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Peu après le second coup d'État mené par le capitaine Ibrahim Traoré au Burkina Faso en septembre 2023, des vidéos truquées (deepfakes) ont commencé à circuler, incitant les Burkinabés à soutenir le putsch.
Depuis, Traoré est devenu la figure centrale de nombreuses vidéos le montrant serrant la main de dirigeants mondiaux, critiquant violemment le Fonds monétaire international ou s'adressant au pape Léon XIV dans un anglais impeccable.
Ces vidéos sont soigneusement conçues pour susciter une réaction émotionnelle.
« Quand les gens entendent des voix, même artificielles, exprimer avec force ce qu'ils ont toujours ressenti mais rarement entendu dire, cela déclenche quelque chose de puissant », a déclaré Yaw Kissi, écrivain panafricain populaire sur LinkedIn, selon HumAngle.
Les deepfakes sont des contenus vidéo ou audio générés par intelligence artificielle (IA) et conçus pour simuler les images et les voix de personnalités afin de diffuser de fausses informations. Ils se répandent rapidement en Afrique, où la plupart des pays ont des capacités limitées pour les identifier et les bloquer.
Dans des pays comme le Burkina Faso, le Mali et le Niger, l'ancien groupe Wagner russe, désormais connu sous le nom d'Africa Corps, est une source probable de deepfakes promouvant des discours pro-russes et pro-junte.
Les discours de Traoré, par exemple, ont été produits par deux groupes basés en France, Black Rebellion et Univers Inspirant, qui consacrent plus de 90 % de leur contenu au chef de la junte burkinabè. Bien que ces vidéos fassent l'éloge de Traoré, l'objectif semble simplement être de tirer profit de contenus le concernant, partagés par des millions de personnes, selon les experts.
« Aujourd'hui, nous avons un message inspirant d'Ibrahim Traoré », a récemment déclaré Adrian Moore, consultant en formation informatique basé à Londres, à HumAngle. « Demain, Ibrahim Traoré pourrait propager des préjugés ou justifier des crimes, et ce message serait accepté, voire suivi d'actes répréhensibles. »
Le Burkina Faso n'est qu'un exemple parmi d'autres de l'environnement des deepfakes en Afrique. Sur tout le continent, les consommateurs de médias sont exposés à une multitude de contenus fabriqués de toutes pièces, allant des deepfakes visant à discréditer les adversaires politiques lors des élections aux présentateurs de journaux télévisés synthétiques diffusant de la propagande, leurs visages étant empruntés à des mannequins à leur insu. Au Soudan, les belligérants ont utilisé des images deepfake pour se diaboliser mutuellement en ligne.
Les médias ont été ciblés à plusieurs reprises, dans le but manifeste de donner du crédit à de fausses informations. La chaîne qatarie Al Jazeera a récemment révélé un système impliquant des « journalistes fantômes » qui utilisaient l’identité de personnes décédées pour diffuser de la propagande pro-russe en Afrique de l’Ouest et centrale.
Une enquête de l’Observatoire africain de la démocratie numérique a mis au jour un faux profil de journaliste ghanéenne, doté de ses propres réseaux sociaux et d’un site web. Son authenticité apparente a permis d’injecter de fausses informations sur les dirigeants ghanéens et les organisations internationales dans les médias africains, selon l’enquête.
Outre les deepfakes générés par l'IA, les Africains sont également exposés à des « cheapfakes », qui consistent parfois simplement à remplacer la bande son d'une vidéo par une voix de synthèse imitant celle du sujet filmé.
« Grâce aux progrès de l'IA générative, n'importe qui peut désormais dire ou faire quasiment n'importe quoi à l'écran, avec un réalisme saisissant », ont récemment rapporté les analystes de l'agence Ecofin.
Selon Raphael Nkolwoudou Afane, juriste camerounais spécialisé en droit numérique, les créateurs de deepfakes exploitent la tendance des internautes à croire ce qu'ils voient et entendent en ligne.
« Pendant des siècles, l'image a fait office de preuve d'authenticité. Mais aujourd'hui, la technologie permet de créer des réalités incroyablement convaincantes », a déclaré M. Afane à l'agence Ecofin. « Le cerveau humain, non entraîné à distinguer le vrai du faux, est une proie facile pour ces illusions sophistiquées. »
En l'absence d'une réglementation claire des réseaux sociaux dans les pays africains, le risque lié aux deepfakes s'accroît, selon les experts. Parallèlement, les plateformes de réseaux sociaux les plus populaires sont devenues des sources d'information essentielles, même si elles ont réduit leurs efforts pour lutter contre les contenus trompeurs.
Entre 2018 et 2023, six pays – l'Algérie, le Bénin, l'Égypte, Maurice, le Rwanda et le Sénégal – ont élaboré des stratégies nationales en matière d'IA. D'autres, comme l'Éthiopie, le Ghana, le Kenya, la Mauritanie, le Maroc, le Nigeria, l'Ouganda, l'Afrique du Sud, la Tanzanie et la Tunisie, ont progressé dans leurs politiques et institutions relatives à l'IA, afin de relever les défis posés par cette technologie.
L'Ouganda, par exemple, a mis à jour sa loi sur la cybercriminalité en 2022 pour criminaliser la diffusion intentionnelle de fausses informations, notamment les deepfakes.
Les experts estiment que les pays africains doivent redoubler d'efforts pour promouvoir un usage responsable de l'IA et empêcher que les deepfakes ne déstabilisent la stabilité politique et économique du continent.
« L'Afrique ne peut se permettre de rester passive », ont écrit les analystes de l'agence Ecofin. « La lutte pour la vérité numérique est intimement liée aux questions de souveraineté, de stabilité démocratique et de confiance publique. Il ne s’agit pas de rejeter les progrès de l’IA, mais de garantir son utilisation responsable et de mettre en place des garde-fous pour prévenir tout abus. »