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MEMPHIS --- Pour Elon Musk, le point zéro de la course aux armements de l'intelligence artificielle est une étendue de 46 hectares de prairies et de marais à la frontière entre le Tennessee et le Mississippi. Ce terrain autrefois paisible, bordé de bosquets de tupelos aux racines aquatiques à l'ouest, fait désormais partie d'un empire en pleine expansion que Musk construit dans le Sud profond, à quelques kilomètres de Graceland, la propriété d'Elvis Presley. Les équipes de l'équipe xAI de Musk démolissaient des équipements électriques sur le site – une centrale électrique désaffectée située juste de l'autre côté de la frontière, dans le Mississippi – et préparaient la construction d'une nouvelle centrale capable de produire plus d'un gigawatt d'électricité, soit de quoi alimenter environ 800 000 foyers. Les permis d'ingénierie indiquent que Musk prévoit de poser des lignes de transmission qui relieront la nouvelle centrale à un centre de données de 1 000 000 mètres carrés, également en cours de développement juste au nord de la frontière, dans le Tennessee. Memphis est en première ligne de la coûteuse incursion d'Elon Musk dans la guerre de l'IA. Son entreprise d'intelligence artificielle, xAI, a déjà construit un immense centre de données ici, à Bluff City, qu'elle qualifie de plus grand supercalculateur du monde. Cette installation, baptisée « Colossus », abrite plus de 200 000 puces Nvidia et alimente la technologie du chatbot Grok. Aujourd'hui, Musk est sur le point d'achever la deuxième installation, encore plus grande. Il l'appelle Colossus 2. La course aux armements de l'IA s'annonce comme la bataille d'entreprise la plus coûteuse du XXIe siècle, convaincu que le premier arrivé dominera le marché, la rapidité étant un facteur crucial. L'argent fait également la différence : plus les entreprises disposent de puces de pointe, plus leurs modèles sont intelligents. Mais à ce stade, il est difficile de savoir si, et quand, ces investissements colossaux porteront leurs fruits. Les entreprises technologiques qui dépensent sans compter pour recruter des talents en IA signent des chèques encore plus importants pour construire l'infrastructure nécessaire aux modèles d'IA de pointe. Morgan Stanley estime que les entreprises dépenseront plus de 3 000 milliards de dollars en infrastructures d'IA d'ici 2028. Elon Musk, qui a été à la pointe de l'innovation dans les domaines des véhicules électriques, des fusées et des interfaces cerveau-ordinateur, se trouve dans une position inhabituelle : il doit rattraper des concurrents comme OpenAI de Sam Altman. Achever Colossus 2 coûtera des dizaines de milliards de dollars, selon certains experts en IA et en centres de données. Les puces Nvidia à elles seules coûtent une fortune : Elon Musk devra dépenser au moins 18 milliards de dollars pour les quelque 300 000 puces supplémentaires nécessaires à l'achèvement du projet Memphis, selon une source proche du dossier financier. En juillet, Elon Musk a déclaré que Colossus 2 compterait 550 000 puces et a également indiqué qu'il pourrait à terme atteindre un million d'unités de traitement. Elon Musk brûle des liquidités à un rythme effréné. Plus tôt cette année, xAI a levé 10 milliards de dollars par emprunt et par capitaux propres. L'entreprise devrait consommer environ 13 milliards de dollars de liquidités en 2025, selon des projections communiquées aux créanciers il y a quelques mois, précédemment rapporté par le Wall Street Journal. Elon Musk s'est tourné vers sa société privée SpaceX pour investir 2 milliards de dollars, une décision inhabituelle pour une entreprise qui investit rarement à l'étranger. Certains dirigeants ont quitté xAI après des conflits avec les conseillers d'Elon Musk, en raison d'inquiétudes concernant la gestion et la santé financière de la startup. « Comme d'habitude pour xAI et Elon, l'avenir de l'entreprise est très imprévisible », a déclaré Dylan Patel, PDG de SemiAnalysis, une société de recherche indépendante spécialisée dans les secteurs des semi-conducteurs et de l'intelligence artificielle. « Elon fera tout son possible pour ne pas perdre face à Sam Altman. » Le pari d'Elon Musk se joue en temps réel à Memphis. Parmi