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Le gouvernement chinois fait appel à des entreprises expertes en intelligence artificielle pour surveiller et manipuler l'opinion publique, ce qui lui confère une nouvelle arme dans la guerre de l'information, selon d'anciens et actuels responsables américains et des documents découverts par des chercheurs.
Des documents internes d'une entreprise montrent comment elle a mené des campagnes d'influence à Hong Kong et à Taïwan, et collecté des données sur des membres du Congrès et d'autres Américains influents.
Bien que l'entreprise n'ait pas mené de campagne aux États-Unis, les agences de renseignement américaines ont surveillé ses activités à la recherche de signes indiquant qu'elle pourrait tenter d'influencer les élections ou les débats politiques américains, ont déclaré d'anciens responsables américains.
L'intelligence artificielle s'impose de plus en plus comme la nouvelle frontière de l'espionnage et des opérations d'influence malveillantes, permettant aux services de renseignement de mener des campagnes beaucoup plus rapidement, plus efficacement et à plus grande échelle que jamais auparavant.
Le gouvernement chinois peine depuis longtemps à lancer des opérations d'information ciblant d'autres pays, manquant de l'agressivité et de l'efficacité des agences de renseignement russes. Mais des responsables et des experts américains affirment que les progrès de l'IA pourraient aider la Chine à surmonter ses faiblesses.
Une nouvelle technologie permet de suivre les débats publics intéressant le gouvernement chinois, offrant ainsi la possibilité de surveiller les individus et leurs arguments, ainsi que l'opinion publique au sens large. Cette technologie promet également de produire une propagande de masse capable de contrer les fluctuations de l'opinion publique, tant au niveau national qu'international.
L'émergence de nouvelles capacités en Chine intervient alors que le gouvernement américain réduit ses efforts pour contrer les campagnes d'influence malveillantes étrangères.
Les agences de renseignement américaines continuent de recueillir des informations sur les manipulations étrangères, mais l'administration Trump a démantelé les équipes du Département d'État, du FBI et de l'Agence de cybersécurité et de sécurité des infrastructures qui alertaient le public sur les menaces potentielles. Lors de la dernière élection présidentielle, les campagnes comprenaient des vidéos russes dénigrant la vice-présidente Kamala Harris et affirmant faussement que des bulletins de vote avaient été détruits.
Selon les documents, cette nouvelle technologie permet à l'entreprise chinoise GoLaxy d'aller au-delà des campagnes d'influence électorale menées par la Russie ces dernières années.
Les documents ne précisent pas clairement l'efficacité des campagnes de GoLaxy à Taïwan, à Hong Kong et en Chine, ni si sa technologie peut tenir toutes ses promesses.
Dans un communiqué, GoLaxy a nié avoir créé un quelconque « réseau de robots ou une campagne de profilage psychologique » ou avoir effectué un quelconque travail lié aux élections de Hong Kong ou d'autres pays. L'entreprise a qualifié de « désinformation » les informations présentées par le New York Times sur l'entreprise.
« Les produits de GoLaxy s'appuient principalement sur des données open source, sans collecter spécifiquement de données ciblant les responsables américains », a déclaré l'entreprise.
Contactée par le Times, GoLaxy a commencé à modifier son site web, supprimant toute référence à son travail en matière de sécurité nationale pour le compte du gouvernement chinois.
Les documents examinés par les chercheurs semblent avoir été divulgués par un employé mécontent des salaires et des conditions de travail au sein de l'entreprise. Si la plupart des documents ne sont pas datés, la majorité de ceux qui comportent des dates datent de 2020, 2022 et 2023. Ils ont été obtenus par l'Institut de sécurité nationale de l'Université Vanderbilt, un centre de recherche et d'enseignement non partisan qui étudie la cybersécurité, le renseignement et d'autres enjeux cruciaux.
GoLaxy se présente publiquement comme une entreprise qui collecte des données et analyse l'opinion publique à l'égard des entreprises et du gouvernement chinois. Mais dans les documents, examinés par le Times, l'entreprise affirme en privé pouvoir utiliser une nouvelle technologie pour remodeler et influencer l'opinion publique au nom du gouvernement chinois.
L'entreprise explique comment cibler précisément les utilisateurs des réseaux sociaux et d'Internet grâce à une technologie appelée Smart Propaganda System, ou GoPro.
Les chercheurs de Vanderbilt, Brett J. Goldstein et Brett V. Benson, ont révélé l'existence de ces documents dans un essai invité pour la rubrique Opinion du New York Times (https://www.nytimes.com/2025/08/05/opinion/china-ai-propaganda.html), affirmant que GoLaxy est capable d'exploiter les profils des réseaux sociaux et de créer du contenu personnalisé « authentique, adaptable en temps réel et échappant à la détection ». Le résultat, selon eux, est un « moteur de propagande » capable de générer bien plus de contenu qu'auparavant.
