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Depuis son retour à la Maison Blanche en janvier, le président Trump a démantelé les efforts du gouvernement américain pour lutter contre la désinformation étrangère. Le problème est que la Russie n'a pas cessé de la propager.
L'importance de cette lutte est désormais démontrée en Moldavie, une petite nation européenne stratégique qui, depuis la fin de la Guerre froide, se tourne vers l'Europe et les États-Unis pour échapper à l'influence de Moscou.
L'administration Trump a réduit drastiquement son soutien diplomatique et financier à la lutte du pays contre l'influence russe, alors même que le Kremlin menait ce que des chercheurs et des responsables européens ont décrit comme une campagne intense visant à influencer les élections législatives du pays, prévues pour le 28 septembre.
Les Russes ont inondé les réseaux sociaux de fausses publications, de vidéos et de sites web entiers, créés et diffusés sur TikTok, Telegram, Facebook, Instagram et YouTube grâce à des outils d'intelligence artificielle de plus en plus performants.
Un message se faisait passer pour OK!, le magazine people new-yorkais, pour tenter de salir la présidente moldave, Maia Sandu, avec une accusation absurde impliquant des donneurs de sperme célèbres.
Il y a un an, lors des dernières élections, les responsables de l'administration Biden ont riposté à de telles campagnes, exhortant les plateformes comme Meta, propriétaire de Facebook et Instagram, à mieux identifier les trolls ou les comptes inauthentiques. C'est fini.
« Les Russes sont désormais en mesure de contrôler l'environnement informationnel en Moldavie d'une manière dont ils n'auraient pu que rêver il y a un an », a déclaré Thomas O. Melia, ancien fonctionnaire du Département d'État et de l'Agence américaine pour le développement international.
L'issue de la crise moldave sera un premier indicateur de la volonté de l'administration Trump de démanteler les efforts américains pour promouvoir la démocratie depuis la fin de la Guerre froide. Outre la réduction de l'aide étrangère, l'administration a décimé d'autres instruments d'influence américains, comme Radio Free Europe et Voice of America, qui étaient au cœur du conflit géopolitique avec l'Union soviétique.
« Ce type de destruction inconsidérée et gratuite de tous les éléments du soft power américain », a déclaré M. Melia, « laisse clairement le champ libre à d'autres pour s'y attaquer sans opposition. »
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Le Département d'État, interrogé, a refusé de commenter les opérations d'influence de la Russie en Moldavie. La Maison Blanche n'a pas fait de commentaire.
Bien que M. Trump ait à plusieurs reprises qualifié l'ingérence russe dans les élections de canular, les opérations d'influence secrètes du Kremlin ont été bien documentées, notamment lors de l'élection présidentielle américaine de l'année dernière et lors des scrutins de cette année en Allemagne, en Pologne et en Roumanie.
Les efforts russes ont également été affinés par l'expérience et soutenus par l'évolution rapide des technologies, qui ont fait de la Moldavie une vitrine des moyens par lesquels le Kremlin cherche à exercer son influence dans d'autres pays.
Le Centre Stimson, un organisme de recherche basé à Washington, a qualifié la Moldavie de « terrain d'essai pour des opérations de guerre hybride » frontalières avec l'Ukraine, « probablement à l'origine d'initiatives similaires » en Europe.
L'objectif de la Russie est de maintenir ce pays, ancienne république de l'Union soviétique, dans l'orbite du Kremlin.
Selon des informations parues dans les médias russes, cette mission a été confiée à l'un des lieutenants les plus proches du président Vladimir Poutine, Sergueï V. Kirienko. Les efforts se sont intensifiés alors même que l'administration Trump a indiqué qu'elle n'était plus déterminée à les combattre, selon des chercheurs qui suivent les campagnes d'influence malveillantes en ligne.
WatchDog, un consortium de chercheurs moldaves, a déclaré dans un rapport le mois dernier avoir découvert plus de 900 comptes liés à la Russie, collaborant sur les applications les plus populaires du pays, dont TikTok et Facebook, ainsi que Telegram, YouTube et Instagram. Certains incluaient des vidéos créées par l'IA, selon ses chercheurs et d'autres.
En juillet, la police nationale a identifié une campagne sur TikTok. « Chaque jour, les agents détectent des centaines de nouveaux comptes créés pour désinformer et manipuler la société », a averti l'agence.
TikTok, en réponse aux questions, a déclaré collaborer avec les autorités moldaves pour mettre en place des « mesures de sécurité supplémentaires » avant les élections. En juin, l'organisation a fermé un réseau de 314 comptes comptant plus de 100 000 abonnés qui ciblaient le public moldave, utilisant des outils pour dissimuler leur origine russe.
