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Au bout d'une longue route plate de la zone industrielle de South Memphis, une usine récemment occupée bourdonne d'activité. C'est un bâtiment blanc de faible hauteur qui s'étend sur plusieurs terrains de football. Des ouvriers en gilets verts fluo creusent le terrain environnant, et un défilé de camions de chantier va et vient. Plus d'une douzaine de générateurs brûlent du méthane en continu. Ce quartier de Memphis, dans le Tennessee, est connu pour ses usines et ses cheminées industrielles. À proximité se trouvent quelques quartiers historiquement noirs, où la mauvaise qualité de l'air a entraîné une augmentation des cas d'asthme et une diminution de l'espérance de vie. Ils ont désormais un nouveau voisin : Elon Musk. Il a repris l'immense usine il y a quelques mois seulement avec l'objectif de construire le « plus grand supercalculateur du monde ». Il s'appelle « Colossus », un nom qui partage le même nom qu'un personnage de bande dessinée russe mutant et un film de science-fiction mettant en scène un supercalculateur devenu conscient et devenu fou. Le nom vient à l'origine de la statue grecque « Colosse de Rhodes ». Ce centre de données fournira la puissance de calcul de xAI, la société d'intelligence artificielle d'Elon Musk. Cela pourrait être un test des avancées révolutionnaires de cette technologie, ainsi que de ses conséquences inattendues. L'IA nécessite plus d'électricité pour effectuer même des tâches simples par rapport aux requêtes de recherche classiques. Aux États-Unis, environ 60 % de cette électricité provient de la combustion de combustibles fossiles, qui est le principal facteur du changement climatique. xAI a été lancée en juillet 2023 avec la mission affichée de « comprendre l'univers » et un plan pour « accélérer la découverte scientifique humaine ». Elle indique avoir levé 6 milliards de dollars de financement en mai. Depuis l'arrivée de xAI à Memphis, les journaux de vol montrent que le jet privé d'Elon Musk effectue des allers-retours vers la ville deux fois par mois. Lorsque le supercalculateur atteindra sa pleine capacité, la compagnie d'électricité locale indique qu'il aura besoin de 4 000 000 litres d'eau par jour et de 150 mégawatts d'électricité, soit suffisamment pour alimenter 100 000 foyers par an. La semaine dernière, Musk a publié sur X (https://x.com/elonmusk/status/1830650370336473253), la plateforme sociale anciennement Twitter, que Colossus avait été mis en ligne pendant le week-end de la fête du Travail, affirmant : « Du début à la fin, cela a été réalisé en 122 jours. » « De plus, » a-t-il ajouté, « il doublera de taille. » L'outil central de xAI est Grok. Il s'agit d'un chatbot IA, similaire à ChatGPT, que l'entreprise vante comme ayant « un sens de l'humour ». Musk l'a qualifié d'« IA la plus amusante au monde ». Il possède moins de règles que les autres chatbots IA et est connu pour créer des images deepfake controversées, telles que Mickey Mouse en nazi et Kamala Harris en lingerie. Le supercalculateur de Memphis a pour objectif principal de fournir la puissance de calcul à Grok. Le projet a progressé à une vitesse fulgurante et a été entouré de mystère et de secret. Elon Musk n'a pas encore fait d'apparition publique, et les responsables de la compagnie d'électricité locale informés du projet ont signé des accords de confidentialité, selon la porte-parole de la compagnie. Ces accords de confidentialité ont été initialement rapportés par Forbes](https://www.forbes.com/sites/sarahemerson/2024/07/17/inside-elon-musks-mad-dash-to-build-a-giant-xai-supercomputer-in-memphis/). La nouvelle est tombée à Memphis lors d'une conférence de presse en juin, annoncée sans préavis et qui a pris de court les membres du conseil municipal, les agences environnementales et la communauté. « XAI nous a jugés insignifiants pour que nous puissions