Problème 5266

Tracy Gartenmann ignorait que la compagnie qui assurait sa maison contre les incendies de forêt, la grêle et les vents violents l'espionnait également.

Jusqu'à ce qu'elle reçoive un courriel.

En janvier, un représentant de Travelers Insurance a envoyé un courriel à Gartenmann pour l'informer que la compagnie ne renouvellerait pas la police d'assurance qu'elle avait souscrite pour sa maison d'Austin depuis plus de dix ans.

Des arbres s'étaient approchés trop près de son toit, a déclaré un représentant de la compagnie, mettant la maison en danger. Comment l'ont-ils su ? Deux photos prises au-dessus de la maison de Gartenmann étaient jointes au courriel. Le représentant a expliqué avoir obtenu ces images d'une compagnie tierce.

« J'ai cru à une arnaque », a déclaré Gartenmann. Lorsqu'elle a compris que le courriel était authentique, sa réaction a changé : « J'ai eu l'impression qu'il s'agissait d'une atteinte à mes droits. »

KUT News s'est entretenu avec des propriétaires, des experts du secteur et des organismes de surveillance des assurances, et a examiné des centaines de pages de plaintes et de dossiers d'État. Des documents obtenus grâce à des demandes d'accès aux archives publiques confirment que les assureurs texans utilisent des photos aériennes prises par satellite et par avion pour déterminer s'ils souhaitent continuer à assurer les habitations.

Au moins une compagnie utilise des modèles informatiques pour inspecter ces photos et signaler les toits moisis, les branches d'arbres de travers et les bardeaux manquants. Les assureurs informent ensuite les propriétaires que leurs polices pourraient ne pas être renouvelées.

Bien que le nombre de maisons sous surveillance soit incertain, ce nombre pourrait être considérable et en constante augmentation. Une entreprise de technologie d'imagerie aérienne, bien connue des assureurs, affirme surveiller 99,6 % de la population du pays.

Face à des conditions météorologiques plus extrêmes et à des dommages immobiliers plus coûteux, les assureurs s'appuient de plus en plus sur les nouvelles technologies, comme les images aériennes, pour évaluer les polices et, dans certains cas, pour renoncer à des risques. Entre 2020 et 2023, le taux de non-renouvellement des polices d'assurance habitation par les assureurs texans a presque doublé.

Les organisations représentant les assureurs affirment que les photos aériennes sont plus efficaces que l'envoi d'inspecteurs en personne pour inspecter les maisons. Mais les associations de propriétaires affirment que cette pratique peut conduire à des conclusions inexactes, difficiles à contester. Une entreprise fréquemment utilisée par les assureurs pour évaluer les photos aériennes affirme qu'elles sont moins précises que les inspections humaines.

« Nous perdons vraiment le contact humain lors de la souscription, de l'entretien et de l'ajustement des polices d'assurance », a déclaré Ware Wendell, directeur exécutif de Texas Watch, une association de défense des consommateurs. « Et je pense que c'est néfaste pour les assurés. »

Les yeux dans le ciel

Travelers a donné deux mois à Gartenmann pour tailler ses arbres, sous peine de perdre sa couverture.

Vivre sans assurance habitation représente un risque financier important. Non seulement un propriétaire risque de ne pas pouvoir reconstruire s'il perd sa maison lors d'une tempête, mais les prêteurs hypothécaires pénalisent les propriétaires qui ne sont pas assurés.

Gartenmann a payé 3 000 $ à une entreprise d'aménagement paysager pour tailler ses arbres. Elle a envoyé par courriel des photos des branches coupées à Travelers et a attendu. Elle a déclaré que la compagnie d'assurance avait accepté de renouveler sa police d'assurance quelques jours seulement avant son expiration.

