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L'autorité régionale d'électricité de Memphis a approuvé une demande d'énergie pour alimenter une petite ville. L'entreprise d'intelligence artificielle d'Elon Musk utilisera cette énergie pour un supercalculateur géant. Le projet a surpris plus d'un.
STEVE INSKEEP, PRÉSENTEUR :
L'autorité régionale d'électricité de Memphis, dans le Tennessee, a approuvé une demande d'énergie pour alimenter une petite ville. L'entreprise d'intelligence artificielle d'Elon Musk utilisera cette énergie pour un supercalculateur géant. Ce projet a été rapidement mis en place et a surpris de nombreux habitants. Reportage de Dara Kerr de NPR.
DARA KERR, BYLINE : Pour me rendre au supercalculateur de xAI, je prends une route plate au bord du Mississippi. Je suis avec KeShaun Pearson, qui a grandi dans un quartier voisin.
KESHAUN PEARSON : Et nous y voilà.
KERR : Le bâtiment de xAI s'étend sur plus d'une douzaine de terrains de football américain. Des semi-remorques vont et viennent. Des ouvriers du bâtiment sont partout. Pearson désigne une rangée de générateurs de méthane, chacun de la taille d'un bus.
PEARSON : Regardez la fumée qui monte. On voit la lumière se courber. Ces générateurs fonctionnent 24 h/24 et 7 j/7, émettant une pollution atmosphérique toxique en permanence.
KERR : Il dirige une association à but non lucratif appelée Memphis Community Against Pollution. Ils ont recensé au moins 18 de ces générateurs, qui ne disposent actuellement d'aucune autorisation d'exploitation. Comme ces générateurs sont mobiles, le service de santé du comté affirme ne pas pouvoir délivrer de permis. NPR a donc contacté l'Agence de protection de l'environnement (EPA). L'agence indique examiner les préoccupations soulevées concernant la qualité de l'air et collaborer avec le service de santé pour garantir le respect de la réglementation. XAI a besoin de suffisamment d'électricité pour alimenter 100 000 foyers. Une grande partie de cette électricité provient de la combustion de combustibles fossiles.
PEARSON : Honnêtement, la dissonance liée au fait que l'avenir de la technologie soit essentiellement alimenté par des combustibles fossiles me laisse sans voix.
KERR : Pearson a grandi près d’ici, dans un quartier défavorisé et historiquement noir du sud de Memphis. Ce quartier compte déjà de nombreuses usines, du smog et des taux plus élevés de cancer et d’asthme, ainsi qu’une espérance de vie plus courte.
PEARSON : On n’a pas de répit. C’est ici qu’on vit.
KERR : Le lancement de xAI à Memphis l’été dernier a surpris presque tout le monde. La nouvelle a été annoncée lors d’une conférence de presse organisée par la chambre de commerce de la ville. Le PDG de la chambre, Ted Townsend, a salué ce qu’il a qualifié d’accord de plusieurs milliards de dollars.
TED TOWNSEND : Si vous combinez les deux plus grands supercalculateurs du monde, multipliez-les par quatre, vous obtenez ce que nous construisons ici à Memphis.
KERR : L’entreprise devrait créer environ 300 emplois, mais on ne sait pas encore s’ils seront permanents ou même localisés dans le Tennessee. XAI est basée en Californie. Townsend affirme que ce projet fait connaître Memphis.
TOWNSEND : Je pense que c’est un moment décisif pour Memphis d’être reconnue à l’échelle mondiale.
KERR : Le maire de Memphis a déclaré à NPR que xAI ne bénéficierait d’aucun allègement fiscal, et la compagnie d’électricité locale a déclaré que la demande d’électricité de l’entreprise ne devrait pas affecter les habitants. L’annonce a choqué Yolanda Cooper-Sutton lorsqu’elle l’a apprise au journal télévisé du soir. Elle est la conseillère municipale qui représente le district où xAI est située.
Quelles ont été vos premières réactions ?
YOLANDA COOPER-SUTTON : Un seul mot : « Waouh ! » Avec un projet aussi important et majeur, c’était très surprenant de ne pas en entendre parler au conseil municipal.
KERR : Elon Musk et les représentants de xAI n’ont pas répondu à la demande de commentaires de NPR. Musk est resté complètement discret à Memphis. La conseillère Cooper-Sutton dit avoir demandé à le rencontrer.
COOPER-SUTTON : Et j’attends toujours.
KERR : Musk a mené une campagne intense pour le président élu Donald Trump, et Trump l’a nommé à la tête d’une commission chargée, je cite, de « démanteler la bureaucratie gouvernementale ». Amanda Garcia est avocate au Southern Environmental Law Center. Elle explique que cette idée de marginalisation de la bureaucratie est ce qu’elle a observé avec xAI à Memphis.
AMANDA GARCIA : XAI peut venir ici et s’installer. Ça envoie un message, non ? On peut simplement venir ici sans se soucier des conséquences environnementales pour les gens sur le terrain.
KERR : De retour dans la zone industrielle, Pearson m’emmène dans un parc. Il porte le nom de Martin Luther King Jr., assassiné à Memphis alors qu’il aidait à organiser les travailleurs. Nous roulons jusqu’au sommet d’une colline et, à travers les arbres, Pearson désigne la raffinerie de pétrole voisine. Il dit que c’est très bruyant.
PEARSON : On peut voir leurs tours de fumée. Je vais baisser un peu les vitres.
KERR : On le sent aussi.
PEARSON : Immédiatement. Ça commence déjà à me faire mal à la tête. J’ai dû ouvrir la vitre. C’est extrêmement décourageant que l’IA x vienne s’ajouter et aggrave encore ce fardeau.
KERR : Pearson dit que ce n’est pas une fatalité.
PEARSON : Dans quel type de société voulons-nous vivre ? Une société où Elon Musk décide ou une société où il faut inclure la communauté ?
KERR : Pour l’instant, dit-il, la communauté reste dans l’ignorance.
Dara Kerr, NPR News, Memphis, Tennessee.