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Cette semaine, la commission de justice pénale du conseil municipal de La Nouvelle-Orléans devrait convoquer une audience afin d'examiner les préoccupations concernant le Projet NOLA, une organisation à but non lucratif basée à La Nouvelle-Orléans qui gère un réseau national de caméras de surveillance criminelle. Ce réseau est au cœur d'un débat national sur la reconnaissance faciale, la surveillance en temps réel et le rôle croissant des organisations privées dans le maintien de l'ordre public.
L'objectif de l'audience est de déterminer si l'intégration de la reconnaissance faciale du Projet NOLA (https://www.projectnola.org/) doit être interdite, réglementée ou placée sous l'autorité municipale. Cette audience fait suite à la décision prise le mois dernier par le département de police de La Nouvelle-Orléans (NOPD) de suspendre l'utilisation des alertes de reconnaissance faciale en temps réel du Projet NOLA dans l'attente d'un examen juridique.
Certains membres du conseil municipal auraient évoqué l'idée de modifier l'ordonnance municipale sur la surveillance biométrique afin d'y inclure les systèmes hybrides public-privé, tandis que d'autres ont soutenu que la ville devrait rompre tout lien avec le Projet NOLA en matière d'application de la loi jusqu'à ce que des audits indépendants puissent vérifier la conformité légale et l'intégrité algorithmique.
Le Projet NOLA a franchi le pas controversé de la surveillance biométrique en intégrant la technologie de reconnaissance faciale à un réseau de caméras privées et en reliant les flux à son Centre national de surveillance de la criminalité en temps réel. Mais ce qui n'était au départ qu'une initiative populaire visant à aider les quartiers à surveiller l'activité criminelle est devenu une expérience nationale d'application de la loi basée sur l'IA, avec une transparence minimale et un contrôle juridique croissant.
La technologie à l'origine de cette transformation a été développée en interne par le fondateur du Projet NOLA, Bryan Lagarde, ancien policier de La Nouvelle-Orléans devenu enquêteur sur les crimes économiques, qui avait précédemment développé la première base de données de suivi des enquêtes du bureau du procureur de la paroisse d'Orléans. Depuis le lancement du Projet NOLA en 2009, la mission de Lagarde est de réduire la criminalité grâce à des partenariats public-privé.
La NOLA fournit aux résidents et aux commerçants des caméras de surveillance HD subventionnées, les connecte à un centre de surveillance de la criminalité hébergé par l'Université de La Nouvelle-Orléans et transmet les images aux forces de l'ordre en temps réel. Au fil des ans, des milliers de caméras ont été installées à La Nouvelle-Orléans et dans d'autres villes, surveillées en permanence par un réseau bénévole d'analystes de la sécurité publique et parfois par les policiers eux-mêmes. En 2022, le Projet NOLA a commencé à tester des fonctionnalités de reconnaissance faciale sans annonce publique officielle ni débat municipal. Le système est entré en service discrètement en septembre de la même année, utilisant initialement un modèle basé sur des listes de surveillance, dans lequel des caméras détectent les individus signalés pour arrestation ou enquête.
Les correspondances déclenchent des alertes automatiques sur l'application mobile du Projet NOLA, avertissant les forces de l'ordre abonnées. En 2023, le Projet NOLA avait contribué à faciliter au moins 34 arrestations grâce à ces alertes biométriques, allant de mandats d'arrêt pour crime à des infractions mineures.
Selon des documents internes et des entretiens cités par le Washington Post, le réseau de reconnaissance faciale s'étend désormais sur plus de 200 caméras et s'appuie sur des algorithmes de vision artificielle avancés, entraînés à distinguer les visages même dans des conditions d'éclairage sous-optimales ou sous des angles de vue différents.
Contrairement aux systèmes gouvernementaux plus centralisés, le réseau du Projet NOLA est profondément décentralisé. Chaque caméra appartient techniquement à un particulier ou à une entreprise, mais collectivement, elles forment un vaste réseau de surveillance surveillé en temps réel. Le Projet NOLA affirme que ses données de reconnaissance faciale sont conservées pendant 30 jours maximum et ne sont ni vendues ni partagées avec des entreprises privées.
Lagarde a présenté le programme comme un outil pratique pour lutter contre la hausse de la criminalité tout en respectant les libertés civiles. Il a souligné que la police de La Nouvelle-Orléans n'est pas autorisée à accéder directement à l'interface de reconnaissance faciale, à demander son utilisation ou à contrôler les caméras. « Notre technologie est conçue pour avertir la police uniquement lorsqu'une correspondance positive est trouvée », a déclaré Lagarde aux médias locaux. « C'est un système passif, avec des contrôles contre les abus. »
Pourtant, les critiques affirment que ces mesures de protection sont au mieux superficielles et soulignent le manque de surveillance publique du programme et ses problèmes de conformité avec la réglementation de La Nouvelle-Orléans sur la reconnaissance faciale. La politique de surveillance de la ville, adoptée après des années de pression citoyenne et de litiges en matière de droits civiques, autorise l'utilisation de la reconnaissance faciale par les forces de l'ordre uniquement en cas de crimes violents et exige que toute utilisation soit consignée et examinée.