les habitants, son arrivée a suscité l'espoir d'une renaissance économique, mais a également suscité la controverse. Les centres de données d'Elon Musk n'apporteront probablement que quelques centaines d'emplois à Memphis, tout en consommant des millions de litres d'eau par jour et plus d'électricité que nécessaire pour alimenter tous les foyers de la ville. Les turbines à gaz naturel qui alimentent les centres de données sont source de pollution et de controverses quant à leur utilisation. xAI a fait valoir que nombre de ces structures sont temporaires et ne nécessitent pas de permis. Certains habitants s'interrogent sur le projet de l'entreprise de services publics d'accorder des remises à xAI pour la construction des nouvelles structures électriques dont elle a besoin. Musk présente à Memphis l'idée de construire des infrastructures bénéfiques pour la ville. L'entreprise a promis de construire une gigantesque usine de recyclage des eaux usées, destinée à son système de refroidissement, ce qui contribuerait à réduire la pression sur l'aquifère de Memphis. L'entreprise a également fait don de fonds à des écoles et à d'autres organisations de Memphis et a embauché des ouvriers pour parcourir la ville et ramasser les déchets. « En un an, xAI est devenu le deuxième plus gros contribuable de la ville et du comté, après FedEx » (https://www.wsj.com/market-data/quotes/FDX) », a déclaré Bill Dunavant III, un homme d'affaires de Memphis siégeant au conseil d'administration de la chambre de commerce de la ville. Les critiques affirment que le projet représente un risque important et pourrait engendrer chez les habitants une pollution due aux turbines à gaz naturel et une hausse des factures d'électricité due à la forte demande. « Memphis est désespérée », a déclaré Batsell Booker, un pompier retraité de 65 ans vivant dans le quartier voisin de Colossus. « Et ce n'est pas la première fois qu'ils sont aussi désespérés pour les entreprises. Ils leur promettent la lune. » xAI a refusé de commenter. Un porte-parole de la Chambre de commerce du Grand Memphis, qui représente les activités de xAI à Memphis, a déclaré que xAI avait démontré un « engagement économique important envers notre région, sans aucune incitation fiscale ». Les responsables municipaux de Memphis n'ont pas répondu à une demande de commentaire. Southaven, Mississippi, la ville de l'autre côté de la frontière où se trouve la centrale électrique de Colossus 2, a qualifié l'accord avec xAI d'« excellent partenariat ». ### Courtiser Musk Bien que Musk ait qualifié l'IA de « plus grande menace existentielle pour l'humanité », il a été cofondateur d'OpenAI aux côtés d'Altman en 2015. Il a quitté l'entreprise après une brouille entre les deux, Musk exigeant qu'il en devienne le PDG ou qu'il fusionne avec Tesla, le constructeur de véhicules électriques contrôlé par Musk. Il a entrepris de développer sa propre intelligence artificielle et a bénéficié d'un coup de pouce lors de son acquisition de Twitter en 2022. Le flux incessant de publications sur la plateforme a fourni un flux d'informations qui, combiné aux données Internet accessibles au public, pourrait en faire une base puissante pour l'entraînement d'un modèle linguistique de grande envergure. En 2023, Musk a incorporé xAI et a rapidement lancé Grok. À ce moment-là, OpenAI avait déjà pris une large avance dans la course à l'IA grâce au lancement de ChatGPT. Musk a tenté de lever un milliard de dollars auprès d'investisseurs et a contacté des fournisseurs de centres de données existants, espérant trouver une installation capable d'héberger 100 000 puces Nvidia et de devenir un centre de formation en IA. Rien n'était disponible. « Nous avions des délais de 18 à 24 mois. Cela signifiait que la défaite était assurée », a déclaré Musk à ce sujet lors du lancement de Grok 3 en février. « La seule option était de tout faire nous-mêmes. » Musk et son équipe ont étudié huit sites aux États-Unis où construire un centre de données avant de se tourner vers Memphis, selon des sources proches du dossier. Finalement, ils ont choisi Memphis en raison d'une usine désaffectée qui abritait autrefois Electrolux, un fabricant d'électroménager suédois qui avait fermé son usine et licencié