discuter avec eux », déclare KeShaun Pearson, qui a grandi à quelques kilomètres de l'installation et est président de l'association locale Memphis Community Against Pollution. « Ne même pas être inclus dans les discussions sur ce qui se passe chez nous. » Elon Musk et xAI n'ont pas répondu aux demandes de commentaires. La surveillance limitée et la précipitation de ce projet ont permis à xAI de contourner les réglementations environnementales, ce qui pourrait avoir des conséquences sur les communautés environnantes. Par exemple, les générateurs de méthane de l'entreprise sur site ne disposent actuellement d'aucun permis. « L'intelligence artificielle est peut-être une technologie de pointe », déclare Amanda Garcia, avocate principale au Southern Environmental Law Center. « Mais elle impose aux communautés les mêmes types de pollution que les sources industrielles depuis un siècle. » ### Le conseil municipal tenu dans l'ignorance. Le 5 juin, Yolanda Cooper-Sutton, conseillère municipale de Memphis, regardait le journal télévisé dans son salon lorsqu'un reportage est apparu qui l'a fait se redresser sur sa chaise. La chambre de commerce locale annonçait que xAI déménageait à Memphis pour y construire sa « Gigafactory of Compute ». « Je vais vous donner un aperçu », a déclaré Ted Townsend, PDG de la Chambre de commerce du Grand Memphis, lors d'une conférence de presse ce jour-là. « Si vous combinez les deux plus grands supercalculateurs du monde et que vous multipliez le résultat par quatre, voilà ce que nous construisons ici à Memphis. » Cooper-Sutton confie qu'elle n'en croyait pas ses oreilles. C'était la première fois qu'elle entendait parler du projet. « Waouh », s'exclame-t-elle en se remémorant son émotion du jour. « Un seul mot : Waouh. » Cooper-Sutton n'était pas la seule à avoir été tenue dans l'ignorance. Des élus locaux et d'autres membres du conseil municipal ont déclaré à NPR qu'ils n'avaient également été informés que la veille ou le jour même. Parmi les personnes au courant figuraient la chambre de commerce, le maire de Memphis, Paul Young, et des représentants des services publics locaux et de l'État. Au début, les détails étaient rares. Lors de la conférence de presse de juin, lorsqu'un journaliste a demandé où serait situé le supercalculateur, Townsend a répondu qu'« en raison de préoccupations de sécurité mondiale, nous ne sommes pas autorisés à l'identifier ». Il a précisé que le projet représentait un « investissement de plusieurs milliards de dollars » à Memphis, et que le nombre d'emplois créés et les détails de l'investissement étaient encore en cours de calcul par xAI. Une porte-parole de la Chambre a refusé de répondre aux questions de NPR. Il a été annoncé depuis que xAI a repris une ancienne usine de fabrication gérée par l'entreprise Electrolux. La compagnie d'électricité locale affirme que xAI créera 300 emplois, bien que l'on ignore s'ils seront temporaires ou permanents. Actuellement, l'entreprise propose 37 offres d'emploi, la majorité étant basées en Californie. Les centres de données étant hautement automatisés, ils emploient peu de personnes. Microsoft, par exemple, affirme employer environ 50 personnes par site. Le maire Young a déclaré à NPR par courriel que xAI avait « choisi la voie sans incitation, ce qui signifie qu'elle paiera l'intégralité des impôts fonciers ». Il a ajouté que le choix d'Elon Musk pour Memphis constituait une preuve de son engagement à agir. ### Un juge texan se retire dans l'affaire X d'Elon Musk contre les annonceurs « Elon et son équipe voient grand, et nous adorons ça », a déclaré le maire. Lorsque NPR a demandé plus d'informations sur les plans du projet, il a répondu : « Il est probablement préférable de laisser à Elon et à son équipe le soin de discuter de la planification prospective liée à la vision globale. » Suite au tollé de la communauté, le service public