Problème 6363

Au Delirium, un bar miteux du quartier Mission à San Francisco, l'ambiance est sombre, les cocktails sont corsés et l'atmosphère est électrique. Les punks et les habitués de la vieille école ont l'air de durs à cuire, mais ils sont en deuil.

Kit Kat avait l'habitude de faire la tournée des bars du quartier, se faufilant au Delirium pour trouver de la compagnie et des caresses. Tout le monde connaissait ce chat de l'épicerie, qu'on surnommait affectueusement le Maire de la 16e Rue. Kit Kat était leur « pote », disaient les gars qui traînaient au coin de la rue.

Mais peu avant minuit, le 27 octobre, le chat tigré a été renversé juste devant le bar et laissé pour mort. Le coupable ?

Un taxi autonome.

Chaque année, des centaines d'animaux sont tués par des conducteurs à San Francisco. Mais la mort d'un chat, écrasé par la roue arrière d'un taxi autonome Waymo, a provoqué la colère de certains habitants du quartier Mission, grands amateurs de Kit Kat, et l'indignation de ceux qui déplorent l'emprise de l'automatisation sur de nombreux aspects de la société.

« Waymo ? Hors de question ! J'ai une peur bleue de ces engins », s'exclame Margarita Lara, barmaid et grande fan de Kit Kat. « Il y en a tellement maintenant. Ils les ont lâchés dans notre ville, c'est inadmissible. »

La mort de Kit Kat a suscité l'indignation et le débat ces trois dernières semaines à San Francisco. Un mémorial félin a rapidement vu le jour. Les esprits se sont enflammés sur les réseaux sociaux : certains déplorent l'invasion des taxis autonomes, tandis que d'autres s'interrogent sur l'absence de la même réaction face aux piétons et aux animaux tués par des conducteurs humains au fil des ans.

Un conseiller municipal a appelé les autorités de l'État à accorder aux habitants un pouvoir de décision local concernant les taxis autonomes. Et, comme on est à San Francisco, des pièces de monnaie à l'effigie de Kit Kat, inspirées par la disparition du chat, ont même fait leur apparition.

Mais tout cela n'est que du bruit chez Delirium. Kit Kat y était adoré. Et maintenant, il n'est plus là.

« Kit Kat avait une présence incroyable », a déclaré Lee Ellsworth, coiffé d'une casquette des 49ers de San Francisco et une canette de bière Pabst Blue Ribbon à la main.

Avant que la mort de Kit Kat ne fasse les gros titres, Waymo était en plein essor. La société de voitures autonomes, propriété d'Alphabet, la maison mère de Google, a déployé son service de taxis autonomes à San Francisco en 2024 et dispose désormais d'une flotte de 1 000 véhicules dans la baie. Elle a annoncé ce mois-ci une expansion avec un service autoroutier le long de la péninsule et des prises en charge à l'aéroport de San Jose. Waymo prévoit également de desservir prochainement l'aéroport international de San Francisco.

Il y a à peine deux ans, les Jaguar blanches équipées de caméras sur le toit étaient considérées comme des curiosités. Les passants s'arrêtaient à deux fois en voyant le volant tourner sans personne au volant.

Les Waymo sont désormais une attraction touristique majeure à San Francisco. De nombreuses femmes les trouvent plus sûrs que les Uber ou Lyft conduits par des hommes. Tellement de parents en ont commandé pour leurs enfants que certaines écoles ressemblent à des parkings Waymo.

Grow SF, un groupe politique modéré lié au secteur technologique, a constaté que le soutien des électeurs de San Francisco à Waymo avait bondi de 44 % en septembre 2023 à 67 % en juillet dernier.

Cependant, la disparition de Kit Kat a redonné du grain à moudre aux détracteurs. Ils affirment que les taxis autonomes détournent les usagers des transports en commun, suppriment des emplois, enrichissent les dirigeants de la Silicon Valley et sont tout simplement inquiétants.

Jackie Fielder, conseillère municipale progressiste de San Francisco représentant le quartier de Mission, compte parmi les critiques les plus virulentes. Après la mort de Kit Kat, elle a présenté une résolution municipale demandant à l'Assemblée législative de l'État de soumettre la question de la circulation des voitures autonomes à un référendum. (Actuellement, la Californie réglemente les véhicules autonomes.)

« Un conducteur humain peut être tenu responsable, peut sortir de son véhicule, présenter ses excuses et être retrouvé par la police en cas de délit de fuite », a déclaré Mme Fielder lors d'une interview. « Ici, personne n'est tenu responsable. »

Mme Fielder entretient des liens étroits avec les syndicats, notamment les Teamsters, qui militent pour une réglementation plus stricte des véhicules autonomes, principalement par crainte que leurs membres ne perdent leur emploi de chauffeur dans d'autres secteurs.

Mme Fielder a publié des vidéos sur les réseaux sociaux, la montrant arpentant les rues du quartier de Mission tout en évoquant Kit Kat.

« Nous n'oublierons jamais notre chère Kit Kat », dit-elle dans l'une d'elles. « Le pauvre… a enduré une agonie horrible, une agonie interminable. »

(Le mot « agonie » est parfois utilisé par certains internautes pour contourner les algorithmes qui censurent les vidéos contenant des mots comme « mort ».)