environ 500 employés quelques années auparavant. L'entreprise d'Elon Musk a signé un bail pour le bâtiment en mars 2024. Musk et son équipe ont expliqué à la chambre de commerce que xAI avait trois préoccupations principales lors de son implantation à Memphis : l'électricité, l'eau et la rapidité. Dès le départ, les élus locaux étaient impatients de courtiser Musk. Memphis, chef-lieu du comté de Shelby, était autrefois une ville prospère, au cœur de l'industrie cotonnière américaine jusqu'au milieu du XXe siècle. Mais la mondialisation a eu des répercussions sur ce secteur, et si certaines entreprises de logistique comme FedEx ont prospéré, l'économie de la région a connu des difficultés. « xAI représentera un investissement de 40 à 50 milliards de dollars pour notre ville », a déclaré Dunavant, l'homme d'affaires membre du conseil d'administration de la chambre de commerce. Lors d'une conversation début 2024, le président de la chambre, l'homme d'affaires local Ted Townsend, s'est associé au directeur du fournisseur d'électricité local de Memphis pour convaincre Musk qu'il aurait toute l'électricité nécessaire dans la ville, selon des sources proches du dossier. Memphis Light, Gas and Water, le service public, a nié que xAI ait reçu l'assurance de disposer de toute l'électricité nécessaire. « Ils ont été informés qu'une étude d'impact sur le système serait menée afin de déterminer les besoins pour alimenter la charge sans impacter les clients existants ni le réseau électrique », a déclaré une porte-parole du service public. Si des impacts sont identifiés, xAI devra financer les mises à niveau, a-t-elle précisé. L'intelligence artificielle nécessite des quantités d'énergie considérables. « Chaque unité effectue un calcul très simple, mais il existe tellement de petites unités, et globalement, la consommation d'énergie est vraiment énorme », a déclaré Shaolei Ren, professeur d'informatique à l'Université de Californie à Riverside. « Un serveur de 16 puces, plus petit qu'un bagage en soute, a besoin de la même électricité que cinq à dix foyers. » Les représentants de xAI ont déclaré qu'ils étaient prêts à construire une grande partie des infrastructures nécessaires à xAI, notamment des sous-stations électriques autour de l'ancienne usine Electrolux, et ont promis de céder les travaux à la ville pour un usage public en échange de réductions sur les factures d'électricité de l'entreprise. Des représentants de MLGW, le service public, ont accepté les programmes de rabais, qui ont suscité des critiques de la part des associations environnementales locales, qui estiment qu'il s'agit en réalité d'une subvention pour xAI, alors que la forte demande sur le réseau électrique et le coût des nouvelles infrastructures entraîneront une hausse des factures des consommateurs. Le service public a déclaré que la construction d'une sous-station par xAI n'aurait pas d'impact sur les tarifs résidentiels, fixés par son conseil des commissaires et approuvés par le conseil municipal. « xAI a accepté de construire des sous-stations conformes aux spécifications de MLGW, à ses frais, afin de réduire sa facture d'électricité pendant un certain temps. Il n'est pas rare que des entreprises agissent ainsi ; nous avons conclu le même accord avec d'autres gros consommateurs », a déclaré la porte-parole. « Cela exerce également une pression à la baisse sur les tarifs, car nous n'utilisons pas l'argent des contribuables pour construire des infrastructures. » ### Colossus érigé Alors que les autorités municipales étaient au courant, les autorités de l'État étaient dans l'ignorance lorsque Musk a commencé les travaux sur l'installation en mai. Le conseil d'administration de la Tennessee Valley Authority, qui produit la majeure partie de l'électricité consommée dans l'État, n'a été informé de l'intention de xAI d'ouvrir le centre de données qu'après l'annonce publique de la Chambre de commerce du Grand Memphis en juin, selon des sources proches du dossier. (Musk a depuis resserré ses liens avec le gouverneur, car l'une de ses autres entreprises, la Boring Company, travaille sur un tunnel reliant le centre-ville de Nashville à son aéroport.) Un porte-parole de TVA a déclaré que l'entreprise croyait en l'importance