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Les ministres sont restés bouche bée après avoir dévoilé la première carte des tourbières britanniques générée par l'IA, avant de la voir complètement démentie par les habitants.
Des riverains ont signalé que l'IA de pointe du gouvernement avait confondu la tourbe de qualité supérieure avec des pierres et des murs, des bois avec des tourbières dégradées, et avait même manqué des exemples bien connus de l'original.
Des inexactitudes sont constatées dans tout le pays, du Devon au Shropshire et au Lake District. La technologie a même confondu un bois, dont William Shakespeare a écrit la première, avec une tourbière de qualité supérieure.
Cela a conduit les experts en IA à avertir le gouvernement qu'il devait faire preuve de beaucoup plus de prudence dans son approche irréfléchie de la nouvelle technologie et adopter le vieil adage « à l'entrée, à la sortie ».
La carte des tourbières a été publiée en grande pompe par le ministère de l'Environnement, de l'Alimentation et des Affaires rurales (Defra) au début du mois, au milieu d'affirmations grandioses selon lesquelles l'apprentissage informatique avait, pour la première fois, permis d'identifier toutes les zones de tourbières du pays avec un taux de précision de 95 %.
Elle a été saluée comme une nouvelle façon d'utiliser l'IA pour fournir un outil essentiel aux décideurs politiques afin de lutter contre l'érosion des tourbières, de réduire les risques d'inondation et de prioriser les financements destinés à restaurer les zones dégradées qui contribuent au réchauffement climatique.
La carte contenait également un avertissement plus inquiétant : 80 % des tourbières d’Angleterre étaient sèches et dégradées et nécessitaient une attention urgente pour lutter contre la menace du réchauffement climatique.
La publicité autour de la nouvelle carte a suffi à inciter de nombreux agriculteurs et défenseurs de l’environnement à examiner les tourbières de leur région. La carte permettait de zoomer sur une surface aussi réduite que dix mètres carrés.
Mais au lieu d’être étonnés, ils ont été déconcertés par des zones qu’ils connaissaient bien et qui étaient clairement mal identifiées.
Parmi les personnes perplexes figurait Cat Frampton, éleveuse de bœufs et de moutons biologiques à Dartmoor, qui s’intéresse depuis longtemps à la préservation des tourbières de sa ferme de 40 hectares.
« J’ai fait comme d’habitude et j’ai zoomé sur ma terre », a-t-elle déclaré. Il y a un terrain escarpé à côté de chez moi, composé de sol rocailleux et de sable, mais la carte indiquait qu'il était recouvert de tourbe. J'ai ensuite fait défiler la carte et regardé d'autres zones, et c'était pareil.
La carte indiquait 87 cm de tourbe dégradée (https://www.thetimes.com/article/chelsea-flower-show-2025-peat-g3cdhz6bc) juste au sommet de Haytor, où d'énormes blocs de roche dépassent du sol, parmi les éléments les plus emblématiques du Dartmoor.
Frampton a expliqué qu'elle avait ensuite activé un filtre pour afficher la tourbe « nue » et qu'elle avait pu repérer des lignes de prétendus dépôts exactement aux mêmes endroits où les cartes réelles montraient des murs en pierres sèches, des haies et même des arbres.
Tout cela était totalement faux », a-t-elle déclaré.
Frampton a ajouté que le problème ne résidait pas seulement dans le gaspillage d'efforts, mais aussi dans le fait que les décisions politiques seraient prises sur la base d'informations inexactes.
Dans un endroit comme Dans le parc national de Dartmoor, il faut savoir où protéger et où financer, mais on ne peut pas y parvenir avec de mauvaises informations.
Frampton n'a pas été le seul à identifier des problèmes. À trois cents kilomètres de là, Tim Ashton, agriculteur à Soulton Hall, près de Wem dans le Shropshire, a découvert que le bois de jacinthes des bois de Soulton – qui a inspiré Shakespeare dans Comme il vous plaira – était cartographié comme une tourbe de premier choix, tandis qu'un champ de 16 hectares qu'il savait être une tourbe dégradée n'était pas répertorié.
« Du point de vue des politiques publiques, c'est tout simplement inutile », a-t-il déclaré. Des agriculteurs du Dorset, du Lake District et d'autres régions du pays ont également signalé des problèmes, tandis que le Syndicat national des agriculteurs (https://www.thetimes.com/article/farmers-ruin-government-subsidy-scheme-t2rswcz6v) a déclaré avoir reçu de nombreux retours de ses membres sur ces problèmes.
David Exwood, vice-président du Syndicat national des agriculteurs (NFU), a déclaré : « Exact Des données de référence sont essentielles pour que cette carte puisse orienter des politiques efficaces de protection des tourbières tout en soutenant une production alimentaire durable.
« Sans méthodes fiables de collecte de données, les agriculteurs ne peuvent avoir confiance dans les futures politiques de gestion des terres. »
Lily-belle Sweet, chercheuse en apprentissage automatique pour les sciences de l'environnement au Centre Helmholtz de recherche environnementale de Leipzig, explique que les problèmes sont dus au manque de données « réelles » sur la tourbe au sol pour permettre un apprentissage précis.
Elle explique que cela permet à la machine d'identifier de manière erronée les données spatiales qu'elle analyse, et qu'il n'y a pas suffisamment de vérifications en conditions réelles pour détecter les erreurs et les corriger.
« La morale de l'histoire est que vous finirez par perdre du temps et de l'argent si vous ne travaillez pas directement sur le terrain avec les personnes concernées par vos données afin de garantir leur exactitude », conclut-elle.
Joseph Hillier, directeur de l'analyse chez Natural England, a déclaré : « Bien qu'il s'agisse du meilleur outil dont nous disposons pour comprendre l'emplacement et les caractéristiques de la tourbe à travers le pays, il devrait être utilisé parallèlement à la vérification sur site lors de la prise de décisions concernant nos tourbières au niveau local. »