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La vidéo affirmant à tort que l'Agence des États-Unis pour le développement international (USAID) aurait versé des millions de dollars à Ben Stiller, Angelina Jolie et d'autres acteurs pour se rendre en Ukraine semblait provenir d'E!News, bien qu'elle n'ait jamais été diffusée sur la chaîne de divertissement.
En réalité, la vidéo a d'abord été diffusée sur X via un compte qui, selon les chercheurs, diffuse de la désinformation russe.
En quelques heures, elle a attiré l'attention d'Elon Musk, qui l'a republiée. Donald Trump Jr., le fils du président Trump, a fait de même.
Ils ont amplifié la fausse vidéo alors que M. Musk menait une croisade pour la fermeture de l'USAID, l'agence qui distribue une grande partie de l'aide étrangère du gouvernement depuis 1961. Avec la bénédiction de M. Trump, à la tête d'une campagne pour l'efficacité du gouvernement, M. Musk et d'autres membres de l'administration ont pris le contrôle du siège de l'agence, gelé les subventions et informé les employés que la quasi-totalité seraient licenciés.
Le démantèlement de l'agence a suscité une vague de colère en ligne de la part d'influenceurs et de comptes d'extrême droite qui promeuvent de fausses allégations et des théories complotistes.
Si certains responsables politiques et électeurs remettent depuis longtemps en question l'utilité de l'aide étrangère, ceux qui attaquent l'agence ont souvent déformé les faits et, consciemment ou non, pris pour argent comptant tout ce qui pouvait justifier de cibler l'USAID.
Cela inclut M. Musk lui-même, qui a utilisé la plateforme qu'il a prise en charge en 2022 comme porte-voix pour sa tentative de sabrer la bureaucratie fédérale. Dimanche, M. Musk l'a qualifiée d'« organisation criminelle », sans expliquer les fondements de cette accusation.
« Il exploite l'ignorance du fonctionnement du gouvernement et le manque de contrôle sur ses activités », a déclaré Mike Rothschild, chercheur en désinformation et auteur de « Jewish Space Lasers », un livre sur les théories du complot. « Tout cela est incroyablement dangereux et se déroule sous nos yeux. »
Cette vague d'attaques a également souligné une fois de plus à quel point les opinions républicaines convergent de plus en plus avec la propagande du Kremlin ou avec des récits alignés sur ses objectifs internationaux, notamment sur la plateforme de M. Musk. La fausse vidéo sur les célébrités semble être le fruit d'une campagne d'influence ayant produit des dizaines de fausses informations similaires sur la guerre russe en Ukraine, selon le Media Forensics Hub de l'université Clemson. « La propagande russe anti-ukrainienne a infiltré certaines communautés sur X », a déclaré Darren L. Linvill, chercheur sur cette plateforme, qui a retracé la diffusion de la fausse vidéo depuis son origine sur X, via un réseau de comptes ayant déjà diffusé des vidéos russes contrefaites.
« Compte tenu du temps passé par Musk sur sa plateforme », a déclaré le Dr Linvill, « il était probablement inévitable qu'un message russe fabriqué de toutes pièces trouve un écho auprès de lui, et celui-ci semblait presque conçu pour cela. »
Ni M. Musk ni Donald Trump Jr. n'ont immédiatement répondu aux demandes de commentaires.
X n'a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire concernant la diffusion de fausses informations sur l'USAID sur la plateforme, bien qu'elle ait ajouté une note aux publications partageant la vidéo concernant les acteurs, précisant qu'elle n'était pas authentique.
Une grande partie de l'engouement en ligne cette semaine s'est concentrée sur les nombreuses subventions de l'USAID, dont les informations sont accessibles au public depuis des années.
Une affirmation virale, par exemple, a commencé après qu'un compte X comptant plus d'un demi-million d'abonnés a suggéré que Politico, le site d'information de Washington, avait reçu plus de 8 millions de dollars de l'USAID.
C'était faux. Le site avait reçu environ 44 000 dollars de l'USAID pour des abonnements à sa publication premium sur l'environnement et l'énergie sur deux ans, et plus de 8 millions de dollars de revenus d'abonnement de diverses agences, dont le ministère de l'Énergie.
Malgré cela, l'affirmation a rapidement fait le tour des réseaux sociaux, car des influenceurs et des politiciens comptant encore plus d'abonnés ont amplifié l'idée.
Cela a déclenché une série d'autres allégations trompeuses concernant l'octroi de fonds par l'USAID à la BBC et au New York Times. (L'agence a plutôt accordé de l'argent à une organisation caritative indépendante qui partage un nom avec la BBC. L'affirmation la plus virale concernant le New York Times était basée sur une recherche inexacte dans des documents gouvernementaux qui comprenaient des subventions à des groupes sans rapport, mais à consonance similaire, comme l'Université de New York. Dans une déclaration, le Times a déclaré que les paiements qu'il avait reçus étaient pour des abonnements ; les données gouvernementales montrent il a également reçu des revenus publicitaires du gouvernement. Dans une note adressée au personnel, [les dirigeants de Politico a déclaré que la publication n'avait « jamais bénéficié de programmes ou de subventions gouvernementaux ».)
Les faits n'ont pas atteint un public significatif en ligne, mais la désinformation a été relayée par d'éminents podcasteurs, politiciens et alliés de Trump en quelques heures.
Des comptes consacrés au partage de théories du complot ont affirmé que ces allégations prouvaient que les Démocrates utilisaient l'USAID pour financer un « empire de fausses informations ».