d'utiliser « la domination énergétique américaine pour remporter la course à l'IA » et travaillait avec MLGW et xAI sur toute demande de charge supplémentaire. Une porte-parole du gouverneur du Tennessee n'a pas répondu à une demande de commentaire. Musk s'est rendu lui-même à Memphis à l'été 2024, participant à la mise en place du câblage afin de garantir que les puces installées par son équipe soient capables de traiter simultanément d'énormes quantités d'informations. Afin d'être approvisionné en électricité par le service public local, xAI devait d'abord rénover les sous-stations électriques voisines capables de gérer l'importante charge électrique requise par Colossus. Les travaux sur la première sous-station dureraient près d'un an. Musk, impatient, a installé 14 turbines à gaz naturel comme source d'énergie temporaire pour le centre de données. Pour refroidir les puces de traitement, il a loué environ un quart de la capacité de refroidissement mobile du pays, tandis que l'entreprise collaborait avec SuperMicro pour l'acquisition de racks de serveurs refroidis par liquide pour une utilisation à long terme. Musk a également fait installer et reprogrammer un parc de batteries Tesla afin de garantir la fluidité de l'alimentation électrique du bâtiment. En septembre 2024, après des goulots d'étranglement et des faux départs, l'équipe était prête à mettre le supercalculateur de Memphis au travail pour entraîner Grok, en utilisant les quelque 42 000 puces Nvidia déjà installées. Il avait fallu 122 jours pour réaliser cette avancée. « Il n'y a qu'une seule personne au monde qui puisse faire ça », a déclaré Jensen Huang, PDG de Nvidia, à propos de Musk dans une interview accordée au podcast BG2. Elon Musk a décidé de baptiser le centre de données Colossus, en référence à une trilogie de romans de science-fiction populaire des années 1960 de D.F. Jones, dans laquelle des scientifiques construisaient un superordinateur nommé Colossus, devenu autonome, plongeant le monde dans la guerre et le chaos. Avec l'arrivée de nouvelles puces, Colossus avait besoin de plus en plus de puissance. À son apogée, Elon Musk possédait environ 35 turbines à gaz naturel sur le site de Colossus, capables de produire 420 mégawatts d'électricité, soit suffisamment pour alimenter les quelque 250 000 foyers de la ville de Memphis. Ces turbines étaient très imposantes et émettaient suffisamment d'oxydes d'azote et d'autres polluants pour nécessiter une autorisation des autorités locales, selon une lettre d'août 2024 du Southern Environmental Law Center au département de la Santé du comté de Shelby, consultée par le Journal. Mais xAI n'était pas tenu d'obtenir un permis pour ces turbines, car l'installation était censée être temporaire, ont déclaré les responsables de la santé à l'association en juillet de cette année. Dans les quartiers pauvres, majoritairement noirs, de South Memphis, près du centre de données, les habitants ont déclaré avoir senti les polluants peu après le démarrage des activités de xAI. Booker, pompier à la retraite, a déclaré avoir commencé à sentir du gaz dans l'air lorsqu'il sortait jardiner dans son jardin. « Tout le monde était terrifié », a-t-il déclaré, précisant que le quartier avait connu au fil des ans une forte concentration de personnes décédées de cancers et de maladies respiratoires. Certains experts en santé publique attribuent cette augmentation des taux aux polluants environnementaux provenant des sites industriels voisins. En août 2024, le Southern Environmental Law Center a écrit aux autorités municipales de Memphis pour leur demander comment xAI avait pu obtenir une dérogation à l'autorisation, destinée, selon lui, à des éoliennes beaucoup plus petites. « Il s'agissait en réalité d'une centrale électrique non autorisée », a déclaré Amanda Garcia, avocate principale de l'association. Gregg Fortunato, responsable de la santé publique au sein du département de la santé du comté de Shelby, a averti les consultants en électricité de xAI dans un courriel d'octobre 2024 que les « pressions politiques » s'intensifiaient concernant l'utilisation des éoliennes. En janvier, après environ six mois d'exploitation de Colossus, xAI a déposé une demande de permis pour 15 turbines