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Il y a quelques semaines à peine, la « sextorsion », ou extorsion sexuelle, était un terme totalement inconnu pour Shannon Heacock et John Burnett, jusqu’à ce que leur fils de 16 ans, Elijah Heacock, mette fin à ses jours après avoir été menacé de divulguer des images explicites de lui en ligne.
Heacock et Burnett décrivaient Elijah comme un « enfant intelligent et heureux », mais tout a basculé lorsqu’il s’est suicidé le 28 février après avoir été victime d’extorsion financière. Sa mort a secoué la communauté de Glasgow, laissant des dizaines de personnes dans le deuil de la perte d’un ami et d’un camarade de classe.
« Tout le monde a été touché… et cela s’est produit en une heure », a déclaré Burnett, décrivant les centaines de personnes présentes aux funérailles d’Eli. « Ce n'était pas un enfant déprimé qui en avait assez. C'était un jeune homme heureux qui en faisait plus pour les autres que pour lui-même. »
Leur communauté n'est pas isolée. Les signalements de sextorsion – le fait de tromper ou de manipuler des mineurs pour qu'ils créent du contenu sexuellement explicite, puis de menacer de le rendre public pour leur extorquer de l'argent ou davantage de contenu – sont en augmentation ces dernières années, notamment dans le centre-sud du Kentucky.
Selon un rapport du FBI, les crimes touchent le plus souvent les adolescents âgés de 14 à 17 ans, avec plus de 13 000 signalements de sextorsion financière signalés à l’échelle nationale entre octobre 2021 et mars 2023. Dans le Kentucky, plus de 300 délinquants ont été arrêtés en lien avec des affaires de sextorsion depuis 2019, selon la police de l’État du Kentucky.
« Notre équipe s'engage à traquer ceux qui se cachent derrière les claviers pour cibler nos jeunes », a déclaré le lieutenant Mike Bowling, commandant de la brigade de lutte contre la cybercriminalité, dans un communiqué publié début mars.
Un adolescent du Kentucky décrit comme « créatif », « intelligent » et « débrouillard ».
Elijah, surnommé Eli par ses proches, était décrit par ses parents comme ayant « un cœur d'or », le « clown de la classe » et un « sens de l'humour déjanté ». Il se souvient notamment de la façon dont il remplaçait les photos du bureau d'un professeur par les siennes et fabriquait des épées avec des frites de piscine pour les événements sportifs.
Athlète, il pratiquait le tennis, l'athlétisme et, auparavant, le football américain pour le lycée de Caverna (https://chs.caverna.kyschools.us/), et participait à des activités extrascolaires comme le Beta Club. et vice-président de la section de son école de Jobs for America's Graduates. Élève de deuxième année, il était également jumeau et avait cinq frères et sœurs, et ses parents le considéraient comme un « ami » qui avait touché plusieurs comtés de la région.
Burnett a déclaré que ce qu'ils appréciaient le plus chez Eli, c'était sa nature de « véritable terreur », qui ne supportait pas qu'on lui dise non, et sa capacité à surmonter des obstacles qu'il ne laissait pas définir.
« Eli était un jeune homme sain et équilibré, et je ne dis pas ça uniquement parce que je suis son parent. Il était très créatif. Il touchait beaucoup de gens », a déclaré Burnett. « Il était très débrouillard. Si on lui disait non, ce n'était pas la fin. Il était très porté sur la résolution de problèmes. » Il était très intelligent.
Eli souffrait de diverses maladies rares, allant de l'œsophagite à éosinophiles au syndrome d'Ehlers-Danlos, nécessitant une sonde d'alimentation, un problème que les personnes extérieures à sa famille ignoraient.
« Il est passé à côté de la sonde parce qu'il ne voulait pas être connu pour ça », a déclaré Burnett. « Il voulait être connu pour Eli, pas pour l'enfant atteint d'EOE. »
Heacock a déclaré avoir parlé à son fils pour la dernière fois vers 22h30 le 27 février. Ils avaient prévu de prendre un café le lendemain. Peu après, ils ont commencé à recevoir des appels téléphoniques de ses amis. Lorsque la sœur jumelle d'Eli, Palin, est allée voir comment il allait, la famille a rapidement compris que quelque chose n'allait pas.
Eli a été transporté d'urgence à l'hôpital communautaire T.J. Samson de Glasgow par les premiers secours, où la famille a été accueillie par les autorités et le FBI avant d'être héliportée. Il est décédé le lendemain matin à l'Université de Louisiane. Des agents du FBI ont alerté la famille qu'Eli était probablement la cible d'une opération de sextorsion.
Dans le cas d'Eli, les photos étaient « complètement fabriquées » et des images de lui générées par l'IA, où ses prédateurs ont opté pour l'extorsion financière, un phénomène en hausse, avec une demande de 3 000 dollars. Après avoir envoyé une petite somme de 50 dollars, reçue d'un frère aîné, Eli a tenté de se suicider dans l'heure qui a suivi la réception des messages de menaces.
« Nous savons pertinemment que toutes les photos d'Elijah ont été générées par l'IA », a déclaré Heacock. « Il y a deux volets à cela. C'est… celui qui fait ça fait du mal à nos enfants, provoquant leur suicide, mais il faut aussi tenir compte du fait que c'est considéré comme un homicide… par le FBI.
« L'ennemi a évolué » : Une famille s'exprime et exige des changements après la perte de son fils
Burnett a déclaré que lorsque le FBI a réalisé que le cas d'Eli pouvait faire partie d'un système de sextorsion, ils ont rapidement mis son téléphone en mode avion afin de préserver les preuves.
« Le mode avion enregistre les informations du téléphone pour que les autorités puissent les retrouver et constituer leur dossier contre le ou les auteurs de ces actes », a déclaré Burnett. « Lorsque nous avons discuté avec le FBI, il est possible qu'il s'agisse d'un réseau impliqué. »
Heacock a déclaré qu'elle et Burnett estimaient qu'ils « en faisaient assez » en vérifiant régulièrement le téléphone d'Eli, mais qu'avec les technologies modernes, Burnett a déclaré que les interactions prédatrices sont plus avancées.
« L'ennemi a évolué. « Ils n'ont pas besoin de la photo de vos enfants », a-t-il déclaré. « Ils peuvent le faire eux-mêmes. »
Burnett a déclaré que la famille n'était pas au courant de ce genre de situations et qu'elle était davantage préoccupée par les escroqueries sur Internet et le cyberharcèlement, et souhaitait informer sur les ressources disponibles pour éviter qu'une situation similaire ne se reproduise. Il a précisé que Take It Down est une ressource que le Centre national pour les enfants disparus et exploités utilisera pour supprimer gratuitement d'Internet les photos sexuellement explicites de mineurs victimes d'extorsion.
Burnett et Heacock espèrent également voir des changements grâce au projet de loi 73 du Sénat, promulgué par le gouverneur du Kentucky, Andy Beshear, mercredi dernier. Cette nouvelle loi érige la sextorsion en crime dans le Kentucky.
« Notre priorité est de nous assurer que ce qui est arrivé à Eli n'arrive à personne. « Sinon », a déclaré Burnett. « Nous comprenons qu'il y aura des rumeurs et des critiques sur nos compétences parentales et sur ce que nous aurions pu et dû faire. Je vous garantis que nous ressentons tous les deux de la culpabilité, et nous serons heureux de continuer à avancer si cela peut aider quelqu'un d'autre à éviter cela. »