveau alors qu'il se promenait tranquillement du trottoir à la chaussée, sous l'avant d'un taxi autonome Waymo, dont les gyrophares clignotaient en attendant des passagers.
Elle s'est précipitée vers le véhicule, une Jaguar blanche, s'est accroupie et a tenté d'attirer Kit Kat. Mais le chat s'est réfugié sous le châssis, à l'arrière du taxi. À ce moment précis, le taxi, équipé de capteurs vrombissants, a démarré, et le chat a été heurté par une roue arrière, s'enfuyant en courant.
Les images de la tragique rencontre ont été capturées par une caméra de sécurité installée au-dessus de la porte de Randa's Market, le domicile du chat et point de départ de ses escapades dans les bars du quartier depuis des années.
Ces images, obtenues par le New York Times, montrent les instants précédant la mort de Kit Kat et éclairent d'un jour nouveau le débat qui anime les habitants sur la sécurité des véhicules autonomes.
La mort de Kit Kat, le 27 octobre, un chat de l'épicerie si familier que les habitants du quartier le surnommaient le « Maire de la 16e Rue », a fait la une des journaux internationaux. Cet épisode a déclenché un vif débat entre les détracteurs de l'automatisation et ceux qui pensent que les robots peuvent améliorer leur quotidien.
Les défenseurs des taxis Waymo soulignent que les conducteurs humains tuent des centaines d'animaux chaque année à San Francisco. Mais Mme Brigman est convaincue que Kit Kat serait peut-être encore en vie si un humain avait été au volant ce soir d'octobre.
Un conducteur humain, pense-t-elle, se serait arrêté et aurait demandé si tout allait bien après avoir vu une personne inquiète agenouillée devant sa voiture, regardant dessous.
« Je ne savais pas si je devais frapper une des caméras ou crier », a-t-elle déclaré à propos de ce moment périlleux. « Honnêtement, j'étais comme paralysée. C'était déroutant de voir Waymo s'éloigner alors que j'étais si près. »
Jusqu'à présent, les circonstances exactes de l'accident restaient floues.
Mike Zeidan, propriétaire du marché Randa's Market, avait recueilli Kit Kat il y a six ans pour chasser les souris et a ainsi pu observer la mort de sa chatte pendant plusieurs semaines. Il avait visionné les enregistrements des caméras de son magasin peu après le décès de sa chatte et avait retrouvé la séquence en question, mais il a expliqué avoir choisi de ne pas en parler ni de la diffuser jusqu'à présent.
« Après l'accident, nous avons été submergés par le tumulte médiatique et avons décidé de ne pas diffuser la vidéo », a expliqué M. Zeidan par SMS. « Cependant, après en avoir discuté avec les membres de notre communauté, il apparaît nécessaire de sensibiliser davantage le public à l'amélioration des technologies, notamment à l'éventuelle intégration de capteurs sous les véhicules pour détecter la présence d'êtres vivants. »
Katherine Barna, porte-parole de Waymo, a confirmé que les voitures ne sont pas équipées de capteurs sous leur châssis. Elles sont conçues pour éliminer les angles morts, mais, comme pour les voitures conduites par des humains, a-t-elle souligné, la visibilité de la route est nulle.
Ces voitures, appartenant à Alphabet (la maison mère de Google), sont devenues omniprésentes à San Francisco, avec un millier d'exemplaires dans la baie. Le mois dernier, Waymo a obtenu l'autorisation des autorités californiennes d'étendre son service à d'autres régions de Californie, avec des essais de conduite autonome dans la Napa Valley, à Sacramento et à San Diego.
Dans la vidéo, l'un des moments les plus marquants survient lorsque Mme Brigman réalise que Kit Kat a été percutée par le véhicule Waymo qui s'engage sur la chaussée. Le chat blessé se hisse sur le trottoir, et Mme Brigman, horrifiée, porte la main à sa bouche avant de gesticuler d'effroi.
La vidéo s'arrête là. Les questions, elles, persistent.
Chaque année à San Francisco, des conducteurs humains tuent des centaines d'animaux et des dizaines de personnes. Ils consomment de l'alcool. Ils envoient des SMS. Ils sont victimes de malaises. Une étude de Waymo, https://storage.googleapis.com/waymo-uploads/files/documents/safety/Safety%20Impact%20Crash%20Type%20Manuscript.pdf, évaluée par des pairs, démontre que les taxis autonomes sont bien plus sûrs et entraînent beaucoup moins d'accidents.
