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Après que son adversaire démocrate eut décliné toutes ses demandes de débat pour le poste de lieutenant-gouverneur de Virginie, le républicain John Reid a décidé d'organiser un débat de 40 minutes malgré tout, contre une version d'elle générée par l'intelligence artificielle.
La fausse voix de la sénatrice d'État Ghazala F. Hashmi (démocrate de Richmond) a fait la première déclaration d'ouverture.
Reid, un animateur de radio conservateur dont le parti a tenté de l'exclure de la course, a lancé ses piques à un écran perché sur un pupitre. Les réponses de son « adversaire », générées par l'IA, étaient délivrées d'une voix robotique imitant vaguement celle de Hashmi. Le robot IA avait été entraîné sur les précédentes déclarations publiques de Hashmi concernant les sujets du débat, selon l'équipe de campagne de Reid, qui a également souligné que Reid n'avait pas vu les questions à l'avance.
L'équipe de campagne de Hashmi, dans la vraie vie, l'a qualifié de « mauvais gadget » après que Reid a diffusé le coup publicitaire devant quelques centaines de personnes sur sa chaîne YouTube mardi soir, déclenchant un nouveau débat sur les limites du moment et de la manière dont la technologie devrait remodeler le discours politique.
« Ce n'est pas pire que d'avoir [le président Donald] Trump, une IA, aux commandes d'un avion et qui s'en prend au public », a déclaré Bob Holsworth, stratège politique de Virginie, en référence à la publication controversée du président sur les réseaux sociaux ce week-end, qui présentait Trump comme un pilote de chasse couronné lâchant ce qui semblait être des excréments ou de la boue sur des manifestants anti-Trump dans les villes américaines.
« C'est là où nous en sommes, qu'on le veuille ou non », a déclaré Holsworth. « À moins que des normes et des règles n'émergent concernant l'utilisation de l'IA, il est probable qu'elle soit utilisée de manière beaucoup plus sophistiquée en 2026. Alors, bienvenue dans le futur. » Le Parti démocrate de Virginie a publié mardi soir un communiqué saluant sept captures d'écran de réponses données par la version synthétique du candidat démocrate et félicitant l'initiatrice Ghazala Hashmi pour sa victoire lors du faux débat de John Reid.
Le poste de lieutenant-gouverneur est un rôle essentiellement honorifique en Virginie, hormis ses fonctions occasionnelles de départage au sein d'un Sénat très divisé. Ce poste est élu indépendamment du gouverneur, et la campagne de cet automne a été peu dynamique malgré le spectacle d'avril, lorsque les avocats de Reid ont envoyé une mise en demeure à l'équipe du gouverneur Glenn Youngkin, exigeant que les alliés du gouverneur républicain cessent de lier Reid à des publications sexuellement explicites sur les réseaux sociaux, qui, selon Reid, ne sont pas les siennes.
Les deux autres candidats républicains en lice pour le scrutin de Virginie en novembre – Winsome Earle-Sears au poste de gouverneur et Jason S. Miyares au poste de procureur général – ont rarement fait campagne aux côtés de Reid.
Il n'y a eu aucun forum ni débat officiel avec les deux candidats au poste de lieutenant-gouverneur – comme lors de la campagne de 2021. La véritable Hashmi a dominé Reid en matière de collecte de fonds : elle a diffusé deux publicités télévisées contre zéro pour Reid, et à la fin du dernier rapport de financement de campagne en septembre, elle disposait de près de dix fois plus de liquidités.
Pourtant, les sondages récents laissent entendre que la course est indécise : Reid et Hashmi sont quasiment à égalité dans un récent sondage Washington Post-Schar School (https://www.washingtonpost.com/dc-md-va/2025/10/03/virginia-election-poll-spanberger-earle-sears/), qui place l'avance de 4 points de pourcentage de Hashmi dans la marge d'erreur.
Noah Jennings, directeur de campagne de Reid, a déclaré que l'équipe de campagne avait tenté de simuler un véritable débat et de le rendre « juste et précis à son égard, sans être kitsch et excessif ».
Jennings a déclaré que l'équipe de campagne de Reid aurait préféré un véritable débat à un simple gadget : « Nous avons fait tout ce que nous pouvions. Nous avons proposé un débat à n'importe quel moment et n'importe quel endroit. »
Ava Pitruzzello, porte-parole de la campagne de Hashmi, a déclaré dans un communiqué : « L'utilisation ratée des deepfakes par John Reid est une manœuvre désespérée, tout droit sortie de la stratégie de Donald Trump. Si nous apprécions qu'AI Ghazala ait partagé sa vision, notamment son engagement en faveur de l'éducation publique et des droits reproductifs, il est clair que Reid ne se préoccupe que de gadgets de mauvaise qualité et non de gouverner. Peut-être devrait-il se concentrer sur les électeurs plutôt que sur les vidéos. Et n'a-t-il pas déjà suffisamment d'ennuis en ligne ? »
Pour certains législateurs de Virginie, la simple perspective d'utiliser la technologie pour supplanter les campagnes électorales réelles est source d'inquiétude.
« Cela m'inquiète vraiment pour le processus démocratique et le cycle de campagne. Inventer des choses est fallacieux, dangereux et irresponsable », a déclaré la déléguée Michelle Lopes Maldonado (Démocrate-Prince William), ancienne avocate spécialisée dans les technologies qui a travaillé à Richmond pour mettre en place des garde-fous pour l'IA.
« Je pense que cela crée une dynamique vraiment artificielle – sans jeu de mots – qui, à mon avis, n'est pas juste pour les électeurs », a-t-elle déclaré. « Il y a des normes et une étiquette que nous devrions suivre, et il semble quelque peu absurde que ce soit une façon d'avancer. »
Richard Meagher, professeur de sciences politiques au Randolph-Macon College, a déclaré que le coup de pub de Reid suscite certainement des inquiétudes quant aux agissements d'une future campagne « sans scrupules », et que « ce spectre plane sur nos campagnes ». Mais selon Meagher, la transparence de Reid et l'attribution des déclarations de l'IA aux opinions publiques de Hashmi ne semblent pas transgresser les règles.
« Je ne veux pas tomber dans le piège. Reid est très clair sur ce qu'il fait ici », a déclaré Meagher. « Il y a une certaine absurdité là-dedans, et toute attention portée à une campagne pourrait être bénéfique. […] Cela pourrait le présenter comme un outsider. Cela pourrait aussi donner l'impression que ce type est une blague. »
Correction : Une version précédente de cet article indiquait à tort qu'Earle-Sears et Miyares n'avaient pas fait campagne aux côtés de Reid cette année. Les candidats républicains ont participé à quelques événements ensemble.