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WASHINGTON --- Quatre ans après son divorce, Beth Hyland, 54 ans, a décidé qu'il était enfin temps de se remettre à sortir avec quelqu'un. Elle n'avait jamais utilisé d'applications de rencontre, mais ses collègues avaient eu la chance de rencontrer des personnes importantes en ligne.
« Alors, j'ai décidé d'essayer », a déclaré Hyland à NBC News lors d'une interview ce mois-ci. Elle a finalement rencontré quelqu'un qui semblait être son partenaire idéal : « Richard », qui prétendait être un chef de projet français pour une entreprise de construction, a commencé à échanger des SMS et à parler constamment au téléphone avec Hyland.
Mais « Richard » n'était pas celui qu'il prétendait être. Hyland ne le savait tout simplement pas encore – et son histoire, et des centaines d'autres similaires, allait bientôt inspirer une législation fédérale au Congrès.
Les sénateurs Marsha Blackburn, républicaine du Tennessee, et John Hickenlooper, démocrate du Colorado, ont présenté un projet de loi qui obligerait les applications de rencontre et les réseaux sociaux à supprimer ou à signaler les escrocs de leurs plateformes et à envoyer des notifications aux utilisateurs qui interagissent avec ces comptes.
Lors de l'examen du projet de loi plus tôt ce mois-ci, Blackburn a présenté Hyland, qui était assise dans la salle d'audience de la commission sénatoriale du commerce au Capitole : « Je tiens à saluer Beth Hyland », a déclaré Blackburn. « C'est une survivante de ce crime. Elle a conduit neuf heures pour être parmi nous aujourd'hui. »
Un mois après le début de sa relation avec « Richard », Hyland était tellement amoureuse qu'elle n'a pas hésité une seconde lorsqu'on lui a demandé une aide financière. « Nous nous sommes déclarés un amour éternel », a-t-elle déclaré. « On appelle ça le « love bombing », où l'on vous bombarde constamment de compliments et de mots doux. »
Elle pensait avoir rencontré « l'homme de sa vie », et « Richard » l'a même demandée en mariage. Hyland a commencé à leur chercher des maisons dans sa ville natale de Portage, dans le Michigan, et leur a envoyé des photos de bagues de fiançailles en prévision de leurs noces.
Mais ce ne fut pas une fin de conte de fées pour Hyland.
« Richard » lui a dit qu'il devait se rendre au Qatar pour un projet de construction et qu'il espérait partager avec Hyland l'énorme somme qu'il recevrait en échange. Mais en attendant, il a affirmé que son compte bancaire était bloqué.
« Pourquoi n'aiderais-je pas ma fiancée si je savais que l'argent allait revenir ? » a demandé Hyland. Peu après sa demande, elle a contracté un prêt de 26 000 $ et a transféré l'argent à « Richard » en bitcoins. C'est alors que « Richard » lui a annoncé qu'il y aurait des frais d'activation de 50 000 $ pour transférer l'argent sur son compte.
C'est à ce moment-là que Hyland a commencé à hésiter à envoyer de l'argent à « Richard », alors elle a contacté son conseiller financier de confiance.
« Quelque chose m'a poussé à lui raconter toute l'histoire », a déclaré Hyland, et elle l'a fait. Elle se souvient que son conseiller financier lui a dit : « Beth, je déteste être celle qui te l'apprend, je pense que tu es victime d'une arnaque amoureuse. »
Au début, Hyland n'en revenait pas. « Cela a brisé l'avenir, nos rêves », a-t-elle dit. Au bout d'une semaine, Hyland a décidé de rompre avec lui.
« Il n'arrêtait pas de revenir en disant : "Comment as-tu pu m'accuser de ça ? Comment as-tu pu ?" », a raconté Hyland. Elle se souvient que « Richard » avait même menacé de se suicider au téléphone pour tenter de la reconquérir.
« Mais je me suis dit : "Non, c'est fait. Je dois aller de l'avant" », a-t-elle confié à NBC News au Capitole.
« Richard » s'est avéré être un escroc nigérian, membre d'un groupe connu sous le nom de « Yahoo boys », l'une des nombreuses organisations criminelles ayant escroqué des victimes de plusieurs milliards de dollars. (https://www.ic3.gov/annualreport/reports/2023_ic3report.pdf) Les forces de l'ordre n'ont jamais réussi à attraper l'escroc de Hyland, et elle a déclaré ne pas l'avoir prise au sérieux.
Hyland a déclaré se sentir gênée et stupide d'avoir été victime d'une arnaque, mais son conseiller financier lui a assuré que, malheureusement, les arnaques sur les applications de rencontre sont plus fréquentes qu'elle ne l'imagine.