Déjà indignés par la mort de Kit Kat, les internautes sont désormais plus attentifs aux incidents impliquant des taxis autonomes, et lorsqu'un autre Waymo a percuté un chien dimanche soir, l'affaire a fait grand bruit dans les médias.
Les responsables de Waymo ont reconnu qu'un de leurs véhicules était entré en contact avec un petit chien en liberté, et Mme Barna a indiqué au Times que l'animal était décédé.
Mme Brigman a confié avoir des sentiments partagés concernant la mort de Kit Kat. Amoureuse des chats, elle fait face à la leucémie féline de son propre animal et a été l'une des premières employées de Curo, une start-up mettant en relation les propriétaires de flottes de véhicules électriques et les exploitants de bornes de recharge.
Elle est profondément marquée par la collision de sa vie personnelle et professionnelle durant ces secondes tragiques.
« C'est le genre de chose qui vous hantera pendant des années », a-t-elle déclaré.
Elle a ajouté être une fervente partisane de Waymo, mais estime que l'entreprise devrait installer des capteurs sous ses véhicules et mettre en place un système de communication entre l'extérieur et les véhicules.
Mme Barna, la porte-parole de Waymo, a précisé que l'entreprise avait visionné les images de la caméra embarquée peu après la mort de Kit Kat. Sa description de la vidéo de Waymo correspondait au déroulement des événements filmés par la caméra de sécurité du supermarché Randa's Market.
Dans sa première déclaration, l'entreprise a indiqué qu'un chat s'était « glissé sous notre véhicule alors qu'il démarrait ». Mme Barna a expliqué cette semaine que l'entreprise n'avait pas mentionné la présence d'une piétonne accroupie devant le véhicule afin de ne pas l'incriminer si Kit Kat s'était enfuie à l'arrière. Une fois la piétonne hors de la trajectoire du véhicule, celui-ci a redémarré, a précisé Mme Barna.
Les passagers de Waymo peuvent obtenir de l'aide en appuyant sur un bouton de l'écran du véhicule ou via l'application Waymo sur leur téléphone. Si une personne à l'extérieur d'un véhicule Waymo constate un problème, la seule solution officielle consiste à scanner un code QR situé à l'extérieur du véhicule, qui redirige vers une page web contenant les coordonnées de l'entreprise.
Mme Brigman a confié s'être demandée a posteriori si elle aurait dû se placer devant le Waymo pour tenter de l'empêcher de passer, mais son compagnon, Benjamin Wallo, lui a expliqué que cela aurait été beaucoup trop risqué.
Matthew Wansley, professeur à la faculté de droit Cardozo de New York, spécialiste des technologies automobiles émergentes, a indiqué que les véhicules Waymo sont capables d'anticiper les actions des passants. Ils peuvent, par exemple, interpréter les signaux manuels d'un policier dirigeant la circulation. Cependant, il a précisé que le véhicule Waymo n'était probablement pas en mesure de déterminer que le fait que Mme Brigman se soit accroupie devant la voiture et ait regardé en dessous pouvait signaler un problème.
« C'est un geste que nous, humains, faisons constamment », a-t-il déclaré. « Mais cela semble être un problème complexe pour un système de conduite automatisée. »
Après le départ du taxi Waymo et la fuite de Kit Kat, blessé, sur le trottoir, plusieurs personnes des bars et autres établissements voisins se sont rassemblées autour du chat, l'ont soigné et ont appelé des cliniques vétérinaires d'urgence. Kit Kat est décédée peu après sur le trottoir.
Mme Brigman et M. Wallo, un investisseur en capital-risque, ont partagé avec le Times des photos qu'ils avaient prises de la scène. On y voit une autre voiture s'arrêter rapidement alors que Kit Kat agonisait. C'était également une Waymo.
De retour à l'épicerie Randa's Market, M. Zeidan est toujours inconsolable. Mais il a aussi trouvé une nouvelle source de joie. Un voisin lui a offert un chaton blanc, qui vit dans l'arrière-boutique, jouant parmi les cartons de bière Modelo et de Sprite.
Il l'appelle Coco.
« On va faire plus attention cette fois », a-t-il déclaré. « C'est certain. »