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De 2022 à 2024, le service de police de La Nouvelle-Orléans (NOPD) a discrètement exploité un système de surveillance par reconnaissance faciale en direct sur plus de 200 caméras, contournant ainsi les restrictions légales et évitant toute divulgation publique, selon un nouveau rapport du Washington Post. Ce programme a permis une surveillance en temps réel et des arrestations immédiates grâce à la reconnaissance faciale automatisée, malgré une ordonnance municipale interdisant explicitement ce type de surveillance continue.
L'opération a été menée en partenariat avec Project NOLA, une association à but non lucratif affiliée à l'Université de La Nouvelle-Orléans qui gère le plus grand réseau privé de caméras de surveillance criminelle des États-Unis. Le système utilisait un logiciel de reconnaissance faciale pour analyser les flux vidéo en direct et alerter les agents via une application mobile lorsqu'une correspondance avec un individu recherché était détectée. Les alertes comprenaient le nom et la localisation du suspect, permettant une intervention policière quasi instantanée dans les espaces publics.
La surveillance a défié les règles de transparence
La Nouvelle-Orléans avait levé son interdiction d'utilisation de la reconnaissance faciale par la police en 2022, mais uniquement sous des conditions strictes. Le conseil municipal a autorisé son utilisation exclusivement pour des enquêtes ciblées sur des crimes violents, chaque cas nécessitant une documentation officielle et un signalement aux autorités municipales. La loi interdisait expressément la surveillance continue en direct et imposait la transparence.
Le programme du NOPD violait ces conditions. Les agents n'ont pas consigné leur utilisation de la reconnaissance faciale dans les rapports d'arrestation et n'ont pas non plus soumis les déclarations requises au conseil municipal. L'existence du système est restée secrète jusqu'à ce que des journalistes la découvrent. Suite aux demandes de renseignements du Washington Post, le service a suspendu le programme le mois dernier.
« C'est le scénario cauchemardesque de la technologie de reconnaissance faciale qui nous inquiétait », a déclaré Nathan Freed Wessler, directeur adjoint de l'ACLU. « Le gouvernement s'octroie le pouvoir de pister n'importe qui – et même n'importe qui – dans nos déplacements en public. »
L'ampleur et le caractère secret de cette surveillance ont suscité de vives critiques de la part des groupes de défense des libertés civiles. Contrairement aux déploiements classiques de reconnaissance faciale, qui impliquent généralement l'analyse d'images fixes après un crime, le système du NOPD a été conçu pour un balayage continu et une interdiction en direct. Les associations de défense des droits humains mettent en garde contre une telle technologie qui représente une menace fondamentale pour la vie privée et les droits civiques.
Il s'agit apparemment du premier cas documenté d'utilisation de la reconnaissance faciale par IA dans une grande ville américaine pour une surveillance urbaine en temps réel et des arrestations immédiates. Cette affaire a renouvelé les appels à une application plus stricte des lois existantes et à une plus grande responsabilisation des forces de l'ordre qui déploient des technologies de surveillance hors de la vue du public.