D'autres n'ont pas eu autant de succès. Des propriétaires ont signalé des non-renouvellements suite à des photos aériennes en Floride, en Caroline du Nord et en Pennsylvanie. L'année dernière, le Wall Street Journal a rapporté un cas en Californie. (https://www.wsj.com/real-estate/home-insurance-aerial-images-37a18b16)

Au Texas, des propriétaires de San Antonio, Houston et Austin ont été menacés de non-renouvellement par leurs assureurs en raison de photos aériennes, selon des documents obtenus auprès du Département des assurances du Texas. Les experts du secteur affirment que les propriétaires acceptent de faire inspecter leur maison lors de la signature d'une police.

« Ils ont le droit de venir voir votre maison. Ils ont, je suppose, le droit de la voir par satellite », a déclaré David Bolduc, directeur du Texas Office of Public Insurance Counsel, qui représente les assurés.

Quoi qu'il en soit, des propriétaires ont déposé au moins une douzaine de plaintes auprès de l'État depuis 2023.

KUT News a examiné six dossiers détaillés de ces plaintes. Certains propriétaires ont déclaré avoir été choqués d'apprendre que les assureurs surveillaient leurs maisons d'en haut et, dans certains cas, refusaient de renouveler leurs polices d'assurance en raison d'images de mauvaise qualité, obsolètes ou inexactes.

Certaines compagnies d'assurance ont refusé de montrer aux propriétaires des photos aériennes de leurs propres maisons.

En 2023, State Farm a informé un propriétaire près de Galveston qu'elle ne renouvellerait pas sa police d'assurance tant que la toiture ne serait pas remplacée. Le propriétaire a fait appel à une entreprise de couverture, qui lui a finalement répondu qu'il suffisait d'un nettoyage complet de la toiture.

Le propriétaire souhaitait savoir ce que State Farm constatait. « J'ai demandé à plusieurs reprises le rapport et les photos prises par drone à la souscription pour étayer sa soi-disant décision », a déclaré le propriétaire dans sa plainte.

En réponse, State Farm a cité sa politique : la compagnie a le droit d'inspecter une maison à tout moment et n'est pas tenue de fournir des rapports d'inspection.

Suite à l'implication de l'État, State Farm a accepté de renouveler son contrat.

Entreprises tierces et IA

Voici une photo aérienne d'une maison à Houston : un fouillis de bulbes verts (arbres) entoure un rectangle marron (maison). La photo est granuleuse. On distingue difficilement autre chose qu'une vignette blanche dans l'allée (voiture) et une boîte d'allumettes translucide dans le jardin (piscine).

Les assureurs convoitent ces images. Prenons l'exemple de State Farm, qui domine le marché de l'assurance habitation au Texas. La compagnie a des polices dans chaque ville et a l'œil sur presque chaque habitation.

Dans ses documents officiels, State Farm indique faire appel à une entreprise tierce, CAPE Analytics, pour obtenir et évaluer des photos aériennes des maisons. Sa technologie est utilisée par des assureurs qui représentent au moins 20 % du marché de l'assurance habitation, selon les données de l'État.

CAPE affirme avoir accès à des photos aériennes couvrant la quasi-totalité des États-Unis. Selon son site web, l'entreprise utilise l'intelligence artificielle pour analyser les toits sur ces photos. Chaque toit est évalué en fonction des dommages perçus par l'entreprise.

En un clic, les entreprises peuvent décider de renouveler ou non leur police d'assurance habitation.

KUT News a contacté CAPE Analytics pour obtenir un commentaire, mais n'a pas reçu de réponse.

Au Texas, les compagnies d'assurance sont tenues de télécharger des documents dans une base de données centrale détaillant la manière dont elles évaluent les maisons et fixent les prix, y compris des informations sur les compagnies tierces auxquelles elles font appel.

KUT News a utilisé cette base de données pour accéder à un manuel CAPE déposé par un assureur en 2024. Ce manuel semble provenir d'une ancienne version de la technologie CAPE, mais il est toujours utilisé par les assureurs.