Une grande partie de la campagne de cette année a été menée par des agents russes bien connus des chercheurs.
NewsGuard, une entreprise new-yorkaise qui traque la désinformation en ligne, a recensé 39 récits fabriqués de toutes pièces en trois mois par un groupe secret connu sous le nom de Matryoshka, d'après les poupées russes.
Matrioshka, identifié pour la première fois en 2024, bombarde les journalistes et les vérificateurs de faits d'e-mails les alertant de la diffusion de faux contenus sur les réseaux sociaux.
Français Son attention s'est sensiblement déplacée vers la Moldavie ce printemps, selon un rapport de Check First, une société de recherche numérique finlandaise, et de Reset Tech, une organisation internationale à but non lucratif qui surveille les menaces en ligne. Par moments, la campagne a mis en avant Mme Sandu encore plus que la cible habituelle de la Russie, le président ukrainien Volodymyr Zelensky.
Mme Sandu, ancienne conseillère de la Banque mondiale devenue en 2020 la première femme élue présidente du pays, a averti cet été que la Russie soutenait ouvertement et secrètement des partis parlementaires sympathisants afin d'attiser les divisions politiques et sociales.
Après une récente réunion avec le conseil de sécurité du pays, Mme Sandu a détaillé les nombreuses façons dont le Kremlin cherchait à exercer son influence. Elle a accusé Ilan Shor, un homme d'affaires moldave en fuite, actuellement réfugié à Moscou, d'être un intermédiaire des efforts russes.
Ces efforts, a-t-elle déclaré, « représentent une menace directe pour notre sécurité nationale, notre souveraineté et l'avenir européen de notre pays ».
Kristina Wilfore, chercheuse chez Reset Tech, a déclaré que les récits avaient souvent un ton misogyne, un thème récurrent dans les opérations d'information russes visant les femmes occupant des fonctions électives.
La misogynie se confond souvent avec des thèmes homophobes, conformément aux efforts de M. Poutine pour présenter la Russie comme un défenseur des valeurs culturelles traditionnelles de la famille, de l'Église et de l'État. C'est un récit adopté par la droite américaine, y compris M. Trump.
« La guerre du Kremlin contre les femmes est une guerre contre la démocratie », a déclaré Mme Wilfore, citant des exemples d'autres responsables pris pour cible par les Russes, notamment Annalena Baerbock, ministre allemande des Affaires étrangères, et Jacinda Ardern, ancienne Première ministre néo-zélandaise.
En Moldavie, la vision de Mme Sandu pour la Moldavie reste controversée. Bien qu'elle ait été réélue l'année dernière, sa proposition d'adhésion à l'Union européenne a été de justesse adoptée par référendum, malgré des sondages plus favorables. Des chercheurs moldaves ont indiqué que ce résultat serré pourrait être dû à l'influence russe. Dans un pays aussi divisé, influencer un faible pourcentage d'électeurs peut être décisif.
La réduction drastique de l'aide étrangère américaine par l'administration Trump cette année a été particulièrement lourde de conséquences pour la Moldavie, un pays pauvre de 2,4 millions d'habitants.
Parmi les coupes budgétaires, 22 millions de dollars étaient destinés à renforcer le « processus politique inclusif et participatif » de la Moldavie. Un autre gouvernement a réduit de 32 millions de dollars ce que M. Trump, dans un discours au Congrès, a qualifié d'« opération de propagande de gauche », qui comprenait le soutien aux médias indépendants du pays.
M. Trump et ses conseillers ont qualifié ces programmes de gaspillage, affirmant que ces coupes budgétaires permettaient d'économiser l'argent du contribuable américain tout en protégeant la liberté d'expression. Depuis, l'administration a étendu sa campagne à l'étranger, réprimandant l'Union européenne pour les exigences qu'elle a imposées aux principales plateformes de médias sociaux – essentiellement américaines – afin de limiter les contenus malveillants en ligne.
Le mois dernier, M. Trump a utilisé sa propre plateforme, Truth Social, pour menacer d'imposer des droits de douane aux pays qui pénalisent les géants de la technologie. Le secrétaire d'État Marco Rubio a ordonné aux diplomates de faire pression pour affaiblir ou abroger les lois, notamment le Digital Services Act, qui a notamment enquêté sur la plateforme X d'Elon Musk.
La diffamation du soutien américain par l'administration Trump a fait le jeu des Russes, alimentant la propagande selon laquelle cette aide constituait en réalité une forme d'ingérence.
« C'est une chose que des propagandistes et des politiciens russes attaquent la légitimité de l'action des organisations de la société civile et des organisations de défense des droits humains », a déclaré Valeriu Pasa, président de WatchDog. « C'est une tout autre chose que les mêmes discours soient relayés par les dirigeants américains*. »*