« La propagande pilotée par l'IA n'est plus une menace hypothétique pour l'avenir », ont-ils écrit. « Cette technologie est opérationnelle, sophistiquée et transforme déjà la manière dont l'opinion publique peut être manipulée à grande échelle. »
Les experts affirment que l'entreprise adopte rapidement les technologies avancées d'intelligence artificielle chinoises, ce qui, selon des documents internes, devrait permettre à GoLaxy de mener des opérations d'influence bien plus sophistiquées que celles que les gouvernements étrangers ont pu mener jusqu'à présent.
Dans les opérations d'influence traditionnelles – pensez aux efforts déployés par la Russie sur les réseaux sociaux en 2016 pour semer le chaos aux États-Unis –, la désinformation devait être élaborée étape par étape. Des robots automatisés pouvaient amplifier certains messages, mais des pays comme la Russie devaient mettre en place des fermes à trolls, des opérations impliquant des dizaines, voire des centaines de personnes, pour écrire de faux messages, parfois dans un anglais hésitant. La désinformation que ces fermes à trolls pouvaient diffuser était limitée.
La technologie de GoLaxy a le potentiel de bouleverser le secteur de l'influence.
Tout comme l'intelligence artificielle peut aider les lycéens américains à rédiger instantanément des devoirs difficiles à déceler, les gouvernements étrangers peuvent utiliser cette nouvelle technologie pour créer une propagande bien plus crédible et à bien plus grande échelle.
Selon les documents, la nouvelle technologie de GoLaxy promet de suivre automatiquement les fluctuations de l'opinion publique, ainsi que les arguments de certaines personnalités influentes.
La plateforme publique de GoLaxy, selon son site web, utilise désormais DeepSeek, un modèle avancé d'intelligence artificielle développé par une entreprise chinoise. GoLaxy peut rapidement élaborer des réponses qui renforcent les positions du gouvernement chinois et contrecarrent les arguments opposés. Une fois mises en œuvre, ces publications pourraient étouffer le débat organique sous la propagande.
L'entreprise peut collecter des données auprès de nombreux réseaux sociaux chinois et occidentaux. Selon les documents, l'entreprise collecte des dizaines de millions de données, notamment des publications et des données utilisateurs, provenant de Weibo, un réseau social populaire, ainsi que 1,8 million d'articles par jour de WeChat, quatre millions de publications sur les réseaux sociaux de X et 10 000 publications Facebook, le tout pour constituer et affiner les profils individuels.
L'entreprise recherche des commentaires politiques qui renforcent les opinions soutenues par Pékin et développe également des messages pour contrer les opinions que le Parti communiste chinois tente d'éradiquer. Parmi ces messages figurent des critiques des politiques chinoises face à la Covid, l'opposition au contrôle croissant de la Chine sur Hong Kong et le soutien au parti au pouvoir à Taïwan, selon les documents internes de l'entreprise.
GoPro « possède déjà la capacité d' être informé des situations politiques, de cibler en temps réel, de créer du contenu de haute qualité et de mener des contre-attaques rapides », affirme l'entreprise, ajoutant que le nouveau système « a déjà produit certains effets politiques au sein des services d'État concernés ».
Selon des documents, l'entreprise a travaillé pour les services de renseignement chinois, notamment le ministère de la Sécurité d'État (principale agence d'espionnage du pays) et des agences de sécurité intérieure.
D'anciens responsables américains ont déclaré que les agences d'espionnage américaines disposaient d'informations confirmant ces partenariats.
Selon d'anciens et actuels responsables américains, le travail de l'entreprise s'inscrit dans la stratégie de sécurité nationale de la Chine, une affirmation que les documents corroborent.
Reprenant une expression de Mao Zedong, l'entreprise suggère que sa technologie sera essentielle pour aider la Chine à dominer l'Occident.
Le système GoPro, affirme l'entreprise, deviendra une « plateforme technologique capable de raconter véritablement l'histoire de la Chine, d'amplifier sa voix et d'étendre son influence, tout en fournissant un soutien technologique complet pour concrétiser rapidement le rêve chinois. »
James Mulvenon, qui a étudié les opérations d'information chinoises, a déclaré que GoLaxy collectait d'énormes quantités de données sur des cibles potentielles de l'État chinois et utilisait l'intelligence artificielle pour développer de nouveaux outils de propagande.
« GoLaxy est une entreprise extrêmement importante », a déclaré M. Mulvenon, également directeur du renseignement chez Pamir Consulting, une société spécialisée dans l'analyse des risques pour les entreprises en Chine. « Elle est étroitement liée à l'appareil de sécurité du gouvernement chinois et à l'armée. Ils développent de nouveaux outils visant à améliorer les opérations d'information. »
GoLaxy semble avoir concentré l'essentiel de ses efforts sur la collecte d'informations sur la population chinoise, ainsi que sur Hong Kong et Taïwan.