« Dans le monde physique, il existe des lois contre cela », a déclaré Blackburn à NBC News lors d'une interview. « Elles n'ont pas été appliquées à l'espace virtuel, et la plupart des gens réalisent qu'il est grand temps de mettre en place des protections dans l'espace virtuel. »
La loi a été adoptée la semaine dernière par la commission sénatoriale du Commerce sur une base bipartite, mais les projets de loi visant à réprimer les géants de la technologie sont souvent mis en chantier au Congrès.
Blackburn, fer de lance de la lutte pour une réglementation accrue des technologies, a également co-rédigé le Kids Online Safety Act avec le sénateur Richard Blumenthal, démocrate du Connecticut. Ce projet de loi obligerait les réseaux sociaux à mieux protéger les mineurs en ligne et à donner aux tuteurs un meilleur contrôle sur l'utilisation des plateformes par leurs enfants. Il a été facilement adopté par le Sénat en juillet dernier, par 91 voix contre 3, mais a ensuite été bloqué par la Chambre des représentants, contrôlée par les républicains.
« Ils devraient sécuriser leurs plateformes, tout comme nous sécurisons l'espace public dans l'espace physique, mais ils choisissent de ne pas le faire », a déclaré Blackburn à propos des réseaux sociaux. « Les réseaux sociaux ont prouvé au fil des ans qu'ils ne parviendraient pas à faire cela seuls… Leur manque de volonté de protéger les individus sur leurs plateformes est révoltant. »
April Helm, journaliste basée à Tulsa, dans l'Oklahoma, a consacré sa vie à sensibiliser le public aux arnaques sentimentales et à aider les victimes après que sa mère de 70 ans se soit fait escroquer de 350 000 dollars.
Après que sa mère ait rencontré un homme beaucoup plus jeune en ligne, Helm a compris que quelque chose clochait avec ce nouvel amoureux.
« Elle a dit qu'elle ferait attention, mais deux ou trois semaines plus tard, elle a reçu la photo d'un jeune homme d'une quarantaine d'années, très séduisant, et elle a dit avoir rencontré quelqu'un en ligne. Et j'ai immédiatement compris qu'il s'agissait d'une arnaque », a déclaré Helm lors d'une interview.
Helm a expliqué que sa mère, veuve et récemment guérie d'un cancer, avait perdu sa maison, sa voiture et finalement la vie à cause de cette arnaque.
« Les escrocs essaient de vous maintenir dans le délire, car cela vous aide à réfléchir », a déclaré Helm. « Vous n'avez pas les idées claires et vous prenez de mauvaises décisions. Je pense qu'il l'a empêchée de dormir si longtemps, pendant tant de nuits, qu'elle était épuisée, qu'elle est tombée du lit et que c'est comme ça qu'elle s'est cassé le cou. »
Depuis la mort de sa mère, Helm a lancé un podcast consacré aux « histoires d'escrocs », partageant les témoignages de centaines de victimes et de leurs familles et s'appuyant sur des témoignages réels pour informer ses auditeurs des signaux d'alarme à surveiller lors de rencontres en ligne.
Helm a expliqué que les escrocs sur les sites de rencontre tentent souvent de dissuader leurs victimes de l'application qu'elles utilisent le plus rapidement possible et de les emmener sur une application comme WhatsApp, qui, selon elle, est moins surveillée. Une fois cela fait, « plus vite ils peuvent commencer à vous demander de l'argent et à vous manipuler », a déclaré Helm.
Les escrocs posent également de nombreuses questions à leurs victimes pour en savoir plus sur leur vie. Helm a déclaré que poser trop de questions personnelles trop tôt peut être le signe que vous parlez à un escroc.
« Aucun homme, dans la vraie vie, ne s'intéresse autant à votre vie », a-t-elle plaisanté.
Bien qu'il existe des ressources pour prévenir les escroqueries sentimentales, Helm doute que le Congrès puisse adopter des lois pour les arrêter.
« Ils doivent trouver davantage de freins, mais cela ne fera que les ralentir. Ils trouveront des solutions de contournement », a-t-elle déclaré.
Comme Helm, Hyland a déclaré qu'il était essentiel que les victimes d'escroqueries sentimentales témoignent.
« Je me souviens avoir pleuré par terre, désespérée, en sanglotant », a déclaré Hyland.
« Mais j'ai immédiatement pris une décision. Je me suis dit : "Je ne vais pas me laisser détruire. Ça va me faire mal. Je dois gérer mes émotions", a-t-elle ajouté. « Je vais défendre les victimes. Je vais me battre pour elles. »