local (Memphis Light, Gas and Water, ou MLGW) a publié des fiches d'information et participé à un forum communautaire. Il a détaillé la quantité d'électricité et d'eau que xAI consommera et a déclaré que les résidents ne seraient pas impactés. Il a ajouté que l'augmentation des ventes d'électricité signifie 500 000 dollars de plus pour Memphis chaque année. MLGW affirme avoir sept contrats avec xAI, notamment pour l'électricité, l'eau, le gaz et l'utilisation du gazoduc. NPR a demandé ces contrats et un porte-parole a indiqué qu'il déposerait une demande d'accès aux documents publics. La demande ultérieure de NPR a été refusée au motif que la société n'était pas citoyenne du Tennessee. Cooper-Sutton affirme avoir finalement rencontré des représentants de xAI et de la Chambre de commerce, mais ne pas avoir de réponses concrètes sur la genèse du projet, la chronologie des événements et les raisons pour lesquelles la ville de Memphis n'a pas été informée de l'accord avant sa signature. Elle dit avoir demandé à rencontrer Elon Musk, puisqu'il est à la tête de xAI, mais qu'elle attend toujours sa décision. « J'ai un vieux dicton de mes grands-parents : ce qui ne se lave pas, il se nettoie au rinçage », dit-elle. « Alors, s'il y a des secrets et si un chat mort est en jeu, ça ne tardera pas à se voir. » ### « Le sud-ouest de Memphis est le point zéro. » À un mile de xAI, à travers une étendue de la plaine inondable du Mississippi et un majestueux bosquet de feuillus, se trouve l'un des plus anciens quartiers de Memphis. Il s'appelle Boxtown. La communauté du sud-ouest de Memphis a été fondée au lendemain de la guerre de Sécession par d'anciens esclaves. Ils ont ensuite construit des maisons avec des wagons de marchandises restants. Boxtown abrite toujours la plus vieille église de Memphis. Aujourd'hui, c'est un quartier verdoyant qui a l'atmosphère d'une communauté soudée. Il est parsemé de maisons modestes en briques et en lambris, dotées de jardins bien entretenus. Certaines accrochent des drapeaux américains devant, d'autres ont des fumoirs à charbon de bois. KeShaun Pearson a grandi à proximité et y a passé beaucoup de temps. Il a 35 ans, est grand et mince. Pearson est également d'une gentillesse désarmante, parlant à chaque inconnu qu'il croise. Alors qu'il traverse Boxtown en voiture, il montre des choses du doigt. Il y a le jardin communautaire et une minuscule maison blanche qui pourrait presque être une architecture originale. « Ma grand-mère est enterrée dans cette rue », dit-il. « Que Dieu ait son âme. » Les deux grands-mères de Pearson sont mortes d'un cancer dans la soixantaine, et il est convaincu que cela est lié au fait de vivre à South Memphis. Le taux de cancer à South Memphis est quatre fois plus élevé que la moyenne nationale, selon un rapport de ProPublica. Une étude de l'Université de Memphis de 2020 a révélé que l'espérance de vie y est inférieure de 10 ans à celle d'autres quartiers de la ville. South Memphis présente également des taux d'asthme élevés, et l'American Lung Association lui a attribué une note d'échec pour la qualité de l'air. Les experts expliquent que cela est en grande partie dû à la proximité du quartier avec la zone industrielle de Memphis. À quelques pas de xAI se trouve une ancienne centrale à charbon où la ville est toujours confrontée à des problèmes liés aux cendres de charbon. On y trouve également une aciérie, une raffinerie de pétrole, une station d'épuration et la centrale électrique de l'État. Il est courant que le service de santé du comté émette des alertes à l'ozone de type « code orange ». Cela signifie que les niveaux d'ozone dépassent les normes de sécurité de l'Agence de protection de l'environnement (EPA) et que les personnes sensibles, comme les adultes souffrant de problèmes respiratoires et les enfants, ne doivent pas sortir. « Ils ont un très grave problème de pollution