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KeShaun Pearson a pris place devant le conseil des commissaires du comté de Shelby à Memphis, Tennessee, mercredi matin. Derrière lui, dans la tribune, un petit groupe de personnes brandissait des pancartes sur lesquelles étaient inscrits « Notre air = nos vies » et « Notre eau, notre avenir ». Avec un air neutre, Pearson s'est adressé aux commissaires.
« Je suis ici aujourd'hui car nous avons appris que xAI utilise 35 turbines à méthane », a déclaré Pearson, directeur de l'association Community Against Pollution Memphis. « Ils ont déposé un permis auprès du service de santé du comté de Shelby pour 15 turbines, et pourtant, ils en utilisent le double sans permis. » On sait que xAI, la société d'intelligence artificielle d'Elon Musk, utilise une quinzaine de générateurs portables pour alimenter son gigantesque supercalculateur à Memphis, sans avoir encore obtenu les permis nécessaires. Mais de nouvelles images aériennes obtenues par le Southern Environmental Law Center montrent que ce chiffre est désormais bien plus élevé. Le groupe affirme que ces turbines à gaz combinées peuvent produire environ 420 MW d'électricité, soit suffisamment pour alimenter une ville entière.
« xAI a construit une centrale électrique dans le sud de Memphis sans aucune surveillance, sans permis et sans aucun égard pour les familles vivant dans les communautés voisines », a déclaré Amanda Garcia, avocate principale du Southern Environmental Law Center, dans un communiqué. « Ces dizaines de turbines à gaz nuisent gravement à l'air que respirent les habitants de Memphis chaque jour. » Les 35 générateurs utilisés par xAI sont « illégaux » et constituent une « source majeure de pollution atmosphérique », a écrit le centre juridique dans une lettre adressée mercredi au département de la Santé du comté de Shelby. Il affirme que ces taux d'émission élevés enfreignent la loi sur la qualité de l'air, notamment les limites spécifiées sur la pollution toxique et cancérigène.
Musk a mis en service son installation xAI à Memphis l'été dernier. Il a baptisé ce supercalculateur « Colossus » et sa mission est de fournir la puissance de calcul nécessaire à Grok, le chatbot de xAI. Le bâtiment qui abrite Colossus fait la taille de 13 terrains de football américain et Musk a annoncé qu'il prévoyait de doubler cette superficie. L'intelligence artificielle nécessite une quantité considérable d'énergie pour effectuer des calculs et répondre rapidement aux requêtes des utilisateurs. Par exemple, une requête avec ChatGPT consomme près de dix fois plus d'électricité qu'une requête de recherche Google classique, selon un rapport de Goldman Sachs. Aux États-Unis, la majeure partie de cette électricité provient de la combustion de combustibles fossiles comme le charbon et le gaz, principaux responsables du changement climatique.
xAI a déjà signé des contrats pour s'approvisionner en électricité avec 150 MW auprès de la compagnie d'électricité locale de Memphis, soit suffisamment pour alimenter 100 000 foyers par an. Mais Elon Musk a déclaré avoir besoin d'encore plus d'énergie pour gérer les fluctuations de puissance de la centrale. L'apparition des premiers générateurs de méthane à l'extérieur de l'usine xAI l'été dernier a suscité un tollé, car le service de santé du comté de Shelby et l'Agence de protection de l'environnement ont déclaré que xAI n'utilisait pas de permis pour les faire fonctionner.
Il semble que l'entreprise ait trouvé une faille dans le système qui lui permet d'utiliser les générateurs de gaz à condition qu'ils ne restent pas au même endroit plus de 364 jours. En janvier, xAI a déposé une demande de permis pour 15 générateurs, mais la demande ne mentionnait pas les 20 unités supplémentaires. L'entreprise n'a toujours pas obtenu de permis.
Le service de santé du comté de Shelby, l'Agence de protection de l'environnement et xAI n'ont pas immédiatement répondu aux demandes de commentaires.
Le Southern Environmental Law Center indique que ces générateurs fonctionnent 24h/24 et 7j/7 et rejettent des oxydes d'azote nocifs dans l'air. Dans un rayon de 2 à 3 km de xAI se trouvent plusieurs quartiers résidentiels, où les habitants sont depuis longtemps confrontés à la pollution industrielle. Ce quartier, historiquement noir, présente des taux de cancer et d'asthme plus élevés et une espérance de vie plus faible que dans d'autres quartiers de la ville.
Dans sa lettre adressée au ministère de la Santé, le Southern Environmental Law Center demande qu'une ordonnance d'urgence soit émise obligeant xAI à cesser ou à suspendre l'utilisation des 35 générateurs. Si xAI ne se conforme pas, le groupe affirme qu'il devrait être sanctionné de 25 000 dollars par jour d'infraction à la loi sur la qualité de l'air.
Un représentant de xAI, Brent Mayo, devait s'entretenir avec le conseil des commissaires du comté de Shelby mercredi. Mais il ne s'est pas présenté. La présidente de la commission a déclaré avoir envoyé trois courriels à Mayo pour l'informer de la réunion et que « nous n'avons pas eu de réponse de sa part ». Un représentant de la Chambre de commerce, qui a collaboré avec xAI pour l'installation de son installation à Memphis, a déclaré aux commissaires que xAI n'avait pas reçu ces courriels.
Des membres de la communauté, comme Pearson, ont parlé aux commissaires mercredi. Ils étaient tous préoccupés par la pollution de xAI et la multiplication de ses générateurs de gaz. Pearson, originaire d'un quartier proche de xAI, a déclaré que ses deux grands-mères étaient décédées d'un cancer à la soixantaine. Il pense que leur décès est dû à la proximité de la zone industrielle de Memphis.
« Personne d'autre ne devrait enterrer sa famille parce que ces individus voyous, riches, blancs et racistes continuent de construire des projets qui nous asphyxient », a déclaré Pearson. « Tout cela est évitable. »