Incidents associés
C'était une question inhabituelle venant d'un policier. Heather Brady dormait chez elle à San Francisco un dimanche après-midi lorsque l'agent a frappé à sa porte pour lui demander : Avait-elle postulé à l'Arizona Western College ?
Elle ne l'avait pas fait et, comme l'agent le soupçonnait, quelqu'un d'autre avait postulé à des community colleges d'Arizona en son nom pour escroquer le gouvernement et lui faire verser une aide financière.
En consultant son compte de prêt étudiant, Brady a constaté que les escrocs ne s'étaient pas arrêtés là. Un prêt de plus de 9 000 dollars avait été versé à son nom – mais à une autre personne – pour des cours dans une université californienne.
« Je n'ose imaginer combien de personnes ignorent ce qui se passe », a déclaré Brady.
L'essor de l'intelligence artificielle et la popularité des cours en ligne ont entraîné une explosion des fraudes à l'aide financière. Les fausses inscriptions universitaires se multiplient, les réseaux criminels déployant des « étudiants fantômes », des chatbots qui rejoignent les cours en ligne et y restent juste le temps de percevoir un chèque d'aide financière.
Dans certains cas, les professeurs découvrent que presque aucun élève de leur classe n'est réel. Les étudiants se voient refuser l'accès aux cours nécessaires à l'obtention de leur diplôme, car des robots poussent les inscriptions au-delà de leurs limites. De plus, les victimes d'usurpation d'identité qui découvrent des prêts contractés frauduleusement à leur nom doivent passer des mois à appeler les universités, le Bureau fédéral d'aide aux étudiants et les organismes de gestion des prêts pour tenter d'obtenir l'effacement de leur dette.
Vendredi, le ministère américain de l'Éducation a introduit une règle temporaire exigeant des étudiants qu'ils présentent aux universités une pièce d'identité officielle pour prouver leur identité. Cette règle ne s'appliquera qu'aux nouveaux demandeurs d'aide fédérale aux étudiants pour le trimestre d'été, ce qui concerne quelque 125 000 emprunteurs. L'agence a indiqué qu'elle mettait au point un processus de sélection plus poussé pour l'automne.
« Le taux de fraude par usurpation d'identité a atteint un niveau qui met en péril le programme fédéral d'aide aux étudiants », a déclaré le ministère dans ses directives aux établissements d'enseignement supérieur.
Les établissements d'enseignement supérieur publics ont perdu des millions de dollars à cause de la fraude.
Une analyse de l'Associated Press des rapports de fraude obtenus suite à une demande d'accès aux archives publiques montre qu'en 2024, les établissements d'enseignement supérieur californiens ont signalé 1,2 million de candidatures frauduleuses, ce qui a donné lieu à 223 000 fausses inscriptions présumées. D'autres États sont touchés par le même problème, mais avec 116 community colleges, la Californie est une cible particulièrement importante.
L'année dernière, des criminels ont volé au moins 11,1 millions de dollars d'aides financières fédérales, étatiques et locales aux community colleges californiens, qui n'ont pas pu être récupérées, selon les rapports.
Les établissements d'enseignement supérieur reçoivent généralement une partie des prêts destinés aux frais de scolarité, le reste étant directement reversé aux étudiants pour d'autres dépenses. Les community colleges sont ciblés en partie parce que leurs frais de scolarité moins élevés signifient qu'une plus grande part des bourses et des prêts va aux emprunteurs.
Les escrocs utilisent fréquemment des chatbots d'IA pour commettre des fraudes, ciblant les cours en ligne qui permettent aux étudiants de suivre des cours et de terminer leurs travaux à leur rythme.
En janvier, Wayne Chaw a commencé à recevoir des courriels concernant un cours auquel il ne s'était jamais inscrit au De Anza Community College, où il avait suivi des cours de codage dix ans plus tôt. Des usurpateurs d'identité avaient obtenu son numéro de sécurité sociale et perçu 1 395 dollars d'aide financière en son nom.
Le cours de gestion de l'énergie exigeait des étudiants qu'ils soumettent un devoir pour prouver leur authenticité. Mais quelqu'un a rédigé des soumissions en se faisant passer pour Chaw, probablement à l'aide d'un chatbot.
