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Selon Ted Townsend, il a fallu environ une semaine à Elon Musk pour décider de construire le nouveau supercalculateur de sa startup d'IA, xAI, à Memphis. Après quelques jours de négociations fulgurantes en mars, Musk et son équipe, composée de représentants de plusieurs de ses entreprises, ont opté pour la ville du Tennessee, car elle offrait un accès aisé à l'électricité et la possibilité de construire rapidement, a déclaré Townsend, président de la Chambre de commerce du Grand Memphis, une organisation à but non lucratif de développement économique qui a travaillé sur l'accord.
« On va tout donner à Memphis », se souvient Townsend, en parlant du projet, que les entrepreneurs de xAI appellent « Projet Colossus ». Son nom est inspiré du film de 1970, Colossus : Le Projet Forbin, qui raconte l'histoire d'une IA incontrôlable à qui l'on a confié le contrôle de l'arsenal nucléaire des États-Unis. Colossus : voit tout. perçoit tout. sait tout. contrôle tous les armements et toutes les défenses. Lorsque cette créature impassible devient le maître de l'homme, le résultat est catastrophique. L'investissement de plusieurs milliards de dollars, selon les estimations de Townsend, a été officiellement annoncé le mois dernier.
Mais plusieurs membres du conseil municipal de Memphis exhortent désormais la ville à freiner le projet, face à l'inquiétude croissante de la population concernant le caractère secret de l'accord et les besoins du centre de données en matière d'électricité et d'eau. Les membres du conseil ont affirmé plus tôt ce mois-ci, lors d'une séance publique, avoir été tenus à l'écart du processus décisionnel, négocié sous accord de confidentialité par l'équipe d'Elon Musk, la Chambre de commerce, les services publics et les entrepreneurs locaux, des mois avant que les détails du centre de données ne leur soient présentés. La mairie et xAI n'ont pas répondu aux demandes de commentaires.
« C'est déjà là et nous n'en savons rien », a déclaré Rhonda Logan, conseillère municipale, à propos du projet de supercalculateur lors d'une récente séance du conseil municipal, soulignant la nécessité de « ralentir le processus et d'en comprendre les impacts ».
La conseillère municipale Pearl Walker a déclaré à Forbes que ce projet avait provoqué une « hystérie » parmi ses administrés. « Les gens ont peur. Ils ont peur de ce qui pourrait arriver à l'eau et ils ont peur de l'approvisionnement énergétique », a-t-elle déclaré lors d'une réunion publique organisée mercredi matin par la compagnie d'électricité de la ville, Memphis Light, Gas, and Water (MGLW).
« Memphis a toujours connu de mauvaises affaires… et il est crucial que celle-ci soit une bonne affaire pour Memphis. Nous devons faire preuve de diligence raisonnable et insister sur ce qui est dans notre intérêt et bon pour nous. »
Après la finalisation de l'accord surprise en mars, la construction de la nouvelle « géo-usine de calcul » d'Elon Musk a commencé presque immédiatement. Le supercalculateur sera utilisé pour former le chatbot Grok de xAI, un concurrent de ChatGPT qui occupe de plus en plus l'attention du milliardaire multi-entreprises. Musk a récemment troublé les actionnaires de son entreprise de voitures électriques, Tesla, lorsqu'il a redirigé les expéditions de précieuses puces d'IA de Tesla vers la startup d'IA générative qu'il a fondée en mars 2023. La prochaine version de Grok sera entraînée sur 100 000 puces Nvidia H100, a déclaré Musk le mois dernier, peu après avoir annoncé que Dell et Super Micro fourniraient les racks de serveurs.
Des rumeurs concernant le centre de données de xAI circulent depuis des mois, alimentées par l'affirmation d'Elon Musk en mai selon laquelle il assurerait personnellement le développement du supercalculateur, selon The Information. À cette époque, xAI avait déjà contacté des promoteurs et des responsables des services publics de Memphis pour implanter son centre de données dans leur ville. Townsend a déclaré à Forbes que xAI était en pourparlers avec sept ou huit autres sites avant de choisir Memphis. Depuis mars, l'équipe de Townsend a fait un effort ["Avengers Assemble"](https://subscribe.commercialappeal.com/restricted?return=https%3A%2F%2Fwww.commercialappeal.com%2Fstory%2Fmoney%2Fbusiness%2Fdevelopment%2F2024%2F06%2F06%2Felon-musk-supercomputer-memphis-tennessee%2F73989598007%2F&gps-source=CPROADBLOCKDH&gca-cat=p&sltsgmt=0059_B&gnt-eid=control (https://subscribe.commercialappeal.com/restricted?return=https%3A%2F%2Fwww.commercialappeal.com%2Fstory%2Fmoney%2Fbusiness%2Fdevelopment%2F2024%2F06%2F06%2Felon-musk-supercomputer-memphis-tennessee%2F73989598007%2F&gps-source=CPROADBLOCKDH&gca-cat=p&sltsgmt=0059_B&gnt-eid=control) pour « se conformer au rythme d'Elon Musk et de son équipe ». Il a indiqué que plusieurs dirigeants de la Chambre, qui ont négocié l'accord, ont accepté l'invitation d'Elon Musk à visiter une usine Tesla au Texas pendant les délibérations. « Ils nous courtisaient autant que nous les courtisions », a-t-il déclaré à Forbes.
