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Partout en Afrique de l'Ouest, il est devenu difficile d'échapper à la vague de vidéos virales, de mèmes et de publications sur les réseaux sociaux glorifiant les dirigeants militaires du Burkina Faso, du Mali et du Niger.
Les experts affirment qu'une campagne délibérée a été menée pour valoriser un homme en particulier : le capitaine Ibrahim Traoré, le plus jeune dirigeant du continent, qui a pris le pouvoir en renversant la précédente junte militaire du Burkina Faso en 2022.
« Je n'ai jamais rien vu de tel », a déclaré l'animatrice Martine Dennis dans l'épisode du 13 mai de son podcast Africa Here & Now. « Ibrahim Traoré semble être en ligne, partout, tout le temps. Dans la plupart des contenus, il est présenté comme le jeune roi d'Afrique, mais il y a clairement des mensonges. »
Le journaliste d'investigation David Hundeyin, rédacteur en chef de West Africa Weekly, a déclaré que la majeure partie de la campagne sur les réseaux sociaux autour de Traoré, 37 ans, est contrôlée par des tiers. Certains utilisent des vidéos bon marché et caricaturales générées par l'intelligence artificielle pour attribuer à tort progrès et développement au leadership de Traoré.
Dans une vidéo, un immense projet de logements sociaux à Tizi Ouzou, dans le nord de l'Algérie, est présenté comme un projet en construction au Burkina Faso. Une autre montre Traoré lors de l'inauguration d'une cimenterie, accompagné de fausses allégations selon lesquelles il aurait annoncé une baisse des prix du ciment.
« Ils exagèrent, et c'est pourquoi on trouve tant de vidéos générées par l'IA, avec des visuels incroyables, provenant du monde entier », a-t-il déclaré lors du podcast. « On prétend qu'il s'agit d'une révolution fantastique au Burkina Faso. Ces affirmations sont donc très faciles à réfuter et à discréditer. »
Depuis les coups d'État au Burkina Faso, au Mali et au Niger, les organisations extrémistes violentes soutenues par Al-Qaïda et le groupe État islamique ont considérablement étendu leurs opérations. Rien qu'au Burkina Faso, plus de 2 millions de personnes ont perdu leur abri, et le nombre de personnes tuées par des groupes terroristes a presque triplé depuis le deuxième coup d'État de 2022.
Le terrorisme sévit dans les trois pays en proie à des coups d'État qui ont rompu avec la CEDEAO pour former leur propre Alliance des États du Sahel. Selon les experts, la détérioration de la sécurité et l'instabilité de la gouvernance au Sahel préparent le terrain pour que la Russie déverse une vague de fausses informations.
« Dans les pays en proie à une forte instabilité, les juntes militaires limitent déjà la liberté d'expression et la dissidence, ouvrant la voie à l'essor du sentiment prorusse et de la rhétorique anti-impérialiste, renversant ainsi la tendance en faveur des activités du Kremlin dans certaines régions du Sahel », a écrit Vikram Kolli dans une analyse publiée le 7 mars dans la Harvard International Review.
La Russie a lancé son agence de presse « African Initiative » pour tirer parti des 300 millions d'Africains qui ont rejoint les réseaux sociaux au cours des sept dernières années et des 600 millions d'internautes sur le continent.
« L'insuffisance des infrastructures médiatiques, la distribution des journaux et la mauvaise qualité d'Internet ont engendré une pauvreté informationnelle sur tout le continent. Par conséquent, de nombreux Africains dépendent des réseaux sociaux pour la majeure partie de leurs informations, ce qui les rend vulnérables à la désinformation », a déclaré Kolli.
L'Initiative africaine diffuse principalement des fausses nouvelles et des informations erronées via des comptes de réseaux sociaux, des sites web comme afrinz.ru et VKontakte, et des chaînes Telegram comme « Smile and Wave ». Le contenu est produit par des « unités de propagande russes, puis transmis à ces influenceurs, par l'intermédiaire d'intermédiaires, pour publication sur les réseaux sociaux », a déclaré le journaliste nigérian Philip Obaji à l'Agence France-Presse (AFP).
Malik Samuel, chercheur principal au groupe de réflexion panafricain Good Governance Africa, a déclaré que la campagne de désinformation sur les réseaux sociaux s'était propagée jusqu'au Nigeria.
« Cette admiration croissante pour Traoré au Nigeria représente de graves risques pour la sécurité nationale et la stabilité démocratique », a-t-il déclaré à l'AFP. « Cela normalise l'intervention militaire comme solution politique viable et ouvre la voie à l'ingérence idéologique étrangère. »
Les experts ont souligné l'ironie de la Russie qui promeut une rhétorique anticoloniale dans les pays africains où elle a intégré des agents et des mercenaires au sein de l'armée et du gouvernement, contribuant ainsi à une campagne massive d'extraction de ressources naturelles. Selon les services de renseignement géopolitique, la Russie a « siphonné 2,5 milliards de dollars de revenus » depuis 2022, rien que grâce à l'exploitation de l'or.
Kolli a déclaré que les pays du Sahel sont engagés sur une voie dangereuse.
« Sans un engagement réel à privilégier la stabilité à long terme plutôt que la géopolitique à court terme, le cercle vicieux des ingérences extérieures et des troubles internes risque de se poursuivre, laissant le Sahel piégé dans une bataille qui compromet son avenir », a-t-il écrit.