Dans un document, l'entreprise affirme avoir compilé les profils virtuels de 117 membres du Congrès, actuels et anciens, dont les représentants Byron Donalds de Floride, Chip Roy du Texas et Andy Biggs de l'Arizona. Tous les représentants mentionnés dans les documents obtenus par les chercheurs de Vanderbilt étaient républicains, bien qu'il soit probable que l'entreprise ait également collecté des informations sur des démocrates.
De plus, selon les documents, GoLaxy traque et collecte des informations sur plus de 2 000 personnalités politiques et publiques américaines, 4 000 influenceurs d'extrême droite et partisans du président Trump, ainsi que des journalistes, des universitaires et des entrepreneurs.
Les documents ne précisent pas le niveau de détail des données sur les politiciens américains, et GoLaxy ne précise pas non plus ce qu'elle en fait. Cependant, les responsables américains affirment depuis longtemps que la Chine suit les positions politiques des politiciens américains sur des questions importantes pour Pékin.
D'anciens responsables américains ont déclaré que, bien que la Chine ait tenté de s'ingérer dans certaines élections locales de 2024, elle est restée largement en marge du scrutin présidentiel, et les États-Unis n'ont constaté aucune preuve que GoLaxy ait mené des opérations d'influence aux États-Unis.
Le gouvernement chinois ne dirige peut-être pas les activités quotidiennes de GoLaxy, mais des responsables actuels et anciens affirment qu'il ne fait aucun doute que les opérations d'information de l'entreprise sont approuvées par le gouvernement chinois et que le Parti communiste exerce un contrôle ultime sur l'entreprise.
Sugon, une entreprise de supercalcul contrôlée par l'État et figurant sur la liste noire des exportations du gouvernement américain, est un investisseur. GoLaxy a été fondée par l'Académie chinoise des sciences, une institution publique, selon son site web et les documents.
« L'entreprise affirme publiquement développer des capacités d'IA générative pour des missions stratégiques nationales », a déclaré Jimmy Goodrich, chercheur sur la Chine et conseiller principal de la RAND Corporation pour l'analyse technologique. « Il s'agit d'une extension d'une institution publique. »
Dans son communiqué, GoLaxy a déclaré être une « entreprise commerciale purement indépendante, non affiliée à une agence ou une organisation gouvernementale ».
Pendant le confinement lié à la Covid en Chine, GoLaxy a tenté d'amplifier les éloges d'Elon Musk concernant les politiques du gouvernement chinois en matière de pandémie afin de réfuter les critiques occidentales et de renforcer le soutien du public à la politique « Zéro Covid » de Pékin, selon les documents. Ces efforts ont utilisé de faux comptes Facebook, un peu comme des fermes à trolls russes. Cela n'a apparemment pas eu beaucoup d'effet. L'opposition du public a finalement contraint le gouvernement chinois à modifier sa politique.
L'entreprise a également suivi des personnes à Hong Kong afin de contrer l'opposition à la loi de 2020 sur la sécurité nationale de Hong Kong. Selon les documents, GoLaxy a identifié quelque 180 000 comptes Twitter différents, puis a diffusé des messages minimisant la dissidence du public face à cette loi, ce qui a étendu le contrôle chinois sur Hong Kong et érodé les droits civiques.
Pour la Chine, la bataille médiatique intense suivante a eu lieu lors des élections taïwanaises de 2024, lorsque la Chine a cherché à affaiblir le Parti démocrate progressiste de Taïwan, considéré par Pékin comme indépendantiste.
En décembre 2023, GoLaxy a recommandé des messages spécifiques que l'entreprise ou d'autres pourraient diffuser pour exploiter les divergences de l'opinion publique taïwanaise, selon les documents. Cette initiative semblait être un moyen de mobiliser des ressources pour lancer des campagnes d'information spécifiques, selon les documents.
Les documents ne précisent pas si GoLaxy a utilisé GoPro pour générer et diffuser automatiquement de la propagande ciblée.
D'anciens responsables et experts sont divisés quant à l'efficacité de cette initiative. Le Parti démocrate progressiste conserve le contrôle, mais sa position est affaiblie.
Les documents mentionnent également brièvement que l'entreprise a recueilli des informations sur les navires de guerre américains près de Taïwan. Cependant, aucun détail n'est fourni, et ces informations pourraient simplement provenir des réseaux sociaux et d'autres données accessibles au public.
« La question est de savoir si les Chinois peuvent réellement faire ce qu'ils prétendent pouvoir faire », a déclaré M. Mulvenon. « Les opérations d'information sont plus difficiles qu'il n'y paraît. Les exemples de réussite sont rares. »