« Cette personne se fait passer pour moi, en utilisant mon prénom et mon nom… C'est vraiment inquiétant quand j'ai vu ça », a déclaré Chaw.
La fraude concernait une bourse, et non un prêt ; Chaw lui-même n'a donc pas perdu d'argent. Il a appelé la Sécurité sociale pour signaler l'usurpation d'identité, mais après cinq heures d'attente, il n'a jamais réussi à joindre personne.
Alors que l'administration Trump s'apprête à démanteler le ministère de l'Éducation, les coupes budgétaires fédérales pourraient compliquer la détection des criminels et l'aide aux victimes d'usurpation d'identité. En mars, l'administration Trump a licencié plus de 300 personnes du Bureau fédéral d'aide aux étudiants, et le Bureau de l'inspecteur général du ministère, chargé des enquêtes sur les fraudes, a perdu plus de 20 % de son personnel par attrition et départs à la retraite depuis octobre.
« J'ai juste peur de me retrouver coincé avec ça », a déclaré Brady. « L'agence va être tellement délabrée et désintégrée que je ne pourrai plus rien faire, et je vais me retrouver coincé avec ces 9 000 $ » de prêts.
Les affaires criminelles à travers le pays donnent un aperçu de l'omniprésence de ces escroqueries.
L'année dernière, les enquêteurs ont inculpé un homme accusé d'avoir dirigé un réseau de fraude au Texas qui utilisait des identités usurpées pour obtenir 1,5 million de dollars d'aides étudiantes. Une autre personne au Texas a plaidé coupable d'avoir utilisé les noms de détenus pour demander plus de 650 000 $ d'aides étudiantes dans des universités du Sud et du Sud-Ouest. Et une personne à New York a récemment plaidé coupable d'une escroquerie à l'aide étudiante de 450 000 $ qui a duré une décennie.
Les victimes de fraude à l'identité qui n'ont jamais fait d'études supérieures sont accablées de dettes étudiantes
Brittnee Nelson, de Shreveport, en Louisiane, emmenait sa fille à la garderie il y a deux ans lorsqu'elle a reçu une notification indiquant que sa cote de crédit avait chuté de 27 points. Elle a découvert que des prêts avaient été contractés à son nom pour des études supérieures en Californie et en Louisiane. Elle en a annulé un avant son remboursement, mais il était trop tard pour bloquer un prêt de plus de 5 000 dollars destiné au Delgado Community College de La Nouvelle-Orléans.
Nelson dirige sa propre entreprise de ménage et n'a pas fait d'études supérieures. Elle était déjà inscrite à une protection contre le vol d'identité et surveillait attentivement son crédit. Pourtant, sa dette a failli être mise en recouvrement avant que le prêt ne soit suspendu. Elle a récemment obtenu la radiation de ses prêts après deux ans de démarches.
« C'est comme si quelqu'un entrait chez vous et vous cambriolait », a-t-elle déclaré.
Les efforts du gouvernement fédéral pour vérifier l'identité des emprunteurs pourraient être utiles, a-t-elle ajouté.
« S'ils peuvent rendre ces démarches un peu plus difficiles et rendre ces vérifications plus probantes, je pense que cela va vraiment, vraiment, vraiment protéger les gens à long terme », a-t-elle conclu.
Barbara Waiters, porte-parole de Delgado, a déclaré que l'approbation des prêts incombait en dernier ressort aux agences fédérales.
« C'est un problème regrettable et grave, mais il ne résulte ni directement ni indirectement des processus internes de Delgado », a déclaré Mme Waiters.
À San Francisco, les prêts contractés au nom de Brady bénéficient d'une période de grâce, mais sont toujours en cours. Ce n'est pas son seul défi. Il y a quelques mois, elle a été licenciée et a décidé de s'inscrire à un cours au City College de San Francisco pour faire avancer sa carrière. Mais tous les cours étaient complets.
Après quelques semaines, Brady a finalement pu s'inscrire à un cours. Le professeur s'est excusé pour le retard dans l'ouverture des places : l'université est confrontée à des candidatures frauduleuses.