Mercredi après-midi, Viktor Orban, Premier ministre et dirigeant autoritaire hongrois, a fait écho aux allégations qui circulaient aux États-Unis, écrivant sur X que les paiements à Politico finançaient d'une manière ou d'une autre « la quasi-totalité des médias de gauche en Hongrie » – une publication devenue virale et vue plus de 26 millions de fois.
L'idée s'est rapidement répandue jusqu'au Bureau ovale, où M. Trump a utilisé son compte Truth Social pour critiquer les abonnements du gouvernement aux actualités – des paiements effectués notamment pendant sa première présidence – comme des « pots-de-vin » pour « créer de bons articles sur les Démocrates ».
« Cela pourrait être le plus grand scandale de tous, peut-être le plus grand de l'histoire ! » a-t-il écrit en majuscules jeudi matin, tandis que d'autres utilisateurs exigeaient des enquêtes criminelles.
Karoline Leavitt, attachée de presse de la Maison Blanche, a annoncé que l'administration allait résilier tous les abonnements à Politico. Jeudi, le ministère de l'Agriculture a annoncé avoir annulé ses abonnements à Politico.
En Russie et en Chine, le tollé des conservateurs américains concernant l'USAID a été accueilli avec une joie stupéfaite.
Les deux pays, faisant écho à la plainte de M. Orban, ont accusé l'agence de soutenir des programmes subversifs dans leurs pays.
Chen Weihua, éminent chef de bureau et chroniqueur du quotidien d'État China Daily, a cité des informations sur le financement de l'agence pour justifier les précédentes accusations de la Chine. Il a suggéré que les reporters de la BBC en Chine étaient « tous achetés » par la CIA et le MI6, les services secrets britanniques.
« Si vous vous demandez pourquoi les reporters de la BBC en Chine continuent de calomnier la Chine depuis toutes ces années et de débiter des bêtises, vous trouverez peut-être des réponses maintenant », a-t-il écrit sur X.
Le président russe Vladimir Poutine a interdit les subventions de l'USAID en 2012 et expulsé les employés de l'agence, accusant les États-Unis de financer des opposants à son régime. (Des responsables des administrations républicaine et démocrate ont affirmé que ces programmes ne faisaient que promouvoir la société civile en Russie.)
Maria Zakharova, porte-parole du ministère russe des Affaires étrangères, a tourné en dérision une série de subventions, également critiquées aux États-Unis, et a affirmé que l'objectif sous-jacent de l'agence était de favoriser les soulèvements politiques, citant les manifestations en Égypte en 2011, en Ukraine en 2014 et en Géorgie l'année dernière.
La fausse vidéo, devenue virale cette semaine, affirmant que l'USAID finançait les voyages de célébrités à l'étranger, correspondait au discours récurrent de la Russie selon lequel les États-Unis soutiennent secrètement l'Ukraine avec des ressources que les électeurs américains préféreraient dépenser chez eux.
Selon le Media Forensics Hub de Clemson, la vidéo semble être le fruit d'une campagne d'influence connue des chercheurs sous le nom d'Opération Surcharge ou Matriochka, d'après les poupées russes. Ce travail est mené par une entreprise privée liée au Kremlin.
La vidéo montrait des photos ou des extraits de plusieurs acteurs célèbres rencontrant le dirigeant ukrainien, Volodymyr Zelensky, tandis qu'un narrateur à l'accent britannique affirmait que les acteurs avaient reçu d'importants paiements de l'USAID pour cette apparition.
Mme Jolie, selon le narrateur, a reçu 20 millions de dollars ; Orlando Bloom, 8 millions ; Sean Penn, 5 millions ; et ainsi de suite. « Cela visait à accroître la popularité de Zelensky auprès du public étranger, notamment aux États-Unis », affirme le narrateur. « L'implication de célébrités a facilité la coordination des programmes de financement pour l'Ukraine pendant le conflit. »
Après la diffusion de la vidéo sur le compte X, des articles relatant ses affirmations ont été publiés sur les sites d'au moins deux organes de presse russes, Tsargrad et Pravda. La vidéo a été reprise par plusieurs comptes ayant déjà relayé de la désinformation russe, mais s'est rapidement étendue aux Américains qui applaudissaient l'administration Trump. Jeudi, des utilisateurs de TikTok et de la plateforme Truth Social de M. Trump ont partagé la vidéo, tandis que des commentateurs exprimaient leur indignation et appelaient à la suppression de l'USAID.
Il n'existe aucune preuve de ces paiements dans le cadre des programmes de l'agence. Un porte-parole d'E!News a également déclaré dans un communiqué que « la vidéo n'est pas authentique et ne provient pas d'E!News ».
L'acteur Ben Stiller, qui aurait reçu 4 millions de dollars pour une visite en Ukraine, a tenté de réfuter ces allégations sur les réseaux sociaux. « Ce sont des mensonges provenant des médias russes », a-t-il écrit sur X. « J'ai entièrement autofinancé mon voyage humanitaire en Ukraine. Il n'y a eu aucun financement de l'USAID et certainement aucun paiement d'aucune sorte. »
Des partisans de M. Musk, plus partisans du complotisme, continuent néanmoins d'encourager le milliardaire.
Parmi eux figure un employé de la restauration et ancien combattant de la Garde nationale qui a été accusé en 2022 d'avoir lancé une théorie du complot sur les laboratoires américains d'armes biologiques en Ukraine. En attaquant l'USAID, a-t-il écrit cette semaine sur X et Telegram, M. Musk a révélé une « dystopie orwellienne » en détaillant le soutien supposé de l'agence aux médias.
« Nous vivons sur des fondations de mensonges », a-t-il déclaré.