Les opérations du Projet NOLA se situent assurément dans un univers réglementaire infernal. Étant donné que les caméras appartiennent à des particuliers et sont gérées par une association à but non lucratif plutôt que par la ville, elles échappent techniquement au contrôle municipal direct. Pourtant, les données qu'elles génèrent servent à orienter l'action policière.
En avril, cette tension réglementaire a atteint son paroxysme. À la suite d'un audit interne motivé par des plaintes de citoyens et une couverture médiatique, le département de police de La Nouvelle-Orléans a suspendu son implication dans le système de reconnaissance faciale du Projet NOLA dans l'attente d'un examen juridique.
Selon des sources proches du dossier, le Bureau de l'Independent Police Monitor de la ville a exprimé des inquiétudes quant au fait que l'intégration du système aux enquêtes criminelles en cours pourrait constituer une violation de l'exigence explicite de l'ordonnance selon laquelle la reconnaissance faciale ne doit être utilisée qu'après un incident et avec l'approbation de la hiérarchie.
Les avocats des droits civiques ont fait valoir que les alertes en temps réel et le mécanisme d'identification proactive du Projet NOLA équivalaient en réalité à une surveillance biométrique en temps réel, que la ville n'a jamais autorisée.
Parallèlement, l'Union américaine pour les libertés civiles (ACLU) (https://www.biometricupdate.com/tag/aclu) et d'autres groupes de surveillance ont commencé à s'alarmer des implications du projet en matière de profilage racial, de biais algorithmiques et de surveillance sans mandat. Contrairement aux systèmes gérés par l'État, le cadre du Projet NOLA est dépourvu de garde-fous procéduraux tels que les journaux d'audit, les rapports d'accès et les procédures d'appel, souvent obligatoires pour les déploiements de reconnaissance faciale dans le secteur public.
« C'est de la surveillance sans responsabilité », a déclaré Vera Eidelman, avocate au sein du projet Discours, vie privée et technologie de l'ACLU. « Le fait qu'elle soit facilitée par une association à but non lucratif ne la rend pas moins invasive. »
L'émergence du système du Projet NOLA s'inscrit dans une tendance plus large des forces de l'ordre américaines vers une infrastructure de surveillance privatisée. Partout aux États-Unis, les services de police s'appuient de plus en plus sur des réseaux de caméras exploités par des particuliers, des chaînes de distribution et des fournisseurs tiers. Si cela permet aux villes d'étendre rapidement leur champ de surveillance sans avoir à acheter ni à entretenir d'équipement, cela fragmente également la surveillance et brouille les pistes hiérarchiques.
À La Nouvelle-Orléans, l'accès de la police aux caméras Ring et Flock a déjà suscité la controverse, et l'ajout de la reconnaissance faciale a suscité des appels à un renforcement de la législation. Des questions se posent également sur la manière dont le Projet NOLA gère ses listes de surveillance pour la reconnaissance faciale. Bien que l'organisation affirme utiliser des photos d'identité judiciaire accessibles au public et des mandats délivrés par les forces de l'ordre, aucun rapport de transparence ni audit indépendant n'a été publié sur la manière dont ces listes sont compilées ou dont les correspondances sont vérifiées avant l'envoi des alertes.
Malgré les critiques, certains responsables des forces de l'ordre ont salué la réactivité et la précision du système du Projet NOLA. Les agents des paroisses voisines ont commencé à explorer des partenariats avec le groupe, et plusieurs services de police de banlieue dans des États comme le Mississippi et la Floride seraient en pourparlers préliminaires pour installer des caméras du Projet NOLA.
L'organisation désigne désormais son centre sous le nom de National Real-Time Crime Center et a rebaptisé sa mission : une initiative nationale de réduction de la criminalité, s'appuyant sur l'analyse prédictive et une infrastructure citoyenne.
Ce développement ne fait cependant que soulever de nouvelles questions. Le Projet NOLA n'étant pas une agence gouvernementale, il n'est pas directement soumis aux lois sur les archives publiques ni aux réglementations fédérales sur la protection de la vie privée, comme la loi sur la protection de la vie privée. Cela signifie que les citoyens disposent de recours limités s'ils sont signalés à tort, surveillés sans motif ou incapables de déterminer si leur image est enregistrée dans la base de données du système.
Parallèlement, le National Real-Time Crime Center influence activement les décisions des forces de l'ordre, fonctionnant comme un centre de renseignement sans le cadre de gouvernance généralement requis pour ce type d'entités. Conséquence directe : des groupes de défense des libertés civiles ont demandé au Congrès et à la Commission fédérale du commerce d'enquêter sur la conformité du Projet NOLA aux réglementations relatives à la protection des consommateurs et aux données biométriques.
« Le Projet NOLA ne devrait pas exister », a déclaré Caitlin Seeley George, directrice générale et des campagnes chez Fight for the Future. « Ni un simple citoyen ni les forces de l'ordre ne devraient disposer d'un outil leur permettant de surveiller constamment les gens. Cette technologie est dangereuse, elle n'améliore pas notre sécurité et devrait être interdite. »