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Le bureau du shérif Joe Lopinto de la paroisse de Jefferson en Louisiane a accepté de verser 200 000 dollars pour régler un procès fédéral relatif aux droits civils (https://www.biometricupdate.com/202309/lawsuit-filed-in-us-cross-country-arrest-allegedly-based-on-face-biometrics) intenté par un Géorgien emprisonné à tort pendant près d'une semaine après avoir été mal identifié par la technologie de reconnaissance faciale.
Ce paiement, finalisé par un tribunal fédéral de la Nouvelle-Orléans, met un terme à une affaire qui a suscité une attention nationale quant aux dangers de la surveillance biométrique dans les opérations de maintien de l'ordre, en particulier lorsqu'elle est utilisée sans surveillance, formation ou procédures de vérification suffisantes.
L'homme au cœur de l'affaire, Randal « Quran » Reid, a été arrêté près d'Atlanta, en Géorgie, le lendemain de Thanksgiving 2022. Selon ses propres dires, il a été interpellé par la police, informé qu'il était recherché pour des crimes commis en Louisiane et placé en garde à vue en vertu d'un mandat d'arrêt.
Reid, qui n'était jamais allé en Louisiane, a été détenu pendant six jours avant que le mandat ne soit annulé. Lors de son arrestation, il a déclaré au Times-Picayune : « On m'a dit que j'avais un mandat d'arrêt de la paroisse de Jefferson. J'ai demandé : "Qu'est-ce que la paroisse de Jefferson ?" Je n'ai jamais mis les pieds en Louisiane de ma vie. »
Reid a été accusé d'avoir contribué au vol de sacs à main haut de gamme d'une valeur de plusieurs milliers de dollars dans une boutique de dépôt-vente de Metairie, en Louisiane. Mais comme l'ont révélé ultérieurement des documents judiciaires et des conclusions d'enquête, le seul élément permettant d'identifier Reid comme suspect était une correspondance par reconnaissance faciale obtenue par l'inspecteur Andrew Bartholomew du bureau du shérif de la paroisse de Jefferson (JPSO) grâce à Clearview AI, à laquelle le bureau de Lopinto avait attribué un contrat de 25 000 $ en 2019.
Le logiciel a identifié Reid comme correspondant à un suspect filmé par la vidéosurveillance du magasin de Metairie. Cependant, la déclaration sous serment d'arrestation soumise par Bartholomew ne précisait pas que l'identification avait été générée par reconnaissance faciale. Elle citait simplement « une source crédible », omettant toute mention de l'outil ni de ses limites.
Il est crucial de noter qu'aucune preuve n'a été apportée pour corroborer l'identification, et les enquêteurs n'ont même pas procédé à des vérifications élémentaires, comme vérifier l'emplacement de Reid au moment du crime. Les relevés téléphoniques ont ensuite montré que Reid se trouvait en Géorgie.
L'identification de Reid par Bartholomew a ensuite été empruntée par un inspecteur de Baton Rouge qui l'a utilisée pour obtenir un autre mandat d'arrêt contre Reid pour un vol similaire, au cours duquel des voleurs auraient dérobé plus de 10 000 dollars d'articles Chanel et Louis Vuitton. Reid a de nouveau affirmé n'avoir rien à voir avec le crime.
L'avocat louisianais de Reid, Tommy Calogero, a contacté le bureau du shérif pour signaler des différences physiques entre Reid et le suspect vu sur une vidéo de surveillance. Finalement, le JPSO a annulé les deux mandats et Reid a été remis en liberté.
Une enquête plus approfondie a révélé que le JPSO avait également obtenu – puis révoqué – des mandats d'arrêt contre deux autres individus de La Nouvelle-Orléans en lien avec le même vol. Comme Reid, ils étaient accusés de vol et de fraude bancaire. Aucun des affidavits à l'appui des mandats ne mentionnait la reconnaissance faciale, et tous étaient signés par le même juge, sur la base d'une « source crédible ».
Reid a déposé une plainte fédérale en 2023, d'abord en Géorgie, puis transférée au district Est de la Louisiane. La plainte accusait Lopinto, Bartholomew et d'autres personnes d'arrestation illégale, de poursuites abusives, de négligence et de violation de ses droits constitutionnels. Au cœur de la plainte se trouvait l'affirmation selon laquelle le bureau du shérif n'avait pas élaboré de politiques formelles ni de protocoles de formation pour encadrer l'utilisation de la technologie de reconnaissance faciale, alors même qu'elle était utilisée depuis au moins 2019.
L'affaire a reçu une attention nationale, mettant en lumière les inquiétudes croissantes concernant l'utilisation des systèmes de reconnaissance faciale par les services de police, notamment compte tenu des preuves bien documentées que ces technologies présentent des taux plus élevés de fausses correspondances pour les personnes de couleur.
Reid est noir, et ses avocats ont fait valoir que ce préjugé racial a probablement contribué à l'erreur d'identification. Andrews a déclaré que les images de la caméra-piéton de la police lors de l'arrestation de Reid confirmaient clairement son manque de connaissance ou son implication. « Il s'agissait d'une erreur d'identification concernant un individu emprisonné pour un acte qu'il n'avait pas commis », a déclaré Gary Andrews, l'un des avocats de Reid.