atmosphérique », explique Garcia du Southern Environmental Law Center. « Le sud-ouest de Memphis est le point zéro. » Garcia, Pearson et d'autres défenseurs de la justice environnementale craignent que xAI n'aggrave la pollution de cette communauté déjà surchargée, en raison de sa forte demande énergétique. Ils s'inquiètent particulièrement du manque de surveillance gouvernementale et de l'exclusion de la communauté du processus. « C'est frustrant, car il pourrait être amélioré », déclare Pearson. « La dissonance liée au fait que l'avenir de la technologie soit essentiellement alimenté par les combustibles fossiles me laisse sans voix. » ### xAI installe des générateurs à gaz sans permis. L'usine qu'occupe actuellement xAI s'étend sur un terrain de 217 acres et pourrait être agrandie de 580 acres supplémentaires. Le bâtiment principal, d'une superficie de 785 000 pieds carrés (environ la taille de 13 terrains de football américain), est équipé d'une tour de refroidissement, d'une alimentation électrique importante et est entièrement climatisé. Phoenix Investors, qui loue le site à xAI, n'a pas répondu à une demande de commentaire. À côté de l'usine se trouvent au moins 18 générateurs de méthane portables, qui émettent visiblement un flux constant de fumée trouble dans l'air. Ces turbines contribuent à alimenter l'IA de l'entreprise. Leur apparition remonte à juin et s'est multipliée ces derniers mois. Selon le Southern Environmental Law Center, ces générateurs pourraient fournir suffisamment d'électricité pour alimenter 50 000 foyers. Ils peuvent également émettre 130 tonnes d'oxydes d'azote nocifs par an, ce qui en fait potentiellement une source majeure de pollution à Memphis. Selon le département de la Santé du comté de Shelby et l'Agence de protection de l'environnement, xAI ne dispose pas de permis d'exploitation pour ces turbines. Le département de la Santé du comté a déclaré à NPR qu'il ne réglemente les générateurs à gaz que s'ils restent au même endroit plus de 364 jours. « Compte tenu de la nature mobile des turbines à gaz en question… [le ministère de la Santé] n'a actuellement aucune autorité pour délivrer des permis », a écrit une porte-parole dans un courriel. Elle a précisé que cette compétence relevait de l'Agence de protection de l'environnement (EPA). Cette dernière a déclaré à NPR n'avoir délivré aucun permis d'exploitation pour ces turbines, mais après avoir reçu des demandes de renseignements de la part de médias et d'associations citoyennes, elle « étudie la question ». LaTricea Adams, originaire de South Memphis, se dit choquée d'apprendre l'existence de ces générateurs. Membre du Conseil consultatif de la Maison-Blanche pour la justice environnementale et fondatrice de l'association Young, Gifted & Green, elle a déclaré : « Vous avez des turbines, mais vous n'avez pas de permis d'exploitation. Dans quel monde est-ce acceptable ? » s'interroge-t-elle. « C'est comme le mème de Spider-Man, où tout le monde se montre du doigt, mais où c'est la communauté qui perd. » Ce n'est pas la première fois qu'une des entreprises d'Elon Musk n'a pas de permis pour des machines à fortes émissions. Selon un porte-parole de la Commission texane pour la qualité de l'environnement, sa société de fabrication de vaisseaux spatiaux SpaceX a été condamnée à une amende pour avoir prétendument déversé à plusieurs reprises des eaux usées industrielles au Texas sans permis. L'information a été initialement rapportée par CNBC. The Boring Co., son entreprise de creusement de tunnels souterrains, a également été condamnée à une amende au Texas pour défaut d'autorisation de rejet d'eaux pluviales industrielles. Et sa société de voitures électriques Tesla a été citée par la Californie pour 33 violations de la qualité de l'air. « Il y a un moyen de bien faire les choses », dit Adams. « Je ne pense pas que tout soit perdu, mais il faudra