Des hommages ont fleuri devant le marché de Randa, où le propriétaire, Mike Zeidan, a recueilli Kit Kat il y a six ans pour chasser les souris. Le chat se prélassait sur le comptoir du magasin quand il n'errait pas dans la 16e Rue. Un voisin lui apportait chaque jour des tranches de saumon ; un autre envoyait une photo de Kit Kat à sa mère tous les matins.

Sur un arbre à l'extérieur sont accrochées des photos du chat et un dessin le représentant avec une auréole.

« Sauvez un chat », peut-on lire sur le dessin. « Ne prenez pas Waymo ! »

Des bouquets de fleurs, une souris en peluche et un emballage de Kit Kat complètent l'hommage.

Un arbre plus loin, un autre hommage prend la forme d'un tout autre genre.

« Waymo a tué le chat préféré de mon enfant », peut-on lire sur une pancarte. « Les conducteurs humains ont tué 42 personnes l'an dernier. » (En réalité, selon les données de la ville, 43 personnes ont été tuées par des conducteurs humains à San Francisco l'an dernier, dont 24 piétons, 16 automobilistes et 3 cyclistes. Aucun de ces décès n'a été imputé à un Waymo.)

Cette pancarte visait à relativiser la mort du chat, dans une ville où il est possible de se déplacer à pied, mais où les piétons sont toujours exposés au danger. En 2014, la ville s'était engagée à mettre fin aux accidents mortels de la route en 10 ans, mais le bilan de l'an dernier est l'un des plus élevés jamais enregistrés.

La ville ne comptabilise pas le nombre d'animaux tués par des voitures chaque année, mais ce nombre se chiffre en centaines, selon Deb Campbell, porte-parole du service de protection animale de San Francisco.

Elle a indiqué que la chambre froide du service contenait la semaine dernière les corps de 12 chats, vraisemblablement percutés par des voitures ces dernières semaines. Aucun de ces décès ne semble avoir suscité de couverture médiatique, d'hommages ou de détournements de pièces.

Waymo ne conteste pas qu'un de ses véhicules ait causé la mort de Kit Kat. L'entreprise a publié un communiqué expliquant que, lors de la prise en charge de passagers par un de ses véhicules, un chat « s'est précipité sous notre véhicule au moment où il démarrait ».

« Nous présentons nos plus sincères condoléances au propriétaire du chat et à la communauté qui le connaissait et l'aimait », a déclaré Waymo dans un communiqué.

Waymo affirme avec conviction que ses véhicules sont bien plus sûrs que ceux conduits par des humains, avec 91 % d'accidents graves en moins par rapport aux conducteurs humains parcourant le même nombre de kilomètres dans les mêmes villes. Ces données proviennent d'un document de recherche de l'entreprise, évalué par des pairs et publié dans une revue scientifique. Waymo exploite également des services de taxi complets à Los Angeles et Phoenix et propose des trajets en partenariat avec Uber à Atlanta et Austin, au Texas.

Le maire de San Francisco, Daniel Lurie, est un fervent partisan des Waymo. Plus tôt cette année, il avait annoncé qu'il autoriserait la circulation de ces véhicules autonomes sur Market Street, l'artère principale de la ville, réservée depuis cinq ans aux piétons et aux transports en commun. Il a également défendu ces taxis autonomes lors d'une interview accordée jeudi à la journaliste spécialisée en technologie Kara Swisher, après que celle-ci ait évoqué l'incident de Kit Kat.

« Les Waymo sont incroyablement sûrs », a-t-il déclaré. « C'est plus sûr que de prendre le volant. »

Rick Norris, qui travaille au Roxie Theater dans le quartier de Mission, a confié apprécier les Waymo et avoir constaté qu'ils se faufilaient de mieux en mieux dans les rues sinueuses de la ville. Mais il s'est inquiété après avoir discuté avec plusieurs personnes qui avaient été témoins des derniers instants de Kit Kat et qui avaient raconté avoir tenté d'arrêter le Waymo en apercevant le chat en dessous.

La voiture est simplement partie.

C'est à ce moment précis que Sheau-Wha Mou, barmaid et animatrice de karaoké au Delirium, a pris sa pause cigarette. Elle vit des gens paniquer sur le trottoir. Elle se précipita et trouva Kit Kat souffrant, du sang coulant de sa bouche.

« Je me suis agenouillée et je lui parlais », se souvient-elle. « “Que s’est-il passé ? Ça va ?” »

Elle raconta avoir utilisé le panneau publicitaire du bar comme brancard. Un inconnu la conduisit ensuite, avec Kit Kat, à une clinique vétérinaire d’urgence voisine. M. Zeidan, le propriétaire de l’épicerie, arriva peu après.

Une heure plus tard, le vétérinaire annonça à M. Zeidan que Kit Kat était mort.

Des photos de Kit Kat sont toujours exposées près de la caisse enregistreuse du marché Randa, à côté des dés et des briquets en vente. M. Zeidan confie qu’il regrette toujours ce chasseur de souris devenu la figure emblématique du quartier.

Darrell Smith est passé au marché lundi, perpétuant ainsi son rituel hebdomadaire qui consiste également à commander une assiette composée au restaurant de barbecue hawaïen voisin. Il regrettait les Kit Kat, a-t-il dit, mais s'attarder sur la voiture autonome lui semblait une perte de temps.

« Je suis moi-même sceptique quant à ces voitures Waymo », a-t-il déclaré. « Mais l'IA, c'est l'avenir. On ne peut pas l'arrêter, qu'on le veuille ou non. »