Le 13 mai, Reid a accepté un règlement de 200 000 dollars du bureau du shérif de la paroisse de Jefferson. Bien que le bureau n'ait reconnu aucune faute dans l'accord, ce dédommagement à six chiffres témoigne d'une reconnaissance d'échec institutionnel.
« Je suis pleinement satisfait du résultat », a déclaré Reid. « J'ai enfin le sentiment d'avoir obtenu justice », ajoutant : « Je ne suis pas quelqu'un qui aime ou recherche l'attention. C'est parce que j'ai dû endurer cela pour des gens qui me poursuivaient que j'ai commencé. »
Les archives internes du bureau du shérif suggèrent que la direction était consciente dès le début que l'arrestation de Reid avait été mal gérée. Dans une note de service de janvier 2023, le chef adjoint du JPSO, Jack Russo, a écrit que la reconnaissance faciale était destinée à servir uniquement d'outil de génération de prospects, et non de base pour une arrestation. Il a réitéré aux commandants que les arrestations basées sur des correspondances de reconnaissance faciale doivent être appuyées par des preuves d'enquête supplémentaires. Cette nouvelle instruction n'est intervenue qu'après que Reid eut subi les conséquences d'une identification non vérifiée.
Cette affaire s'inscrit dans un débat national et local plus large sur le rôle de la reconnaissance faciale dans le maintien de l'ordre. Clearview AI, l'entreprise utilisée par le JPSO, a été vivement critiquée par les défenseurs de la vie privée et les groupes de défense des libertés civiles, notamment l'Union américaine pour les libertés civiles (ACLU), pour l'ampleur de sa collecte de données et l'opacité de ses algorithmes.
Plusieurs villes et États américains ont mis en place des restrictions sur l'utilisation de la reconnaissance faciale, mais le paysage réglementaire reste fragmenté et souvent incohérent.
Mais ces limites pourraient à nouveau évoluer. Suite à une attaque meurtrière à la voiture piégée sur Bourbon Street et à la récente évasion de dix détenus de la prison paroissiale d'Orléans, la surintendante de la police de La Nouvelle-Orléans, Anne Kirkpatrick, incite à ce que la ville reçoive à nouveau des alertes en direct du réseau de surveillance Project NOLA, un système privé utilisant la reconnaissance faciale en temps réel. L'un des détenus évadés a été repris après avoir été identifié grâce à un signalement de reconnaissance faciale du Projet NOLA.
Mme Kirkpatrick a déclaré aux journalistes qu'elle soutenait l'utilisation de la reconnaissance faciale comme outil de sécurité, mais a souligné l'importance des limites. « Je soutiens la technologie de reconnaissance faciale avec des limites, car je suis également favorable au respect de la vie privée, et je ne crois pas à la surveillance du public américain », a-t-elle déclaré. « Mais s'agit-il d'un outil de sécurité ou de surveillance ? Pour moi, c'est une question de sécurité… En commettant un crime dans la rue, on perd sa vie privée. »
Le conseil municipal de La Nouvelle-Orléans envisage de modifier son ordonnance de 2022 qui restreint l'utilisation de la technologie de reconnaissance faciale. Les modifications proposées permettraient à la police de La Nouvelle-Orléans d'utiliser la reconnaissance faciale en temps réel à des fins spécifiques, telles que la localisation de personnes recherchées, disparues ou suspectes impliquées dans des crimes graves. Le projet d'ordonnance comprend des dispositions relatives à la communication des données et à la surveillance afin de garantir la responsabilité et la transparence.
Le point de vue de Kirkpatrick n'est cependant pas partagé par tous. Les critiques affirment qu'assouplir les restrictions sur la reconnaissance faciale, surtout en l'absence d'une surveillance et d'une transparence rigoureuses, risque de transformer une technologie puissante en un vecteur de surveillance abusive. L'ACLU de Louisiane a averti à plusieurs reprises que, sans garde-fous stricts, ces outils sont susceptibles de générer de faux positifs et de nuire de manière disproportionnée aux communautés marginalisées.
Dans le cas de Reid, le préjudice a été concret et immédiat : six jours de prison, atteinte à sa réputation, détresse émotionnelle et traumatisme d'avoir été accusé à tort de crimes qu'il n'a pas commis. Son procès est peut-être terminé, mais les questions qu'il soulève restent sans réponse.
Alors que le conseil municipal de La Nouvelle-Orléans s'apprête à réexaminer son ordonnance régissant la reconnaissance faciale, l'issue du procès de Reid pourrait bien servir d'exemple édifiant de ce qui se passe lorsque la surveillance biométrique dépasse les politiques censées la réglementer. Bien que le bureau du shérif Lopinto ait choisi de ne pas commenter l'accord, les conséquences de ses actions – et inactions – continuent de se répercuter bien au-delà de la paroisse de Jefferson.