xAI s'est engagé verbalement à améliorer les infrastructures publiques de Memphis pour soutenir le développement du centre de données : une nouvelle sous-station électrique et une installation de traitement des eaux grises. xAI a proposé de construire les deux installations elle-même, bien que la compagnie d'électricité de la ville ait déclaré qu'aucun contrat n'existait pour ces engagements. Jerri Green, conseillère municipale de Memphis, a déclaré à Forbes que xAI « remettrait finalement les clés » à la ville.
Musk a une longue histoire de promesses d'infrastructures publiques aux villes qui hébergent ses entreprises, sans jamais les tenir. En 2018, sa start-up spécialisée dans le creusement de tunnels, la Boring Company, s'est engagée à construire un hyperloop de transport en commun sous Las Vegas, au Nevada. Des années plus tard, le projet, qui progressait lentement, n'aurait pas atteint ses objectifs et aurait été entaché de nombreuses violations des règles de sécurité. Ses boucles de Chicago et de Washington D.C. à Baltimore, qui faisaient partie d'accords ambitieux conclus avec les villes, semblent désormais mortes et ont été supprimées du site Web de la Boring Company. Et à Austin, au Texas, bien qu'il fasse des progrès présumés sur sa prétention à créer un « paradis écologique » autour de la giga-usine Tesla, Musk a simultanément obtenu une exemption des réglementations environnementales locales en exploitant une faille de l'État.
Le mois dernier, la Chambre a annoncé publiquement l'emplacement du centre de données de Memphis : xAI louerait un « ancien site de fabrication », une usine vacante qui appartenait auparavant au fabricant mondial d'électroménagers Electrolux. Le site est situé à Boxtown, un quartier noir du sud-ouest de Memphis longtemps négligé par les autorités municipales et les services publics, et qui a été jusqu'à présent sous-représenté dans les discussions avec xAI. Lors de la réunion de mercredi du MLGW, LaTricea Adams, conseillère à la justice environnementale de la Maison-Blanche et native du sud-ouest de Memphis, a qualifié le secret entourant le projet de « décourageant et embarrassant ».
« Les habitants de Memphis, et plus particulièrement ceux du sud-ouest de Memphis, méritent des réponses… et une audience publique dans les deux semaines à compter d'aujourd'hui », a-t-elle poursuivi. « Nous ne pouvons pas accueillir favorablement un projet qui a bafoué nos processus publics. »
Townsend est convaincu que l'accord sera bénéfique pour Memphis, et la conseillère municipale Green et son collègue, le conseiller Jeff Warren, ont également exprimé un optimisme prudent quant au projet. Selon Green, les membres du conseil recevront plus de détails sur le projet la semaine prochaine, dont certains seront présentés à huis clos.
« Je pense qu'il y a des points qu'ils ne peuvent pas encore aborder en public », a-t-elle déclaré. Pour l'instant, le refroidissement du centre de données devrait prélever 5,3 millions de litres d'eau par jour dans l'aquifère de Memphis, principale source d'approvisionnement en eau du comté. (La ville consomme environ 500 millions de litres par jour.) Cet accord est temporaire, mais les plans de la nouvelle usine de traitement des eaux grises ne sont pas finalisés, et les autorités de Memphis ont déclaré à Forbes que la ville n'avait pas conditionné l'obtention des permis du centre de données à son achèvement. L'entreprise a confirmé que le supercalculateur d'Elon Musk sera autorisé à consommer l'eau de l'aquifère jusqu'à la mise en service de l'usine de traitement.
Sarah Houston, directrice exécutive de Protect Our Aquifer, une association environnementale locale, a souligné que cet accord était un moyen d'obtenir l'usine de traitement des eaux que la ville réclamait depuis des années. Ce projet pourrait représenter une excellente opportunité, a-t-elle déclaré, mais nécessiterait une plus grande transparence de la part de la ville, notamment compte tenu de son histoire dans le sud-ouest de Memphis. « Nous voulons maintenant nous assurer que l'accord est conclu dans les règles de l'art », a-t-elle déclaré lors de la réunion publique.