Dans le document, l'entreprise affirme que sa technologie d'évaluation des toitures constitue une alternative « économique » aux inspections en personne. Les acteurs du secteur de l'assurance affirment que l'utilisation d'images aériennes permet de réduire les coûts des assureurs, ce qui limite les hausses de tarifs pour les clients.

« Plutôt que de faire appel à une personne pour parcourir les quartiers ou faire du porte-à-porte, [les assureurs] peuvent couvrir une vaste zone », explique Richard Johnson, directeur de la communication de l'Insurance Council of Texas, une association professionnelle d'assureurs.

Cependant, le manuel du CAPE précise également que les photos aériennes ont tendance à être moins précises que les inspections humaines.

« L'état de la toiture, obtenu lors d'inspections en voiture ou sur site de maisons individuelles, permet généralement une analyse plus détaillée des défauts mineurs », indique le manuel. « Les observations issues de telles inspections reflètent l'état le plus récent de la toiture. »

KUT News a interrogé cinq assureurs ayant indiqué à l'État ou à leurs clients qu'ils utilisaient des images aériennes pour leurs renouvellements. Nationwide et Travelers ont été les seules compagnies à répondre par des déclarations générales, toutes deux affirmant utiliser des images aériennes pour rédiger leurs polices d'assurance.

« En tant que compagnie d'assurance et de services financiers, nous évaluons et équilibrons continuellement notre portefeuille en fonction du niveau de risque de nos portefeuilles », a déclaré Kevin Kemper, porte-parole de Nationwide. « Nous utilisons la technologie et des services tiers pour faciliter la souscription de ces risques, notamment l'imagerie aérienne. »

D'après les photos incluses dans les documents déposés par l'État, d'autres assureurs font appel à la société Nearmap qui, selon son site web, propose également l'analyse par IA de photos aériennes de maisons.

Le Texas n'interdit pas aux compagnies d'assurance d'utiliser l'intelligence artificielle. Mais des personnalités comme Douglas Heller, directeur des assurances à la Consumer Federation of America, espèrent que les législateurs commenceront à la réglementer. « Les compagnies ont tout simplement fait preuve d'un peu de zèle », a-t-il déclaré.

Mais les autorités texanes semblent intéressées par une législation sur l'IA dans les assurances. Les législateurs examinent actuellement un projet de loi visant à obliger les compagnies d'assurance maladie à divulguer publiquement, sur leur site web et auprès des clients individuels, si elles utilisent des algorithmes basés sur l'IA pour évaluer les demandes de remboursement.

Le projet de loi, tel que rédigé, ne s'appliquerait pas aux compagnies proposant d'autres types d'assurance.

Un cas de toiture mal conçue

Nationwide est l'un des assureurs qui affirme utiliser les images et le logiciel de CAPE Analytics pour évaluer les habitations.

En 2023, Nationwide a informé un propriétaire d'Austin qu'il ne renouvellerait pas sa police d'assurance car une photo aérienne montrait que sa toiture était en « mauvais état ». La compagnie a indiqué que la toiture était décolorée, ce qui pourrait indiquer la présence d'algues sur les bardeaux.

Tout cela a surpris le propriétaire, car la toiture avait un an.

KUT News n'a pas pu contacter directement le propriétaire. Le Département des assurances du Texas, qui recueille ces plaintes, ne divulgue ni les noms ni les adresses des propriétaires.

Dans sa plainte déposée auprès de l'État, le propriétaire a déclaré avoir réalisé qu'il avait perdu son assurance lorsque sa société de prêt hypothécaire lui a envoyé une facture.

Si l'assurance expire et qu'un propriétaire doit encore de l'argent sur sa maison, un prêteur hypothécaire peut souscrire une assurance en son nom. Ces polices ont tendance à être plus chères et offrent une couverture inférieure à celle d'une police classique.

Le propriétaire qui a déposé la plainte devait 156 $ à son prêteur hypothécaire pour le mois où il n'a pas été assuré. Entre-temps, il a trouvé un autre assureur et a demandé à l'État d'enquêter.