à gaz naturel de Colossus. Treize turbines ont été déplacées, dont certaines vers un site de stockage du Mississippi. Le permis exige que xAI mesure les émissions des turbines et les maintienne en dessous d'un certain seuil. Cependant, à Colossus 2, environ sept turbines, situées de l'autre côté de la frontière, dans le Mississippi, fonctionnent désormais sans permis. Le Mississippi a approuvé l'utilisation des turbines à Southaven, mais a imploré xAI de minimiser les émissions d'oxydes d'azote et d'autres polluants, selon une lettre du 29 juillet adressée à l'entreprise par Jaricus Whitlock, chef de la division de l'air du Département de la qualité environnementale du Mississippi, consultée par le Journal. Le Département de la qualité environnementale du Mississippi a déclaré que la réglementation prévoit spécifiquement l'exploitation temporaire des turbines à source mobile, et que l'agence s'est assurée du respect de cette réglementation. Le maire de Southaven, Darren Musselwhite, a déclaré que le MDEQ avait approuvé les opérations temporaires et que xAI était donc actuellement en conformité avec les exigences de la norme du MDEQ. xAI prévoit d'installer 18 turbines temporaires sur le site, selon une correspondance entre xAI et des responsables environnementaux du Mississippi consultée par le Journal. En août, xAI a déposé une demande de permis pour installer à terme 41 turbines à gaz naturel permanentes à Southaven, qui pourraient produire plus d'un gigawatt d'électricité, selon cette correspondance. Des lignes de transport alimentent le centre de données situé du côté du Tennessee. À Memphis, les autorités municipales tentent de convaincre les citoyens qu'elles ne laissent pas xAI exploiter les quartiers les plus défavorisés. En juin, la ville a déclaré qu'un test de qualité de l'air à proximité des centres de données avait révélé des concentrations de polluants « trop faibles pour être détectées ou bien inférieures aux protocoles de sécurité établis ». En août, le conseil municipal de Memphis a voté l'affectation de 25 % des recettes fiscales de xAI à Memphis aux communautés proches des installations. Après la mise en service du premier Colossus l'année dernière, Musk a rapidement fait connaître Grok, impressionnant les experts en IA par certaines des capacités du modèle. Cette année, il a surpassé les modèles d'OpenAI et de Google lors de plusieurs tests avancés, dont un qui pose des questions de niveau doctorat sur des sujets allant de la linguistique ancienne à la physique gravitationnelle. Sa popularité a également bondi lorsque xAI a déployé une gamme d'avatars avec lesquels les utilisateurs pouvaient communiquer directement, dont Ani, une femme légèrement vêtue stylisée comme un personnage de dessin animé. Mais le chatbot de xAI a également suscité des critiques cet été lorsqu'il a commencé à publier des commentaires violents et antisémites à l'encontre des utilisateurs de X. xAI a dû désactiver temporairement le chatbot sur les réseaux sociaux et présenter des excuses publiques pour « le comportement horrible subi par de nombreuses personnes ». En juillet, Elon Musk a déclaré que le site de Colossus 2 se préparait à commencer la formation de Grok. Il a également annoncé l'importation d'une centrale électrique préfabriquée de l'étranger pour alimenter l'ensemble de l'opération. Côté financement, Elon Musk étudie un moyen de se constituer un stock de puces d'une valeur de 12 milliards de dollars sans les acheter directement, mais en les louant via un accord de financement complexe avec un partenaire extérieur, comme l'a déjà rapporté le Wall Street Journal. Il continue de chercher d'autres sources de financement dans son empire : Les actionnaires de Tesla voteront en novembre sur une proposition visant à ce que le constructeur de véhicules électriques investisse un montant non spécifié dans xAI, suivant ainsi l'exemple de SpaceX. Elon Musk a déclaré ne voir aucune limite à la course à l'IA. « Je pense que l'intelligence artificielle continuera de se développer jusqu'à ce que la majeure partie de l'énergie solaire soit exploitée » pour cette technologie, et « à terme, la majeure partie de l'énergie de la galaxie », a-t-il déclaré lors du All-In Summit le mois dernier.