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L'entreprise d'intelligence artificielle (IA) d'Elon Musk suscite la controverse à Memphis, dans le Tennessee. C'est là qu'il construit un supercalculateur géant pour alimenter sa société xAI. Les habitants et les militants écologistes affirment que, depuis sa mise en service l'été dernier, le supercalculateur est devenu l'un des plus gros pollueurs atmosphériques du comté. Cependant, certains élus locaux ont soutenu le milliardaire, affirmant qu'il investit à Memphis.
La première audience publique avec le ministère de la Santé est prévue vendredi, au cours de laquelle les responsables du comté entendront tous les points de vue. En amont de l'audience, des tracts secrets affirmant que xAI produit de faibles émissions ont été envoyés aux habitants des quartiers historiquement noirs ; parallèlement, des groupes environnementaux ont accumulé des données sur la pollution probable générée par l'entreprise d'IA. Le litige a atteint son paroxysme au début du mois lorsque le Southern Environmental Law Center a révélé que xAI avait installé discrètement au moins 35 turbines à gaz méthane portables (https://www.theguardian.com/us-news/2025/apr/09/elon-musk-xai-memphis) sans autorisation pour alimenter son supercalculateur. Le groupe affirme que ces générateurs ont la capacité d'alimenter une ville entière et sont d'énormes émetteurs de pollution toxique et cancérigène. Le centre juridique a fait cette découverte en prenant des images satellite de l'installation xAI.
Quelques jours après l'annonce de la nouvelle, le maire de Memphis, Paul Young, s'est exprimé lors d'une tribune publique et a déclaré avoir été en contact avec xAI et que l'entreprise n'utilisait pas tous les générateurs à gaz, selon WREG News. Young, qui soutient depuis longtemps les activités de xAI à Memphis, a indiqué que l'entreprise avait déposé une demande de permis auprès du service de santé du comté de Shelby pour exploiter 15 générateurs.
« Il y en a 35, mais seulement 15 sont en service », a déclaré Young. « Les autres sont entreposés sur le site. »
Images thermiques à Memphis. Photographie : Steve Jones/Vol par Southwings pour le Southern Environmental Law Center
Le Southern Environmental Law Center a pris de nouvelles photos de xAI, incluant des images thermiques. Ces photos montrent 33 turbines dégageant d'importantes quantités de chaleur, ce qui signifie qu'elles étaient probablement toutes en service au moment de la prise de vue.
« Il est consternant que xAI exploite plus de 30 turbines à gaz méthane sans aucun permis ni contrôle public », a déclaré Amanda Garcia, avocate principale au Southern Environmental Law Center. « En omettant de divulguer l'exploitation de dizaines de ces turbines polluantes dans son centre de données du sud de Memphis, les habitants de Memphis ignorent ce qui est rejeté dans l'air qu'ils respirent chaque jour. »
xAI, Young et le département de la Santé du comté de Shelby n'ont pas répondu aux demandes de commentaires.
Elon Musk appelle le supercalculateur xAI « Colossus ». Il est chargé de fournir la puissance de calcul à Grok, le chatbot de xAI. Le bâtiment qui abrite Colossus fait la taille de 13 terrains de football américain et Musk a annoncé son intention de doubler cette superficie. Le mois dernier, il a acquis une autre propriété à Memphis pour y développer l'infrastructure de xAI. La nouvelle propriété fait 1 million de pieds carrés.
L'intelligence artificielle nécessite une quantité considérable d'énergie pour effectuer ses calculs et répondre rapidement aux requêtes des utilisateurs. Aux États-Unis, la majeure partie de cette électricité provient de la combustion de combustibles fossiles. À quelques kilomètres de xAI se trouvent plusieurs quartiers résidentiels confrontés depuis longtemps à la pollution industrielle. Ce quartier, historiquement noir, présente des taux de cancer et d'asthme plus élevés et une espérance de vie plus faible que dans d'autres quartiers de la ville.
Un dépliant xAI envoyé aux habitants de Memphis. Photographie : Avec l’aimable autorisation de Keshaun Pearson
Les membres de cette communauté ont exprimé ouvertement leur opposition à xAI (https://www.npr.org/2024/09/11/nx-s1-5088134/elon-musk-ai-xai-supercomputer-memphis-pollution) et ont réclamé davantage de surveillance et de réglementation environnementale pour l’entreprise. La semaine dernière, des milliers d’habitants ont déclaré avoir reçu par courrier des tracts minimisant la pollution émise par les turbines à gaz de xAI.
Ces tracts proviennent d’un groupe anonyme appelé « Faits contre fiction » et comportent une liste de points alléguant que les turbines sont des « technologies plus propres » et des polluants « mineurs » car elles fonctionnent au gaz plutôt qu’au diesel ou au charbon. Ils affirment que les générateurs émettent peu d’émissions et sont réglementés par l’Agence de protection de l’environnement et le département de la santé du comté de Shelby. Ces deux agences ont déclaré ne pas avoir délivré de permis pour les générateurs à gaz de xAI.
« Ces 15 turbines xAI ? » peut-on lire sur le tract. « Elles sont spécialement conçues pour protéger l'air que nous respirons tous. »
Justin Pearson, un représentant de l'État du Tennessee originaire de ce quartier de Memphis, a déclaré dans une publication Instagram que les tracts « nous mentent sur la pollution au méthane causée par xAI » et que « nous savons que le méthane provoque davantage de crises d'asthme et de maladies respiratoires ».
Il a exigé de savoir qui avait envoyé les tracts et a encouragé tous les membres de la communauté à assister à l'audience publique vendredi. « Nous devons lutter contre les mensonges et la désinformation », a-t-il écrit. « L'air pur est un droit humain et le département de la santé du comté de Shelby a le devoir de protéger l'air que nous respirons. »