Malgré l'enthousiasme de Townsend à l'idée de répondre aux besoins énergétiques de xAI, des questions subsistent quant à la quantité d'électricité que l'entreprise sera autorisée à prélever sur le réseau public. Ces dernières années, la ville a demandé aux résidents de réduire leur consommation d'électricité sous peine de [pannes de courant continues] pannes d'électricité](https://www.commercialappeal.com/story/news/2023/01/04/doug-mcgowen-mlgw-ceo-tva-rolling-blackouts/69777461007/ "https://www.commercialappeal.com/story/news/2023/01/04/doug-mcgowen-mlgw-ceo-tva-rolling-blackouts/69777461007/") pour éviter de surcharger le réseau électrique. S'adressant au conseil municipal de Memphis, le PDG de MLGW, Doug McGowen, a déclaré que xAI utiliserait initialement jusqu'à 50 mégawatts (MW) d'électricité --- un mégawatt suffit à alimenter environ 1 000 foyers. xAI a demandé une capacité finale de 150 MW, ce qui nécessitera l'approbation du conseil d'administration de la Tennessee Valley Authority (TVA), l'entreprise de services publics régionale, et l'achèvement d'une sous-station que xAI s'est engagé à construire, selon MLGW.
Plusieurs groupes locaux ont tiré la sonnette d'alarme quant à l'empreinte énergétique de xAI. « Nous devons prendre en compte l'impact supplémentaire qu'aura une industrie consommant une telle quantité d'énergie sur des communautés déjà accablées par la pollution et une forte charge énergétique », a écrit une coalition d'organisations environnementales de Memphis dans une lettre ouverte le mois dernier.
Lors de sa présentation, McGowen a assuré aux membres du conseil municipal que xAI s'inscrirait au programme de « réponse à la demande » de TVA, qui oblige les clients industriels à réduire leurs activités pour éviter les pannes lorsque la consommation d'énergie atteint des sommets. Townsend a déclaré à Forbes que le projet de supercalculateur avait « attiré à Memphis des ingénieurs des entreprises d'Elon Musk et d'autres pour discuter de la production d'énergie nécessaire », ajoutant : « Nous attendons de plus en plus de ce type de collaboration. »
Un porte-parole de TVA a déclaré à Forbes que l'entreprise n'avait actuellement aucun contrat avec l'entreprise d'Elon Musk et a refusé de divulguer si des entreprises d'IA participaient au programme de réponse à la demande.
Musk loue le site du supercalculateur, une ancienne usine, à la société immobilière Phoenix Investors. L'entreprise locale a indiqué à Forbes que l'occupant actuel du site est une entité appelée CTC Property LLC. Elle est probablement liée à xAI : CTC Property a été constituée en mars dernier dans le Tennessee, au moment même où xAI finalisait son accord avec Memphis. Forbes n'a pas pu déterminer si la LLC appartient à Musk, mais il crée fréquemment de nouvelles sociétés, incognito, pour dissimuler ses activités commerciales. Musk a affirmé que le supercalculateur serait prêt d'ici août, et des photos [partagées par le entreprise présentent ce mois-ci des racks de serveurs au sein d'un centre de données.
Townsend et McGowen ont déclaré que xAI était verbalement responsable de la sous-station électrique et de la station de traitement des eaux grises, qu'elle a demandé de construire elle-même. xAI poursuit « une voie parallèle pour dire : “Nous pouvons construire plus vite et mieux” », a déclaré McGowen aux membres du conseil municipal. MLGW a déclaré à Forbes que les plans de conception parallèles de xAI « pourraient répondre à leurs besoins et potentiellement à ceux d'autres acteurs de la région ».
Par le passé, les entreprises d'Elon Musk ont reçu des milliards de dollars d'incitations fiscales de la part des États et des villes en échange de la construction dans leurs limites. Mais Townsend affirme qu'à Memphis, xAI ne le fera pas. être [à la recherche](https://dailymemphian.com/subscriber/section/business/article/44674/xai-will-not-seek-local-tax-incentives-could-build?utm_content=subonly&utm_source=article_email&utm_medium=email&utm_campaign=article_xai-will-not-seek-local-tax-incentives-could-build_2024-06-21 (https://dailymemphian.com/subscriber/section/business/article/44674/xai-will-not-seek-local-tax-incentives-could-build?utm_content=subonly&utm_source=article_email&utm_medium=email&utm_campaign=article_xai-will-not-seek-local-tax-incentives-could-build_2024-06-21) ou bénéficier d'allégements fiscaux, du moins pas encore – l'entreprise n'avait pas encore sollicité d'incitation fiscale du Memphis Economic Development Growth Engine.
Il a ajouté : « Je ne peux pas me prononcer sur ce qu'ils souhaiteront faire à l'avenir. Tous ces outils et ressources sont toujours disponibles… et nous continuerons à les mettre en relation si nécessaire. »