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xAI, la société d'intelligence artificielle d'Elon Musk, a obtenu un permis pour exploiter des générateurs de méthane dans son immense centre de données de Memphis, dans le Tennessee. Le département de la Santé du comté a approuvé le permis pour les 15 machines mercredi soir, une décision qui a suscité l'indignation de la communauté locale et des responsables environnementaux, qui affirment que ces générateurs polluent leurs quartiers.
« Nos dirigeants locaux sont chargés de nous protéger des entreprises qui portent atteinte à notre droit à un air pur, mais nous constatons leur incapacité à le faire », a déclaré KeShaun Pearson, directeur de l'association environnementale locale Memphis Community Against Pollution.
xAI a installé son immense centre de données à Memphis il y a environ un an. Pour pallier la forte consommation d'énergie de l'installation, l'entreprise a installé des dizaines de générateurs de méthane portables. xAI n'avait pas de permis pour les générateurs, mais semblait avoir trouvé une faille dans le système lui permettant d'utiliser les turbines à condition qu'elles ne restent pas au même endroit plus de 364 jours.
En janvier, xAI a déposé une demande de permis pour 15 générateurs, alors qu'elle en utilisait jusqu'à 35 sur place, d'après les photos. Après des mois de forums publics et de protestations communautaires, le service de santé du comté de Shelby a délivré le permis. Une image satellite prise mardi par le Southern Environmental Law Center, une association à but non lucratif, et partagée avec le Guardian montre qu'au moins 24 turbines sont toujours installées sur le site de xAI.
« xAI salue la décision d'aujourd'hui », a déclaré un porte-parole de l'entreprise dans un communiqué. « Notre production d'électricité sur site sera équipée d'une technologie de pointe en matière de contrôle des émissions, faisant de cette installation la moins émettrice du pays. »
Les groupes environnementaux contestent que la consommation d'électricité de xAI soit réellement peu émettrice. Le Southern Environmental Law Center a mené des études sur la pollution émise par les turbines et affirme qu'elles sont capables d'émettre des milliers de tonnes d'oxydes d'azote nocifs, ainsi que des produits chimiques toxiques comme le formaldéhyde.
« La décision d'accorder à xAI un permis d'exploitation de l'air pour ses turbines à gaz polluantes va à l'encontre des centaines d'habitants de Memphis qui se sont élevés contre la demande de permis de l'entreprise », a déclaré Amanda Garcia, avocate principale du Southern Environmental Law Center. Elle a ajouté que le ministère de la Santé permettait à « un autre pollueur de s'installer dans cette communauté déjà surchargée, sans protection adéquate ».
xAI se trouve dans la zone industrielle de Memphis, entourée de plusieurs quartiers où les habitants sont depuis longtemps confrontés à la pollution. Ce quartier historiquement noir présente des taux plus élevés de maladies respiratoires et d'asthme, ainsi qu'une espérance de vie plus faible que dans d'autres quartiers de la ville. Des études ont montré que ces quartiers présentent également un risque de cancer quatre fois supérieur à la moyenne nationale.
La pollution provenant de xAI, ainsi que sa proximité avec des quartiers noirs, ont attiré l'attention de la NAACP, une association de défense des droits civiques. Celle-ci a intenté une action en justice contre xAI, alléguant que l'entreprise viole la loi sur la qualité de l'air en installant et en exploitant illégalement des générateurs de méthane.
« Si la NAACP se réjouit que 15 éoliennes de xAI soient désormais soumises à une plus grande transparence et à une plus grande responsabilité concernant leurs émissions de méthane, cette décision ignore les protestations de la communauté », a déclaré jeudi Abre’ Conner, directeur de la justice environnementale et climatique de la NAACP. « Nous restons déterminés à demander des comptes à xAI et au ministère de la Santé. »