que tous les pouvoirs en place soient plus transparents et rendent cela mutuellement bénéfique. » ### L'intelligence artificielle met le réseau à rude épreuve Par une journée étouffante d'août, KeShaun Pearson descend la route plate jusqu'à xAI. En s'arrêtant, il désigne de l'autre côté de la rue une centrale électrique à plusieurs bâtiments appartenant à la Tennessee Valley Authority. C'est l'entreprise de services publics fédérale qui doit en fin de compte approuver le plan énergétique de xAI. En règle générale, les centres de données de la taille de xAI doivent attendre des années avant de pouvoir être raccordés au réseau, selon un rapport de Bloomberg (https://www.bloomberg.com/graphics/2024-ai-data-centers-power-grids/). En effet, les services publics doivent s'assurer que ces installations ne surchargeront pas le réseau pour les résidents et les autres clients. xAI a déjà obtenu le feu vert de MLGW pour 50 mégawatts d'électricité. Mais il demande 100 mégawatts supplémentaires, soit suffisamment pour alimenter des dizaines de milliers de foyers, et pour cela, xAI a besoin de l'approbation de la Tennessee Valley Authority. Un porte-parole de l'entreprise indique qu'elle examine actuellement les besoins en électricité de xAI et attend des informations complémentaires de la part de l'entreprise. Elon Musk précise que xAI a déjà réglé des problèmes de fluctuations de puissance. Lors d'une interview avec le podcasteur Lex Fridman le mois dernier, il a déclaré que l'entraînement de son IA nécessite des pics rapides de 10 et 20 mégawatts d'électricité et que « le système électrique panique à ce sujet ». L'eau est un autre problème pour xAI. Les centres de données utilisent d'énormes quantités d'eau pour refroidir leurs serveurs ; xAI affirme avoir besoin de 4 000 000 litres d'eau par jour, soit environ 3 % de la capacité totale du champ de captage local, selon l'association Protect Our Aquifer (https://www.protectouraquifer.org/issues/xai-supercomputer). Il s'agit du même champ de captage qui alimente en eau potable les habitants. « Cela exercerait une pression sur le champ de captage », explique Scott Schoefernacker, directeur scientifique de Protect Our Aquifer. Il ajoute qu'« une grande partie de l'eau est simplement utilisée pour le refroidissement et s'évapore. » MLGW est catégorique : xAI n'aura aucun impact sur le réseau ni sur la disponibilité de l'eau. L'entreprise indique également être en pourparlers avec l'entreprise pour la construction d'une usine de traitement des eaux grises qui utiliserait les eaux usées traitées pour le refroidissement, ainsi que pour l'installation de batteries à grande échelle pour le stockage de l'électricité. Plusieurs entreprises technologiques, dont Google et Microsoft, ont commencé à utiliser des sources d'énergie renouvelables dans leurs centres de données, mais dépendent encore majoritairement des combustibles fossiles. Selon le rapport de Bloomberg, l'une des raisons est que la demande énergétique de l'IA est si élevée que les fournisseurs d'énergie renouvelable ne peuvent pas suivre. Après avoir observé l'activité de construction bourdonnante de xAI pendant un moment, Pearson démarre la voiture et traverse à nouveau la zone industrielle. Il désigne une forêt dense au loin où des arbres de 15 mètres de haut, suspendus à des vignes, dominent le paysage. Il explique qu'il s'agit du Parc d'État T.O. Fuller et qu'il s'agissait du premier parc d'État à l'est du Mississippi pour les Noirs. Maintenant, dit-il, il est impossible d'en profiter à cause de toute la pollution des usines voisines. ##### Correction du 15 septembre 2024 Une version précédente de cet article indiquait à tort que le « Colosse de Rhodes » était une statue mythique. Une version précédente de cet article identifiait à tort la Tennessee Valley Authority comme une installation d'État. Il s'agit d'une installation fédérale.