Deux mois plus tard, en réponse aux questions de l'État, Nationwide a déclaré avoir commis une erreur.

« Après un examen plus approfondi, il a été déterminé que notre souscripteur avait initialement examiné le mauvais rapport aérien », a écrit un employé de l'entreprise. « Un rapport aérien correct n'aurait justifié aucune mesure concernant la toiture. »

On ne sait pas si Nationwide ou ses associés ont consulté une photo obsolète ou celle d'un domicile complètement différent.

Nationwide a déclaré ne pas commenter les cas individuels.

Problèmes de confidentialité

Au Texas, les assureurs ont le droit explicite de surveiller votre domicile d'en haut, encore plus qu'ils ne le font actuellement.

En 2013, les législateurs de l'État ont adopté une loi visant à protéger les résidents contre les aéronefs sans pilote, y compris les drones, survolant leur domicile. La loi limite le droit de prendre des photos aériennes du domicile d'une personne aux personnes travaillant pour les forces de l'ordre, les compagnies pétrolières et gazières et les organisations utilisant des satellites pour la cartographie, entre autres exceptions.

« Pourquoi le gouvernement ou qui que ce soit d'autre devrait-il pouvoir surveiller mes moindres faits et gestes ? » Lance Gooden, alors représentant républicain de l'État de l'est de Dallas et auteur du projet de loi, a déclaré au Texas Tribune (https://www.texastribune.org/2013/02/04/lege-could-ban-drone-surveillance-private-property/).

Mais lors de la rédaction du projet de loi, les législateurs ont également décidé que les drones pourraient survoler des propriétés privées dans un rayon de 40 kilomètres de la frontière américano-mexicaine, pour des raisons de sécurité. Cette décision n'a pas été bien accueillie par les législateurs représentant ces régions. Ils ont exprimé leur colère deux sessions plus tard.

« Comment aimeriez-vous que les gens puissent faire voler un drone au-dessus de votre maison ? » a déclaré la sénatrice Judith Zaffirini, démocrate de Laredo, lors d'une audition en 2017. Mme Zaffirini et un groupe de législateurs des régions frontalières ont proposé une modification simple : supprimer l'exception pour les personnes vivant près de la frontière.

Les législateurs ont apporté une dernière modification au projet de loi avant son entrée en vigueur. Les assureurs et leurs filiales pourraient également faire voler des drones au-dessus des propriétés privées pour la rédaction des polices d'assurance, y compris les renouvellements.

Les audiences publiques ne permettent pas de déterminer clairement pourquoi ni quand exactement ce changement a été apporté.

KUT News a envoyé une liste de questions à Zaffirini et au représentant démocrate Armando Martinez, représentant de Weslaco, qui ont travaillé sur le projet de loi à la Chambre des représentants. Les deux bureaux ont déclaré ne pas être disponibles pour commenter.

Bien que la loi texane l'autorise, on ignore dans quelle mesure les assureurs font voler leurs propres drones au-dessus des habitations. Certains assureurs affirment utiliser des drones pour évaluer les dégâts causés par les tempêtes, mais n'ont pas précisé s'ils les utilisent lors des inspections quotidiennes.

KUT News a demandé aux assureurs s'ils utilisaient leurs propres drones. Seul Travelers a répondu, affirmant ne pas utiliser de drones pour la rédaction des polices d'assurance. Suite à une plainte de l'État, State Farm a également déclaré ne pas utiliser de drones pour inspecter les propriétés.

Et ils n'en ont peut-être pas besoin. Des entreprises comme CAPE Analytics et Nearmap semblent offrir le type d'analyse que les assureurs recherchent de plus en plus : rapide, économique et omniprésente.

« Toutes les entreprises n'utilisent pas [ce type de technologie] », a déclaré Mark Friedlander, directeur des relations médias de l'Insurance Information Institute, une organisation à but non lucratif.

« Mais elles finiront par le faire. »